«Вы – приманка».

Слова Алмаза ещё в большей степени усугубили в Маркусе чувство вины. Мало того, что его дневник указал точное место, так сейчас его использовали в качестве приманки. Невесёлая перспектива, оставалось надеяться на то, что план охотника не оправдает его ожиданий, и Гуари не попадётся в расставленную ловушку. Но в таком случае следовало подумать о собственной жизни, а что, если Алмаз захочет остаться здесь на несколько дней? Маркусу всё это время предстоит просидеть на улице в снегу? Это пугало и ввергало в панику.

Давешний страх холодной смерти постепенно возвращался в его тело. На этом самом месте он готов был расстаться с жизнью, отказался от борьбы, но лишь отсрочил печальный и медленный конец. Хотя если верить словам Алмаза, от нежелательных свидетелей всё равно предстоит избавляться. Две дороги вели к одному финалу, и пока Маркус затруднялся ответить, какой из них для него предпочтительней.

Он упёрся руками в ближайший камень и немного поднялся. Ноги успели затечь, зад промёрз, хотелось выполнить простые физические упражнения: покрутить руками, поприседать, размять кисти… Но всё его попытки к активности тут же пресеклись густым басом Аппы.

– Сиди на месте. – Шарф более не закрывал лицо, и Маркусу открывался вид на внушительный подбородок, покрытый несколькими шрамами. – Не двигайся.

Он весьма убедительно похлопал по своему широкому поясу. Револьвер с длинным дулом не подходил для горных условий, а вот нож являлся более неприхотливым инструментом. Маркус замер и уложил поднятые руки на бедро. Он находился в очень неудобном положении, но не испытывал желания лишний раз привлекать к себе внимание темнокожего гиганта. Слишком уж тот выглядел неуравновешенным. Что там говорил Джахир, Алмаз достал своего помощника из какой-то тюрьмы? Весьма на то похоже.

Мысли его крутились возле таинственного существа, обитающего в здешних горах. От того, что он однажды с ним повстречался, оно не становилось менее загадочным. Гуари – это имя он слышал он Джахира, правда, сам старик предпочитал другое название. Примечательно, что сам Маркус никогда не старался докопаться до истины, появление существа в своей жизни он воспринял как данность, как свершившийся факт, который не требует огласки или углубленного изучения. Не будь всего этого, не попади он в такую ситуацию, как бы он отреагировал на новость о появлении неопознанного зверя в горах? Скорее всего, не придал бы ей значения.

Время тянулось вокруг него, они сидели в молчании, с седловины порой долетали порывы ветра, в морозном воздухе кружились снежинки, но всё это спокойствие было показным, деланым. Обманчивая бездвижность скрывала ловушку, Маркус косился на приготовленные арбалеты, на выложенные рядком болты, его внутренности стягивались от тяжёлого предчувствия. Охотники наблюдали за своими угодьями.

«Не приходи, не появляйся, не вылезай из своей трещины!» – Выкрикивала внутри головы Маркуса одна из составляющих его личности. Он не хотел, чтобы Алмаз и его команда сгубили настоящее природное чудо, необъяснённый наукой феномен, уникальную составляющую Умптекских гор. Он шёл сюда, чтобы помешать им, он хотел не допустить этого, но одновременно с этим внутри него крепло и другое убеждение.

«Давай, уже появись! Вылези! Покажи свою звериную морду! Дай им шанс пострелять в тебя!» – Чем больше времени проходило, чем сильнее замерзал Маркус, тем сильнее становились последние доводы. Затянувшееся ожидание сводило его с ума, белый снег ассоциировался со стерильными комнатами сумасшедших домов, а верёвка – со смирительной рубашкой. Безмолвие и неподвижность, если они будут продолжаться и дальше, то он не сможет вытерпеть. Ему хотелось действия, хотелось движения и бьющего по нервам адреналина, хотелось, чтобы это ожидание закончилось, тем или иным образом. Холод окончательно ломал его способность к сопротивлению, его партия была заранее проигрышной и…

Боковым зрением он отметил движение, произошедшее по статичной глади скальной стенки. Маркус замер, преодолевая искушение, заставляя себя преодолеть возникшее искушение и повернуть голову в направлении движения. Но как только он это сделает, заметят и они. Он не мог выдать присутствия ещё одного живого существа, он и так принёс слишком много бед ему.

Всё так же не поворачивая головы, следя только глазами, он различал контуры, лишь немного отличающиеся от перевальных камней. Движения были плавными, медленными, продуманными, Гуари однозначно чувствовал превосходящее количество гостей, и Маркус надеялся, что он учтёт это в своих расчётах и не станет соваться к навесу без должной осторожности.

Теперь, когда существо зависло в нескольких десятках метров над ними, Маркус умолял его не приближаться. Недавние мысли стали ему полностью противны, и его спаситель заслуживал лучшей участи, чем получить несколько арбалетных болтов и истечь кровью на заснеженных камнях.

Насколько мог судить Маркус, никто из команды охотника ещё не успел обратить внимания на подкрадывающегося к ним зверя. Пока. Алмаз, Аппа и напуганный Тенцинг сидели под навесом с заряженными арбалетами, Гуари находился вне их зрительной области, но тем не менее продолжал медленно спускаться. Было очень неудобно пытаться следить за ним, не поворачивая головы, но и подать ему какой-нибудь предупредительный жест не было никакой возможности. Да и был бы Маркус понят? Он ведь даже не представлял степень разумности существа.

Шерстистый силуэт полз, прижимаясь к камням, во время остановок он становился практически не отличим от текстуры каменной стенки. Маркус надеялся, что неспешное поведение того связано с продумыванием ситуации, с взвешиванием шансов и оценкой рисков. Насколько ему было известно, дикие животные тоже не сразу бросаются в атаку, продумывая перед этим нечто вроде тактики.

В любом случае расклад выходил не в пользу крадущегося Гуари, против него было трое вооружённых людей, настроенных держать его на расстоянии. Маркус не представлял, дальность полёта болта, но оружие охотника производило мощное впечатление, однозначно оно создавалось для того, чтобы поражать мишени на больших дистанциях. Если Маркус подключится к борьбе, это не даст им перевеса, просто немного добавит защищающимся. Каким бы миролюбивым пацифистом он не был, как сильно не презирал насилие в скором времени ему предстояло подключиться к битве, от исхода которой зависела в том числе и его жизнь.

Алмаз и его спутники до сих пор пребывали в неведении, сам охотник как раз наливал себе новую порцию какао, Аппа наглаживал механизмы арбалета, а Тенцинг не переставал выказывать признаки серьёзного беспокойства. С большой долей вероятности навес скрывал от них перемещения существа, но в этом у Маркуса не было полной уверенности.

Самое время было обеспечить себя каким-нибудь оружием. Прямо перед Маркусом лежали разбросанные вещи из его рюкзака, в них не было ничего полезного, но на деревянном ящике лежал оставленный Алмазом пистолет Джахира. До него было всего несколько шагов, однако куда ближе из снега торчала трекинговая палка. Маркус не успел как следует определиться, как события стали развиваться с поражающей быстротой.

Сначала послышался крик, и из-под навеса выскочил Тенцинг, всё его лицо обратилось в бледную маску, а палец указывал в том направлении, где скрывался зверь.

– Гуари! Гуари! – Верещал молодой шакрхомбо. – Я видел горного духа! Он пришёл, чтобы проклясть всех нас…

Большая часть выкрикиваемых слов произносилась на местном диалекте, но смысл был и без того понятен. Вслед за ним наружу высыпали Алмаз и Аппа, оба со взведёнными арбалетами, готовые сразу пустить их в ход. Охотник вскинул своё оружие, приложил приклад к плечу и замер, его хищные глаза осматривали скальную стенку, на которую указывал Тенцинг, но ничего не замечали, темнокожий заключённый повторял всё за своим нанимателем, однако тоже не видел объекта охоты.

– Замолчи! – Шикнул Алмаз на Тенцинга, и когда это не помогло в дело вмешался увесистый кулак Аппы. – Замолчи сказал! Что ты видел и где?