Маркус решил не забивать свою голову лишними вопросами. Существо имело множество возможностей, чтобы прикончить его, а вместо этого занималась совершенно обратными действиями. Куда бы оно его не несло и чем бы не была объяснена его спешка, Маркус собирался полностью положиться на его волю.

Солнечный свет приветствовал его на выходе из трещины. Ещё никогда ему не приходилось наблюдать горы с такой необычной позиции. Требовалось немало умения и смелости, чтобы забраться на тот уступ, на котором сейчас стояло существо. По левую руку виднелась седловина, так и не достигнутая Маркусом, а справа должна была располагаться долина Гольца и деревушка Ло-Мантанг, но в силу отсутствия очков Маркус не мог их видеть.

Погода стояла прекрасная. Даже здесь на большой высоте ветер долетал до него лишь слабыми порывами, не было ни единого намёка на тот шквалистый ураган, заставлявший его ползти по камням всего сутки назад. Картинка внезапно смазалась, это существо заскользило вниз по склону, умело перебирая конечностями и удерживая равновесие, даже с учётом дополнительного груза.

Но самое незабываемое ощущение от путешествия со зверем Маркус испытал в тот момент, когда тот начал прыгать. Сильный толчок, несколько секунд свободного падения, от которого органы поднимаются внутри живота, а затем мягкое приземление. По мере спуска склон вырастал у них за спиной, долина становилась всё ближе, и постепенно повадки зверя стали меняться. Он перестал прыгать, иногда замирал в тени скал и долгое время прислушивался к чему-то. Его движения стали более скрытными, под конец он стал тихонько подкрадываться и очень осторожно продвигаться вперёд.

Они добрались до камня, за которым Маркус искал укрытия. Разбросанные вещи валялись вокруг распахнутого рюкзака, но их судьба абсолютно не занимала голову Маркуса. Зверь остановился и аккуратно поставил на ноги человека. Так они и стояли на месте их первой встречи. Они принадлежали к разным мирам, но происходили от одного корня, вот что Маркус понял с кристальной ясностью, когда восходящее солнце играло шерстью его спасителя. Он был обязан этому существу жизнью, но ничего не мог дать ему взамен. В Умптекских горах у него появился долг, который он вряд ли сумеет когда-нибудь вернуть.

Он протянул вперёд левую руку и осторожно коснулся тёплого предплечья:

– Ты пришёл очень вовремя… – Только и сумел проговорить Маркус.

Однако в следующий момент он ощутил резкую перемену в настроении существа. Оно встрепенулось, шерсть на холке встала дыбом, а круглые ноздри стали тянуть горных воздух. Определённо, что-то его насторожило и заставило прервать сцену прощания. Зверь скользнул вдоль скальника и стал быстро подниматься направлению к седловине, при этом он старался не покидать затенённых участков. Только сейчас Маркус обратил внимание на то, что существо передвигалось исключительно по камням, тщательно избегая оставлять свои следы на заснеженных участках.

Через несколько минут Маркус различил звуки приближающейся группы. Сощурившись, он сумел разглядеть идущие со стороны долины цветные точки. Шли они на его поиски или путешествовали в соответствии с собственным маршрутом, этого Маркус не знал, но не сомневался в том, что встречные туристы не откажут ему в помощи.

Закутавшись в плащ и привалившись к рюкзаку, он ожидал их прибытия, прекрасно понимая, что в скором времени ему предстоит изобретать какую-нибудь правдоподобную историю, поясняющую, как ему удалось пережить метель. Пока в его распоряжении ещё оставался небольшой запас времени, он начал сочинять собственную легенду.

Они остановились на узком карнизе возле трещины. Пятки Маркусовых ботинок едва не свисали с изломанного края провала, на дне которого располагалось убежище существа, прямо перед ним отвесно вниз уходил склон, по которому им только что удалось вскарабкаться, под ними лежала седловина перевала, присыпанная белой скатертью только что спущенной лавины.

Более пологий и не такой крутой западный склон осыпался сплошной снежной массой, до неузнаваемости изменив внешние очертания Восточного Арселя. Как Маркус не вглядывался, то не мог разглядеть ни тропы, которой поднимался, ни выступающего камня, возле которого был разбит навес охотников, ни любых иных признаков присутствия жизни на перевале. Где-то там сейчас были погребены три тела: Аппа умер прежде, чем была вызвана лавина; Алмаз был живым, когда Маркус смотрел на него в последний раз, Тенцинг попытался сбежать, но не имел абсолютно никаких шансов на успех. Три тела осталось лежать в окрестностях седловины, и если бы не крепкие руки существа, Маркус присоединился бы к ним.

Подъём по скальной стенке измотал их обоих: простреленная рука Гуари не давала ему пользоваться конечностью в полной мере, он вынужден был очень осторожно нагружать её, и это при том, что на его шее висел дополнительный вес. Маркус чувствовал себя выжатым до последней капли, он практически не ощущал пальцев, которые никак не могли прийти в расслабленное состояние, его мутило от переживаний и скверного запаха мокрой шкуры. Хотя, по правде сказать, он был рад тому, что имеет возможность задыхаться от животной вони, а не лежать расплющенным под снежным обвалом.

Стараясь не потерять равновесия на узком выступе, он повернул голову и стал смотреть на перевального духа. Чуть ли не в первый раз за время их знакомства у него появилась возможность, как следует рассмотреть его. В прошлую их встречу у него не было очков, к тому же Маркуса лихорадило, и он практически ничего не соображал, он запомнил общие очертания, глухие удары мощного сердца, шершавые ладони… Во время схватки ему было не до разглядываний, зато теперь он стремился заполнить белые пятна в образе Гуари.

Существо сидело, привалившись спиною к вертикальной стенке, подогнув под себя ноги и расположив кисти на расставленных по сторонам коленях. Оно держало руки ладонями вверх, и Маркусу виднелись длинные, цепкие пальцы, сероватая, мозолистая кожа и обломанные, толстые ногти. Глядя на его умиротворённую позу с трудом, верилось в то, что всего несколько минут назад этими самыми ладонями оно раскроило плечо одному человеку и свернула шею другому. Схватка миновала, а вместе с ней ушла и агрессия.

Маркусу существо напоминало замершего в нирване монаха, и это ощущение лишь усилилось, когда Гуари повернул тяжёлую голову и посмотрел в лицо Маркусу. В его глазах не было ни злости, ни алчности, поэтому они и казались такими мудрыми. То был глубокий взгляд, совершенно не свойственный для животных. Да и было ли оно животным? Это вопрос не переставал мучать Маркуса на протяжении трёх лет.

Уже дважды это существо спасало ему жизнь, стоило признать правдоподобным предположение Алмаза о том, что Гуари приходил на помощь попавшим в беду людям. И если в первый раз Маркус просто замерзал под камнем, то сегодня он вынудил Гуари вступить в драку против превосходящего противника. Памятуя об остром нюхе перевального духа, Маркус просто не мог заставить себя поверить в то, что Гуари не учуял трёх человек, укрывшихся под навесом. Он знал об их присутствии, но всё равно спускался вниз.

Не исключено, что Маркус наделял существо куда более развитым интеллектом, чем то было в действительности, возможно, оно руководствовалось совсем иными принципами или инстинктами и не ставило себе целью спасение одного несчастного человечка, но именно к этому всё и свелось, а потому Маркусу было приятно думать о Гуари, как о своём собственном горном хранителе.

Верный своему слову Маркус не собирался докапываться до истины, всё что нужно он видел своими глазами, а потому и не нуждался ни в подтверждениях, ни в опровержениях. Помимо Джахира никому не суждено было узнать о случившемся на перевале, а значит, Маркус мог позволить себе интерпретировать события в том свете, в котором считал правильным исключительно для себя.

Отдыхающее существо спокойно заглядывало ему в глаза, его ладони по-прежнему без движения лежали на коленях, шерстистая грудь вздымалась ровно. Маркус почувствовал себя обязанным что-то сказать, произнести благодарность, пусть даже Гуари и не смог бы его понять.