Клинок бесшумно покинул ножны. Всем своим естеством я чувствовал, как на меня кто-то смотрит. Опасность ощущалась не так как при встрече с мутантами или зверями, это было другое, острое чувство страха и жгучего интереса, которое и толкнуло меня вперед.

Огромная белая поляна, хорошо видимая в ночном лесу, предстала передо мной своей странной, нездешней красотой. Это было очень необычно. Я сделал шаг, наклонился чтобы рассмотреть интересные цветочки, усеявшие по поверхности все пространство и мгновенно был затянут неведомой силой на середину, погрузившись по пояс в странную субстанцию.

Вот и все! — пронеслась мысль, я попал в болото.

Сначала попытался выбраться. Дергался! Рвался! Но все было напрасно. Белая трясина держала меня мертвой хваткой. К утру я выдохся и опустился по плечи раскинув руки в стороны, чтобы хоть как-то замедлить погружение. При дневном свете я рассматривал место куда так глупо угодил, забыв одну из заповедей выживания.

«Все неизвестное и непонятное может быть опасно». Истерика прошла и пришло осознание что это конец, самый настоящий, глупый и совершенно не легкий.

Вдруг я услышал то ли писк, то ли какой-то звук, напоминающий шипение. Я вывернул голову и посмотрел немного за спину. Рысь, гораздо крупнее обычной особи, попалась в ту же ловушку что и я. Явно мутант и сразу видно, молодой, не котенок, но совсем еще маленький по меркам взрослого хищника. Я не слышал момент, когда она туда попала, но над поверхностью торчали только голова и лапы. Когда оглянулся, кисточки на ушах колыхнулись и детеныш издал достаточно грозный для своего возраста рык. Несколько часов чтобы не думать о смерти я разговаривал с рысенком, он уже даже не шипел, а слушал меня иногда вытягивая уши и поводя мордой, видно что-то чувствуя вокруг. Два раза к невидимой границе между берегом и болотом, подходили волкмуты. Они в отличие от меня не торопились броситься вперед, а только глухо рычали, но так и не решились напасть, хотя я их провоцировал и пытался завлечь. Этот вид мутантов я особо не любил по известным причинам. Когда солнце стало заходить за горизонт, последний раз обернулся к молодому собрату по несчастью и увидел только торчащие над цветочной поверхностью уши. Я уже погрузился по ноздри и чувствовал, как миллиметр за миллиметром опускаюсь все ниже и ниже. Лицо скрылось, но почему-то еще дышал. Получалось что я попал не совсем в болото с его жуткой трясиной. Меня втянула в себя если так можно сказать, мутировавшая земля и эти странные, белые цветочки. Они своими многочисленными побегами, находились не только на поверхности, но и под ней. Все тело на протяжении моего нахождения в растительном плену, словно покалывало хвойными иголками. Когда я погрузился полностью, иглоукалывание прекратилось и отчетливо, сквозь угасающее сознание пришло ощущение, будто меня начало выталкивать обратно. Побывав в гостях у смерти, я не надеялся, что она отпустит, поэтому ждал, стараясь унять бухающее сердце даже тогда, когда высунулся по пояс. Я оглянулся и увидел, как сзади снова торчят голова и лапы рысенка. Мое тело освобождалось быстрее, поэтому, когда смог ползти, то направился не к берегу, а аккуратно, мягко оседая на дышащей поверхности, двинулся к зверенышу. Приблизился и потянул на себя за лапы, потом еще и вот мы вместе ползем к берегу, где через мгновение уже ощущаем твердую почву. Мутант не убежал. Он лежал рядом поводя ушами, потом подполз ко мне ближе и положил свою крупную голову на грудь. Я не вытирал слезы текущие по щекам, а смотрел в очищающееся от ночи небо и благодарил Того, кто спас меня и преподал важнейший жизненный урок. В нашем поселении, религии как таковой не было. В середине двадцать шестого века, где в глухой деревне сажают овощи для пропитания и ходят на охоту с луками и копьями, а в городе, верховная власть состоит наполовину из людей с синтетическими органами, ведутся исследования и проводятся опыты над получением эликсира бессмертия, сложно верить в кого-то или во что-то, кроме силы и власти. Но я благодарил и очень надеялся, Он меня слышит. Кас рассказывал, будто еще существуют фанатики, признающие высший разум и его слуг. Они селятся недалеко от запрещенных мест и даже приносят жертвы. Есть и верующие в старых богов, которых в прежние времена было много.

Но сейчас я не думал о плохом, а просто лежал и наслаждался жизнью. Рука опустилась на тело рыси и я механически гладил своего товарища сначала по несчастью, а потом по спасению.

Наконец поднявшись, отряхнулся сам и почистил шкуру маленького хищника. За сутки мы покрылись белым налетом, который казалось впитался не только в одежду, но и в кожу.

Рысенок не отходил от меня ни на шаг и когда мы услышали шум, он резко прыгнул вперед и преградил мне дорогу. Я остановился и удивленно посмотрел на него, а он бросился в сторону и через секунду вернулся, держа в зубах поникший трупик дикой утки. Пройдя вперед, увидел, что мы наткнулись на кладку птицы и я с удовольствием выпил все яйца. Рысь молча ждала, а когда я закончил, положила тушку к моим ногам и пихнула носом. Есть очень хотелось, я решил терпеть до дома и не вгрызся в сырую плоть птицы, а подтолкнул добычу обратно и сказал:

— Ешь ты!

Повторять было не надо. Отряхиваясь от перьев, мой новый друг, точнее единственный, быстро разделался с едой. Когда под его зубами хрустнули кости, я сразу понял, как назову это создание.

— Буду звать тебя Хруст! — озвучил вслух имя.

Он на секунду замер, услышав мой голос, а потом кивнул. Я засмеялся. Так это забавно выглядело, человек общается с мутантом и тот понимает, что он говорит, да еще и кивает в ответ. Из ближайших кустов мы рассматривали деревню и я никак не решался зайти внутрь.

Наверняка меня хватились, а может быть отец никому не сказал и ждет, что появлюсь ночью.

Я метался, не зная какое решение принять, но когда начало смеркаться, оно пришло само собой. Дождавшись полной темноты, попрощался с другом, который на удивление все понял и ткнувшись в ногу исчез. Я раскрыл рот, не понимая что произошло и даже присел, рассматривая место где он только что стоял. Хруст словно растворился в темноте. Решив проверить способность рыси в следующий раз, сосредоточился на проникновении в деревню, к счастью, это удалось сделать без проблем. Но на этом везение закончилось. Дома ждал жуткий скандал. Кас как я и надеялся скрыл мое отсутствие, сославшись на плохое самочувствие, но сам был в бешенстве. Я не стал рассказывать о произошедшем, а придумал историю, будто ушел далеко, заблудился, наткнулся на волкмутов и долго обходил их стороной. Вроде бы отец поверил, но ближайшую неделю запретил даже думать, о выходе по ночам за пределы деревни.

Я закрыл глаза, но тут же почувствовав к себе прикосновение, открыл. Улика тихонько будила меня на тренировку. Несколько часов прошли как мгновение. Я был весь разбит и еле-еле заставил себя подняться. Учитель внимательно посмотрел на меня, но ничего не сказал. Сегодня я отрабатывал захваты и силу пальцев. Отверстия в досках закрывались кожаными кругляшками, которые в свою очередь были нанизаны на различные по усилию виды пружин. Ты начинал с начального уровня, а потом спираль становилась толще и давить приходилось все сильнее. Дальше были отжимания, стойка на руках, переходящая в стойку на пальцах и вис на каждой фаланге попеременно. Продвинутый ученик вырывал кору у дерева, а у человека мог оторвать кусок плоти или вырвать ребра. Я видел, как учитель, демонстрируя хват на одном из учеников, просто гасил любые его попытки напасть, сжимая своими железными пальцами руку чуть выше локтя.

Эта тренировка закачивалась спаррингами. Мастер поставил против меня крепкого середнячка, который был на год старше. После команды — бой, никто не понял, что произошло. Парень попытавшийся врезать обманным финтом, просто упал согнувшись.

Я сделал блок-удар по отрабатываемой мной схеме так быстро, что даже сам удивился, как легко это получилось. Пять человек были повержены по очереди и каждый продержался не дольше нескольких секунд. Распустив остальных, учитель посадил меня на скамейку возле входа в дом. Он зашел внутрь и почти сразу вышел обратно. В руке, тонким узором по деревянной поверхности, виднелась трубка очень изящной работы. Мастер не спеша набил ее, прикурил и спросил: