Но тогда кто? — постоянно задавал я себе один и тот же вопрос, который буквально сжирал меня изнутри. Я даже прекратил выходить за территорию, уделяя время только отцу и тренировкам.

Мастер, видя мое состояние, пытался чем-нибудь да отвлечь. Он загружал работой или разными заданиями, чтобы в голове как он говорил, не появлялись дурные мысли. В этот раз он послал меня к озеру набрать водных цветов. За ними пришлось заходить в воду и нырять, чтобы подлиннее срезать стебли, которые и были нужны. Я нарезал приличное количество растений, закончил и связал, дабы удобней нести. Одевшись, закинул ношу на плечо и почти вышел на дорогу, но вдруг услышал голоса. Присел, оставаясь незамеченным и увидел, как из кустов выходят несколько взрослых воинов деревни, среди которых выделялся Леока. Они притворились, что встретили меня случайно, но я чувствовал опасность и странное, какое-то сконфуженное поведение великана.

— Мы идем купаться, давай с нами, — предложил один из них.

Он был приближенный того самого клана, в котором состоял Пастэр и выполнял разные поручения его отца. Этакая правая рука для грязных дел. Наверное, надо было бросить все то, что добыл и убежать, но я этого не сделал.

Правая рука, которого звали Рудольф, коротко, без замаха ударил меня кулаком в живот. Я ждал чего-то подобного, поэтому легко блокировал и по инерции, одновременно ответил в лицо нападавшего. Нос был сломан, а на меня тут же кинулись остальные, все, кроме Леоки. Мы кружились, владея одной и той же школой и искали слабости друг у друга. Никто не ожидал, что я так легко выведу из строя, заливающего все вокруг своей кровью вожака.

Трое и великан, считал я, шансов почти нет.

— Помогай им! — закричал на Леоку, утиравший кровь, травмированный Рудольф.

— Я не нанимался калечить мальца, — прогудел силач и продолжал стоять, не делая попытки помочь тем, с кем пришел.

Силы явно неравны, теперь даже не смогу убежать, они меня все равно догонят. Надо было раньше, — думал я, лихорадочно отбивая очередной выпад.

Я сделал глупость и рискнул чуть дальше выкинуть руку и атаковать так удачно подставившегося соперника. Они очень синхронно действовали в связке и второй тут же впечатал мне боковой в челюсть. Голову по инерции, качнул немного в сторону, уходя от удара, но он все-таки задел. Правда теперь у них ошибся третий из нападавших. Он бросился вперед, желая добить и попался на мой кончик мыска, которым я на отходе приложил его прямо в пах. Достал точно. Парень ойкнул и тут же загнулся, затормозив атаку остальных.

Было страшно и чувство тревоги орало во мне, словно птица Ревун.

Поздно понял, интуиция подсказывала об опасности не спереди, а сзади. Что-то тяжелое обрушилось на затылок и я потерял сознание, прежде чем упасть.

Пришел в себя от мерного покачивания и сильной боли в голове. Руки и ноги связаны, рот заткнут тряпкой и перетянут веревкой.

— Смотри, очнулся, — услышал я голос Пастэра и тут же, новая боль погрузила в темноту.

В этот раз я пришел в себя не сразу. Сначала услышал стон, потом меня чуть не вырвало, затем открылся один глаз и через щелочку увидел, где нахожусь.

О нет! Только не это! Даже через дикую боль и осознание в каком месте оказался, не поверил, что со мной могли так поступить.

Меня нес Леока понял я, вспомнив как высоко была земля, пока болтался на плече.

Пошевелиться не удалось. Я потихоньку приходил в себя и ощущал, как привязан крепко на крепко к дереву спиной. Ноги были также плотно стянуты. Хорошо, хоть не притянули к стволу шею. Сделал попытку содрать кляп о плечо и к счастью получилось, правда через дикую головную боль и подкатывающую тошноту. Дышать стало легче. Второй глаз немного приоткрылся и смог уже лучше разглядеть в сумрачном лесе, словно выжженную черную землю и плотный, пугающий воздух. Опять пришло знакомое ощущение, что кто-то смотрит из сгущающейся темноты.

Я понял! Меня оставили умирать там, где никто не будет искать — в запретном, мертвом лесу.

Как насмешку, увидел валяющийся недалеко от себя клинок. Конечно, сделал попытку и не одну, но связали меня на славу. Если бы я был не избит, возможно крохотный шанс и оставался, но каждое движение отдавалось дикой болью во всем теле, особенно в голове, ребрах и левой руке. Я пытался звать Хруста сначала тихо, потом все громче и громче, пока не понял — никто не придет.

Снова и снова ругал себя за глупость и за то, что не сбежал сразу, как только мог. Надо было пока не заметили уплыть подальше и потом в другом месте выполнить задание мастера.

Мастер! — защемило в груди острой болью. Ведь это он послал меня на озеро и именно туда они пришли искать, словно знали где я буду. Стоп! Прочь! Все кто угодно, только не он. Я не хочу обвинять человека, которого уважаю и на которого стремился быть похож.

Меня опять замутило. Тошнота подступила к горлу и не удержавшись вывернуло прямо на одежду.

— Если останусь жив, больше никто не сможет застать врасплох, — сказал я вслух и горько усмехнулся своему хриплому и неуверенно звучащему голосу.

Больше всего я не хотел погибнуть от зубов волкмутов. Твари, убившие мать и брата, не должны забрать и мою жизнь, а то тут впору поверить в какое-то проклятье.

Хотя! Я задумался о том, что лучше, умереть быстро от зубов мутировавших хищников или стать жертвой, например Кажиду или другой твари, которая водится здесь. Может случиться так, что смерть от волкмутов будет еще и спасением. Очень не хотелось, чтобы кто-нибудь высасывал или как-то воздействовал на мою душу.

Становились все темнее и темнее. Дабы заглушить заползающий внутрь страх, пытался представлять, как мщу всем, кто оставил умирать такой ужасной смертью. Я не жалел даже Леоку, виня его за то, что он не вмешался и не запретил так жестоко со мной поступить. Я проклинал, ругал своих врагов и убивал их раз за разом в мыслях. Наконец словно выплеснув всю ядовитую горечь, заплакал, как тогда в белом болоте, понимая, что теперь спастись не получится. Насколько далеко меня занесли в лес я не знал, но это в принципе особо и не важно. Главным оказалось то, что ночь, в которой я любил прятаться и которой наслаждался, считая другом, теперь была моим приговором. Именно в это время суток как говорили, вылезают из глубины зараженного леса, невиданные чудовища и мутанты. Я верил и не верил в эти рассказы, но теперь в полной мере придется испытать это на себе.

Слезы высохли, мысли перестали биться о стенки черепа, пытаясь вырваться наружу. Меня накрыла пустота, которая заставляла вглядываться в темноту, готовясь узреть того, кто первым придет за моей жизнью или душой, а может и за всем сразу.

Я закрыл глаза, увидев очертания выплывающие из сумрака леса. Мозг снова, с усиленной фантазией начал дорисовывать то, что не успели разглядеть глаза. Пот потек по спине, мгновенно промочив одежду, а затем солеными ручьями, заструился с головы на лицо. Беззвучно, нечто приблизилось ко мне настолько близко, что я почувствовал страшную вонь разлагающейся плоти. А потом к моей голове, корябая ногтем кожу, прижался палец. Я вздрогнул и зажмурился изо всех сил. Оно, продолжило дальше, медленно исследовать лицо, то пытаясь подцепить глаз, то разжать губы. Потом поползло в сторону и остановилось возле рассечения под левым глазом. Палец резко, раздвигая края плоти вошел под кожу и начал скользить внутри по моему черепу. Я заорал! Заорал так, что меня должен был услышать весь лес. Раздался недовольный всхлип и нечто костлявое попыталось заткнуть рот. Я закашлялся и почувствовал, как рядом начала происходить возня. По инерции открыл глаза и понял, что никогда в жизни не забуду увиденного. Смерть от зубов волкмута, была бы наградой по сравнению с двумя исчадиями потусторонних сил, которые сейчас бились друг с другом, за право обладать мной. Высокое костлявое существо с длинными конечностями, похожее на не до конца разложившуюся мумию, стояло ко мне спиной защищая свою добычу. Куски одежды, местами держались на истлевшей, висящей по всему скелету плоти. Но большая часть тела, сильно выделялась своими белесыми костями, которые двигались весьма шустро, норовя нанести урон противнику.