Рупер убедил своих бойцов, что они проводят специальную операцию, в которой все действия согласованы с начальством. Цель — лаборатория второго уровня. Даже если кто-то и засомневался, то репутация у него была безупречная и ему поверили, правда до того момента, когда все уже случилось. Как только “вынесли” три уровня охраны, ведущих на второй уровень, он оставил бойцов сторожить захваченный периметр, а сам со своими подельниками, ворвался в лабораторию и смог забрать кристалл. В принципе, формула ему была не нужна. Она и так имелась у ученых Стагфорда, пусть до конца и не доработанная, а вот потерять кристалл, это катастрофа для Арисарха и вернуть его, скорее всего уже не удастся. Если бы действительно получилось привлечь людей мутантов и перетянуть на свою сторону наемников, то переворот был бы вполне реален. В общем, когда он скрылся и все стало более-менее понятно, то в городе объявили усиление и любое движение в определенные часы запретили. Передвигаться можно было только по специальному пропуску. Юс занял место Рупера и началась тотальная проверка всех наемников.

Эрика вызвал Хьюстон и я облегченно вздохнул от того, что не нужно было идти с ним. Разрешение на перемещение у меня имелось. По заданию Секретаря, мне выделили вооруженных бойцов и я пошел по тем самым домам, где могли быть мутанты. Мой зуб молчал и кроме нескольких подозрительных человек, никто задержан не был. Они исчезли не только из тех жилищ, по которым мы прошлись. Выяснилось, что накануне попытки переворота, ряд людей, в том числе из второго уровня, покинули город и скрылись в неизвестном направлении.

К ночи я валился с ног и когда меня вызвал к себе Эрик, он выглядел не лучше моего.

Мы закрылись в одном из кабинетов и он обратился ко мне с предложением:

— В общем брат, ты даже не представляешь, что сейчас происходит там, — он указал пальцем наверх. — К счастью, наш шеф достойно вышел из этой передряги. Началась страшная чистка всех и вся. С тобой проблем нет, но все же мы решили, что тебе надо ненадолго уйти из города, но не просто так, а со специальным заданием. Вопрос первый. Есть ли у тебя на примете надежные люди, которые могли бы пойти с тобой?

Я сразу подумал о Юсе, Мальке, Блике и еще паре ребят из наемников, но Эрик ограничил меня в выборе:

— Все наемники отпадают.

— Тогда только пару человек и то, надо спросить, согласятся они или нет и если да, то какой у них интерес.

— С деньгами проблем нет, а если выполните задание, то можете рассчитывать на серьезное вознаграждение и особое отношение.

— Надеюсь, нам не надо будет возвращать кристалл? — посмотрел я на Эрика.

Он промолчал и продолжил:

— В общем, когда будете готовы, то надо вернуться и проверить дом, в котором мы были вчера, потом по возможности выяснить куда делась верхушка мутантов и самое главное… найти кристалл и привести Рупера живым.

Я с трудом сдержался, но решил до конца дослушать то, что он хочет сказать.

— Во-первых и в последних, людей-мутантов ни в коем случае не трогать, они поставляют городу важный, необходимый компонент. Сейчас с ним случились перебои и тебе надо встретиться с их представителями и передать наше предложение.

Он снова остановил меня жестом, а я еле сдержался, чтобы не послать его куда подальше.

— В Стагфорде, как нам сообщили, через неделю начинается турнир по кулачным боям. Это странно, если учесть, что они его никогда не проводили. Тем не менее, заявки принимаются от всех желающих. Насчет дома, все что найдете в нем, можете оставить себе. А теперь о том, как ты все это сделаешь. Наши умельцы перекрасят волосы, немного поработают над внешним видом, сделают пару инъекций, переоденут и тебя никто не узнает. А если все получится и ты договоришься с мутантами, вернешь Рупера с кристаллом, то вопрос о твоем переводе на второй уровень, считай решенным.

— Что такое инъекции? — спросил я.

— Уколы, — кратко пояснил Рупер.

— А что мне даст второй уровень?

Синтетик вытаращился на меня, но потом расслабился и хлопнув себя по лбу сказал:

— Я забыл, что ты не такой как все и даже простые вещи, тебе надо объяснять.

Прозвучало это обидно, словно я идиот и мне надо все разжевывать, пришлось промолчать чтобы услышать, что он скажет дальше.

— Второй уровень, это статус, понимаешь?

— Нет.

— Ну-у, как тебе объяснить? Это другие люди, еда, обстановка, возможности, доступ к таким вещам, о которых даже не мечтал и не знал…

— И зачем мне все это?

Этим вопросом, словно окатил его холодной водой и он тут же растеряв весь пыл, закончил:

— Ты можешь стать другим и вылезти из этой серой массы в новый мир и остаться в нем на долгие, долгие годы, а возможно и навсегда. А что ждет здесь? Зная как ты умеешь заводить друзей, то пару-тройку лет в лучшем случае и тебя убьют не люди, так мутанты или звери, а может еще какая-нибудь нечисть.

— Ну ты же живешь на втором уровне, но рискуешь и так же можешь умереть, — ответил я.

— Да, но мой риск в сотни раз меньше и реже чем твой, если я что-то и делаю, то только ради куража или по необходимости. И это моя жертва, чтобы попасть на первый уровень, а там, я даже не могу представить, какая реальность может открыться.

Я понял, мы мыслим совершенно по-разному и то, что для одного является желанным, другому абсолютно не нужно и наоборот. Жизнь снова делала виток в моей судьбе и поставила передо очень сложную, практически невыполнимую задачу.

Я согласился, так как должен разобраться с тем, кто я такой на самом деле? Кем была моя мать? И конечно же попытаться встретиться с отцом, а на втором уровне, шансы на это сильно возрастали.

Рано утром, снова оказался на территории черных ворот и мне пришлось приложить достаточно усилий, чтобы найти своих новых знакомых. Из-за мер безопасности, любые массовые сборища внутри города, были запрещены. Блика и Малька я нашел в грустном расположении духа. Они сидели в одной дешевой забегаловке, куда мне долго пришлось идти. Не мудрено, что и контингент там был особый и когда я вошел, то на меня изучающе, уставилось сразу несколько десятков глаз. Они смотрели оценивающе, пытаясь понять можно ли поиметь какую-нибудь выгоду с седого мальчишки.

Первым меня заметил Малек и опрокинув стул сгреб в свои объятья, тут же погасив ко мне интерес остальной публики. Блик радостно хлопнул себя по колену и сказал, что я их спаситель и наверняка явился чтобы заплатить за завтрак, на который у них не было денег. Пока ели, я рассказал им про турнир и про задание Эрика, опустив то, что нужно вернуть кристалл и Рупера. Полностью посвящать в план пока не спешил, для этого мне надо было узнать их получше.

— Есть только одно но, — закончил я свой рассказ.

— Какое? — спросил хохолок.

— Мне нужно изменить внешность и сменить имя. Там, где мы окажемся, могут быть люди, которым я очень хорошо знаком, и они хотели бы видеть меня только в одном виде — мертвым.

— Хоть ты и не все нам рассказал, — Блик хитро посмотрел на меня, — я согласен, здесь пока делать нечего, а подраться и заработать хорошую деньгу я завсегда готов.

— Малек с вами, — коротко озвучил свою позицию гигант.

Я выложил мешочек с монетами, которые приветливо звякнули и привлекли внимание окружающих. Мы договорились встретиться утром второго дня, в любимой забегаловке хохолка, куда он привел нас в первый раз.

Мистер Грич обрадовался нашей встрече и что именно ему, придется поработать над моей внешностью.

— Это очень хорошо, что вы попали ко мне, — сказал он. Я не буду делать никаких инъекций. Мы пойдем другим путем и воспользуемся специальными кремами, которые изменят структуру лица. Мне придется лишь немного поработать скульптором и придать ему нужный вид.

Не скажу, что процедура оказалась простой и приятной. Как только крем стал действовать, профессор словно из глины, начал лепить из моего лица одному ему видимый образ. Когда он наконец закончил, то гордо поставил меня перед зеркалом, любуясь своим творением.