- И напрасно, - Ровена горько улыбнулась. - У меня все хорошо.

- Давайте лучше сменим тему и обсудим, что происходит на юго-западе страны, - наконец, подал голос Джеффри.

- А что там? - в серо-синих глазах Арнольда мелькнул интерес.

- Так ты не слыхал? - Джеффри усмехнулся и откинулся на спинку стула. Его забавляла ситуация, в которой старший брат не оказался всезнайкой.

- Рассказывай уже, - раздраженно пробурчал Арнольд. - В конце концов, я живу на северной стороне.

- Так вот, - с видом заговорщика, Джеффри улыбнулся. - Поговаривают, что королевский охотник теперь путешествует по стране и ищет те замки, где говорят опасные речи против короны. И тех, кто замыслил заговор против короля, отправляют в темницу, а после - на казнь.

- Даже если это так, нам нечего бояться, - уверенно заявил лорд Говард.

- А этот охотник... - Арнольд поскреб колючий подбородок. - Сколько ему лет? Он молод? У него есть семья?

- Да кто ж знает, - Джеффри вновь вцепился в мясо ягненка. - Про него мало что известно. Вернее, единственное, что все знают - король безоговорочно доверяет ему. Этот охотник, определенно, имеет власть.

- А что, если, он заявится сюда? - вопросил старший брат.

- Повторюсь - нам нечего бояться, - твердым голосом заявил лорд Говард.

- А как на счет Ровены? - Арнольд еще сильнее нахмурился.

- А что, на счет меня? - Ровена удивленно посмотрела на старшего брата. - Или ты думаешь, что я способна на заговор?

- Я не про заговор. В твоей честности я не сомневаюсь. Но что, если этот охотник заявится сюда, увидит тебя и пожелает, чтобы ты стала его женой? Учитывая, что они с королем находятся в дружеских отношениях, отказать ему мы не сможем. Или - если откажем - то расплатимся очень дорого.

И снова - в который раз за этот ужин - за столом повисло тягостное молчание.

- Давайте не будем нагнетать обстановку, - ровный голос лорда Говарда нарушил тишину.

Он говорил спокойно, так, словно это совершенно не волновало его. Однако отцовское сердце уже коснулось тягостное, давящее чувство.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Ровена, затаив дыхание, прислушалась.

Тишина. Долгие разговоры закончились, и все, наконец-то, ушли спать.

Облегчение наполнило грудь девушки. Она не зря ждала так долго. Теперь же, скользя в полутьме коридоров, Ровена направлялась в одно из своим любимых мест в замке.

Дверь бесшумно распахнулась под её ладонью. Ровена сделала осторожный шаг и окинула внутренний дворик внимательным взглядом. Лунный свет приветливо освещал ей каменную дорожку и качели. Не мешкая, девушка прошла вперед и уселась на них. Оттолкнувшись носком туфельки, Ровена качнулась.

Прохладный ветерок нежно коснулся её лица. Она глубоко вздохнула и ощутила утонченно-сладкий аромат роз. Странное волнение вновь сжало сердце Ровены. Устремив взор в сторону дверей, девушка ждала. Нетрудно было догадаться, кого именно.

Все мысли Ровены были сейчас об одном человеке.

Дереке.

Как никогда прежде она нуждалась в его поддержке. Ровена хотела услышать от него такие слова, которые бы успокоили её сердце, ибо весть о королевском охотнике наполнило его тревогой.

Но время шло, на небе появилось еще больше звезд, а Дерека всё не было видно. Настроение Ровены начало портиться. Тоска холодным ливнем разливалась по груди красавицы, и слезы сами по себе полились из её глаз.

Она всхлипнула, качнулась еще сильнее - а затем разрыдалась. Всё, что накопилось за эти дни, хлынуло наружу.

- Почему ты плачешь?

Голос Дерека, раздавшийся так внезапно, застал Ровену врасплох. Она, вскинув голову, устремила взгляд в сторону кустов роз. Девушка удивилась, обнаружив Дерека, выходящего с противоположной стороны.

- Ты всё это время был здесь? - взволнованно вопросила Ровена.

Дерек остановился неподалеку от качелей.

- Да, - как есть, ответил он.

- Но почему ты сразу не сообщил мне о своем присутствии? - Ровена до боли в фалангах обхватила цепи качелей.

Понимание о том, что Дерек видел её рыдающей, вызывало у девушки прилив стыда и обиды. Однако последнее чувство тут же испарилось, стоило только Ровене услышать ответ.

- Я любовался тобой, - приглушенно произнес Дерек.

Сердце Ровены окуталось нежностью. Скупое признание возлюбленного утолило жажду по нужным словам.

- Я думала, что я одна, - Ровена грациозно поднялась с качелей и двинулась в сторону Дерека. Не сводя с неё взгляда, он любовался ей. Бледный свет луны нежно касался утонченного овала лица, скользил по полным, словно подкрашенным, губам девушки.

- О чем ты плакала? - повторил свой вопрос Дерек, когда Ровена остановилась в шаге от него.

Взмахнув темными ресницами, она отвела взор в сторону.

- Причин для слез было немало, - приглушенно ответила Ровена. Она вновь посмотрела на Дерека. Мягкая улыбка изогнула её губы.

- Но они все стали незначительными, как только я снова увидела тебя, - с чувством, добавила Ровена.

Тоже самое чувствовал Дерек.

Вся усталость, одиночество и тревога пропадали, когда его взор встречался со светлым ликом возлюбленной. Одного только взгляда на неё было достаточно, чтобы вновь ощущать себя сильным, и сердце наполнялось чувством, который из века в век заставляло людей подниматься с колен.

Надеждой.

- Назови хотя бы одну причину, - Дерек шагнул к ней, и теперь их разделяло почти неощутимое расстояние. - Скажи, чтобы ночью, когда ты будешь одна, эти мысли не грызли твоё сердце.

- Грызли? - Ровена сглотнула. - Какое верное слово ты подобрал для этого чувства. Я скажу. Весть об охотнике встревожила меня. Теперь я боюсь, что он появится здесь. Что, если это случится? Что, если предположения Арнольда окажутся верными, и этот человек захочет взять меня в жены?

- Ровена, - Дерек мягко взял её за плечо. Посмотрел ей прямо в широко распахнутые глаза, и она задрожала от силы его взгляда. - Не бойся. Я сумею защитить тебя.

- Да, но какой ценой? - по щекам девушки снова побежали слезы. - Я не хочу, чтобы из-за меня ты пострадал. Ни ты, ни моя семья.

- Этого не случится, - пальцы Дерека чуть сильнее сжали её руку, и прерывистый вздох вырвался из груди красавицы.

Как же она хотела большего! Обнять любимого, поцеловать. Почувствовать соединение их губ и тел... Не вожделение двигало Ровеной, но страстное желание ощутить то, что они - единое целое, что они принадлежат друг другу, все сильнее укреплялось в её душе.

- Я хочу быть только твоей, - исступленно прошептала Ровена.

Рука Дерека дрогнула - и девушка под силой его пальцев, тоже дрогнула и прижалась к Дереку.

Впервые за все эти годы они стояли так близко, что Ровена могла поклясться, что сквозь преграду из ткани, она чувствует, как бьется благородное сердце Дерека.

- Я тоже хочу этого, - прошептал он в ответ.

И хотя это было лишь шепотом, но в нём было столько чувств, что душа Ровены взволнованной птицей распахнула свои крылья в её груди.

Теплое дыхание скользнуло по губам девушки, и на миг ей показалось, что случится одно из самых долгожданных событий в её жизни.

Первый поцелуй.

- Возвращайся к себе, время позднее, - прошептал Дерек. Рука его сползла с плеча Ровены, и сам он отступил на шаг назад.

- Дерек, - она тяжело вздохнула.

В синих озерах её глаз мелькнуло разочарование. Дерек заметил это и добавил:

- Не будем ставить под угрозу твою честь. Ступай к себе, а завтра - если ты захочешь - мы вдвоем отправимся на утреннюю прогулку.

- Ты прав, - нехотя согласилась с ним Ровена.

- Я провожу тебя. Ступай, я пойду следом.

Еще! У них есть еще время побыть вместе, пусть даже на расстоянии друг от друга.