Спустя несколько дней. Л а в р о в  сидит за столом, пишет. Встает, ходит взад и вперед по комнате, останавливается. Опять ходит по комнате. Садится за стол. Задумывается. Делает записи. Подходит к полке, берет книгу, листает. Подходит к столу, сверяет. Входит  С в е т л а н а.

С в е т л а н а. К вам Глеб Владимирович.

Л а в р о в (смотрит на часы). Аптека.

С в е т л а н а. Он всегда точен.

Л а в р о в. Это достоинство?

С в е т л а н а. А разве нет?

Л а в р о в. Не люблю слова «всегда». Однако будем и мы точны. Пусть войдет.

Светлана выходит, и входит  Б а р м и н.

Садитесь. Чем могу?

Б а р м и н. Извините, Евгений Дмитриевич, что я по личному вопросу и в неурочное время.

Л а в р о в. Слушаю.

Б а р м и н. Как известно, у нас освободилась должность старшего научного сотрудника. Она выставлена на конкурс. На нее претендует, причем с полным основанием, Максим Карпов. Но подал и я. Очевидно, необходимо объяснить вам свою позицию. Я тут сравнительно недавно. Тот же Карпов и проработал больше меня, и, бесспорно, опытней в нашей проблематике. Я глубоко уважаю его знания, он вполне заслуженно мой руководитель, и я полностью признаю его авторитет. Наконец, он дольше моего ждет это место. Я вижу, вы смотрите на меня с удивлением и, наверное, думаете: «Как же он, понимая все это, претендует на должность, да еще в обход своего руководителя? Да еще сам за себя говорит». Но если бы не обстоятельства жизненно важные, я терпеливо дожидался бы своей очереди. Однако выборы есть выборы, и я не могу, не смею позволить себе пройти мимо этой возможности. У меня семья: жена и двое детей. Вот я и кручусь. Конечно, я могу уйти на завод. Там больше платят. Но тогда — прощай научная работа. А я люблю ее. Тем более у вас в отделе. Если бы немного материально легче, я мог бы каждую свободную минуту… Я мог бы не разбрасываться. Я понимаю, это все не научные аргументы. Но житейские. Во всяком случае, для меня они, к сожалению, очень весят. И для тех, кто знает, что значит сводить концы с концами, тоже. Я долго не решался к вам идти, советовался с Игнатьевым и Панфиловой. Если вы решите, как я прошу, — моя судьба состоится.

Л а в р о в (после паузы). Я вас понял. Но решаю не я. Экспертная комиссия. Вы можете идти.

Б а р м и н (вставая). Спасибо. Как бы вы ни решили, все равно спасибо, что выслушали. Поверьте, если бы не обстоятельства…

Л а в р о в. Да понял, понял. Не повторяйтесь.

Бармин, поклонившись, выходит. Пауза. Лавров звонит. Входит  С в е т л а н а.

Разыщите-ка мне, пожалуйста, Игнатьева и Панфилову.

С в е т л а н а. Игнатьев как раз тут. (Выходит.)

Входит  И г н а т ь е в, мужчина средних лет.

Л а в р о в. А где Панфилова?

И г н а т ь е в. Не знаю. Но я, в общем-то, в курсе.

Л а в р о в. Чего?

И г н а т ь е в. Ее точки зрения. Речь идет о просьбе Бармина?

Л а в р о в. Да. Так какова же ваша точка зрения?

И г н а т ь е в. Скажу прямо — я за Бармнна. Конечно, научные преимущества Карпова безусловны. Даже скажем так — он талант, а Бармин — допустим, середняк. Может быть, для Бармина эта должность Даже потолок. А может, и нет. Он человек серьезный, вдумчивый, обстоятельный. Укрепится материально и, глядишь, спокойно, неторопливо взойдет на следующую ступеньку. Один бежит — перепрыгивает через две ступеньки, а доверху добежать не может. Запыхался. Силенок не хватило. Не рассчитал. А другой неторопливо, никого не удивляя, поднимается. Но уж чего достиг — достиг. И все это без нервов, без закидонов. А потом, тут и другие обстоятельства надо принимать во внимание. Возраст. Семейное положение. Общественное лицо. А Карпов молод. Одинок. Да и с людьми у него как-то… Жалуются, резковат. С годами, возможно, пройдет. Но опять же с годами. Вот и Панфилова того же мнения.

Л а в р о в. Я вас понял. У меня к вам — все.

И г н а т ь е в. Нет, я, конечно, понимаю. Главное мнение — ваше. И как вы решите, мы вас, само собой, поддержим. Вы нашему делу голова. Но сами видите — по деловым признакам получается иногда так, а по-человечески этак.

Л а в р о в. Благодарю вас.

И г н а т ь е в. Не за что.

Лавров кивает, и Игнатьев выходит.

Л а в р о в (снимает трубку, набирает номер). Максим? Зайдите ко мне. Сейчас — когда! Что за вопрос? (Кладет трубку.) Тоже — тип.

Входит  С в е т л а н а.

С в е т л а н а. Панфилову в райком вызвали. Как приедет, я ей скажу.

Л а в р о в. Не надо. Она сама зайдет. Вы, конечно, знаете, о чем речь?

Светлана неопределенно поводит плечами.

Ну и что скажете?

С в е т л а н а. А что я могу сказать? Один из них грубиян и нахал и воображает о себе бог весть что. А другой — человек воспитанный, скромный, умеет себя вести. Не знаю, может быть, дарование Бармина и меньше, но…

Л а в р о в. А что это значит — уметь себя вести? Люди любят шаблон. Лишь бы все как принято. И готовы с легкостью осудить того, кто ведет себя не как принято. А двигают все вперед только те, кто поступает не как принято. Так-то! Ладно, идите.

Светлана, пожав плечами, идет к двери.

Да-да, и нечего пожимать плечами.

Светлана в дверях сталкивается с  М а к с и м о м, который ее пропускает и затем входит.

М а к с и м. Зачем это я вам нужен?

Л а в р о в. А вы не торопитесь. Раз вызвал, сам скажу.

М а к с и м. Понимаете, я, кажется, как раз сейчас нашел потенциальный ключ к решению одного немаловажного вопроса.

Л а в р о в. Погодите.

Пауза.

Зачем вызвал? А вы не знаете?

М а к с и м. Понятия не имею. Я опять что-нибудь натворил? Тогда заранее прошу прощения. Можно идти?

Л а в р о в. Да погодите. Садитесь.

М а к с и м. Э-э, дело, я чувствую, долгое. Ну сел. (Садится.)

Л а в р о в. Действительно, воспитанным вас не назовешь.

М а к с и м. Я же заранее извинился. То есть попросил прощения. Говорят, сказать «извиняюсь» — это тоже невежливо. Не понимаю почему?

Л а в р о в. Естественно. Это значит, человек сам себя извиняет. Ладно. Я о другом. Вот все ко мне ходят и кое о чем просят. А вы почему не просите?

М а к с и м. А о чем просить? Что надо, все равно не дадите.

Л а в р о в. А что надо?

М а к с и м. Новые идеи!

Л а в р о в. Ишь чего захотел. Сам ищу. Но если найду, так и быть — подарю.

М а к с и м. Интересней самому найти. Я пытался понять, как это получается, что иногда что-то находишь.

Л а в р о в. Ну и как?

М а к с и м. Понял. Установить невозможно. Никакой закономерности. Подчас это плод идиотски-тупых раздумий. Трешь, трешь, трешь без конца проблему и вдруг — дырка. А через нее просвет в небо. А другой раз ни с того ни с сего. Как в лотерею. Или по какой-то нелепой ассоциации.

Л а в р о в. Я ученых мужей так различаю: шакалы или павианы. Я принадлежу к шакалам. Шакал ищет, где есть добыча. А павиан высиживает. Потому у него и мозоль на заду.

М а к с и м. Пожалуй, я тоже шакал. С высиживанием у меня хуже получается.

Л а в р о в. А куда бы вы отнесли Бармина?

М а к с и м. Типичный павиан. Но его мозоли еще впереди. Впрочем, у меня тоже последнее время что-то не ладится. Я даже как-то подумал: если долго ничего не найду, подам в отставку. Чтобы места не занимать. Но сейчас, когда этот самый потенциальный ключик, повторяю…