Изучая фотографию того места, куда ему предстояло направиться завтра, Маркус наткнулся на совершенно бредовую идею: Джахир умышленно не хотел пускать его на Восточный перевал. Звучало дико, однако весь их разговор был выстроен вокруг этой мысли. Сначала он ссылался на погоду, пытаясь отговорить Маркуса от восхождения, потом завёл тему про иные пути выхода из долины Гольца, в самом конце настаивал на том, что пройти по Западному Арселю будет проще, чем по его восточному брату. Неужели этот перевал в самом деле такой опасный? Тогда почему в таком случае даже в зимнее время у него не появляется категория? Маркус читал отчёты других групп, и многие из них следовали этим маршрутом, не сталкиваясь ни с чем неожиданным.
Мысли галопом скакали внутри его головы, он чувствовал, что температура у него снова поднимается, а организм находится на грани отключения. Ему срочно следовало добраться до своей комнаты, принять лекарство и погрузиться в глубочайший сон.
Маркус собрал свои вещи, оставив возле горящих углей лишь ботинки, те на ощупь были ещё слишком сырыми, и он очень надеялся на то, что никто не станет воровать его промокшие ботинки. Оказавшись в комнате, он просто свалил принесённую одежду одной кучей. У него не было сил сейчас заниматься паковкой рюкзака, это занятие он оставит на завтрашнее утро. Он замешал себе двойную порцию сладковато-кислого сиропа, а после этого поставил будильник и провалился в густой и тягучий сон, наполненный странными сновидениями.
Сейчас: Ло-Мантанг
Когда он проходил мимо ворот храма религии Бон, то не уловил ароматов благовоний и дивных песнопений, что, впрочем, при таком ветродуе было весьма ожидаемо: и запахи, и звуки уносились прочь порывами ветра. Лишь он один свистел в ушах, заставляя ниже натягивать шапку.
Оказавшись в окружении домов, Маркус наконец-то смог перевести дыхание, так как теперь чувствовал некоторую защищённость от ветра, одноэтажные строения, вырастающие по обеим сторонам улицы, создавали преграду. И он даже стянул с лица нижнюю часть балаклавы. К тому моменту ткань у него под носом успела покрыться коркой льда. И над верхней губой снег плотно облепил его лёгкую щетину.
Вокруг уже темнело, наступал северный вечер, однако внутри Ло-Мантанга царило оживление, которого в прошлый раз Маркусу наблюдать не доводилось. Между домами и невысокими заборчиками бегали дети, все они носили на головах одинаковые вязаные шапочки, отличающиеся только узорами. Они передвигались стайками, держались вместе и регулярно обменивались громкими криками. Наверное, между ними происходила какая-то игра, о правилах которой Маркусу оставалось лишь гадать. Некоторые при его приближении оборачивались и с большим интересом принимались осматривать прибывшего гостя. Туристы в их родной деревне не были чем-то неожиданным, но тем не менее всякий из приходящих был увешан дорогим и красивым снаряжением, которого шаркхомбо не могли себе позволить. Маркусу буквально чувствовал жадные, впивающиеся в него взгляды, сосредоточенные на его рюкзаке, трекинговой палке, толстых штанах… Его рассматривали, как диковинку, и с таким положением вещей он успел смириться ещё довольно давно. В своих путешествиях ему приходилось бывать во многих труднодоступных районах. И очень часто его снаряжение становилось объектом пристального внимания. Иногда это настораживало и заставляло оглядываться, но в этой деревеньке Маркус не испытывал никакой тревоги. За ним наблюдали лишь дети, и никакой угрозы с их стороны не было.
Один раз он приветственно поднял руку и помахал стайке закутанных в куртки детишек, они разбежались, весело посмеиваясь и быстро переговариваясь на своём языке. Запоздало Маркус понял, что приветствовал их правой рукой, так как в левой сжимал трекинговую палку. Интересно успели ли дети разглядеть его ладонь как следует? Разбежались они в страхе или просто в силу стеснения перед незнакомцем?
Боковым зрением он выхватил силуэт, мелькнувший в одной из поперечных улиц, и вынужден был остановиться и вернуться на несколько шагов назад. На расстоянии метров пятидесяти от перекрёстка он увидел припорошенный снегом автомобиль. Дома частично перекрывали обзор, но Маркусу виднелись большие колёса и выдающийся вперёд капот красного цвета. Между ним и джипом наблюдалось большое скопление шаркхомбо. Первую линию зрителей составляли дети, они восторженно пялились на машину, сумевшую пересечь долину Гольца и добраться до деревни. Более возрастные шаркхомбо выглядывали из окон домов или же стояли, прислонившись к стенам, и лениво наблюдали за суетой, происходящей возле внедорожника.
Маркус чуть привстал на цыпочки и различил нескольких человек, занимающихся, предположительно, перетаскиванием вещей из дома в багажник джипа. Больше ничего интересного заметно не было, поэтому он вернулся на главную улицу и продолжил свой путь. Было что-то настораживающее в том, что внедорожник оказался в Ло-Мантанге практически в одно с ним время. Эти подозрения можно было смахнуть на обычное совпадение, но Маркус чувствовал, что дела обстоят иначе. Нужно думать, что Джахир сумеет всё расставить по местам.
Проходя мимо крайнего дома в деревне, Маркус вновь натянул на лицо балаклаву, он выходил из-под прикрытия и остаток маршрута ему вновь предстояло проделать по открытой местности. Огни «Последнего километра» служили хорошим ориентиром в мире, подёрнутом мельтешением снежинок. Приют располагался на скальном уступе, и при виде него внутри Маркуса стали просыпаться старые воспоминания. Это место символизировало спасение. Это место скрывало тайну. В этом месте он дал слово. В это место он вернулся.
Вся гонка последних суток была затеяна ради того, чтобы с наступлением ночи он сумел добраться до порога этого приюта.
Удерживая правую руку на перилах и упираясь палкой в ступени, он стал подниматься наверх, на открытую площадку, с которой открывался чудесный вид. Наверное, ему следовало бы как-нибудь приехать сюда летом, чтобы посмотреть на Умптекские горы, не скрытые снежной вуалью. Вне всяких сомнений было бы просто замечательно встать утром пораньше, заварить крепкий чай и выйти на эту природную террасу, чтобы встречать рассвет.
Оттряхнув ботинки от снега, Маркус толкнул дверь и вошёл внутрь приюта. Джахир Бохор находился за стойкой и вносил записи в лежащую перед ним раскрытую книгу. Маркус узнал его в ту же самую секунду, как только увидел, а вот старому шаркхомбо для этого потребовалось время.
– Добро пожаловать. – Проговорил он, удостоив гостя лишь быстрым взглядом, продолжая корпеть над записями. – Дайте мне минуту, и я освобожусь…
Пишущая рука остановилась, Джахир поднял глаза и уже не отводил их от замёрзшего, раскрасневшегося лица Маркуса. Шаркхомбо сразу же забыл про свою книгу, он отложил ручку и стал выбираться из-за стойки, приближаясь к улыбающемуся Маркусу.
Джахир постарел. На нём был тот же самый традиционный халат, который запомнился Маркусу по их первой встрече, черты лица жителя гор посуровели, жёсткие волосы изрядно сбрызнула седина, в движениях появилась неловкость, но тем не менее в нём по-прежнему чувствовалась сила, что доказало последующее рукопожатие.
Джахир протянул правую ладонь, Маркус повторил его движение, и вот старый шаркхомбо крепко стиснул его руку. Несмотря на дискомфорт мокрой перчатки, на неприятные ощущения в области отсутствующих пальцев, они сжимали руки так, будто от этого зависели их жизни. Хромой, презираемый соплеменниками старик и молодой путешественник, они виделись всего третий раз в жизни, но связывало их нечто большее, чем поверхностное знакомство.
– Я очень рад, что вы прибыли. – Тихо проговорил Джахир, и в уголке его глаза Маркус разглядел слезинку. Раньше он и не задумывался, насколько для старика важно его присутствие.
– Я не мог поступить иначе. – Просто проговорил Маркус. Он показал трёхпалую ладонь. – Кое-что каждый день напоминало мне о данном слове.
Джахир тепло улыбнулся и, разворачиваясь спиной, промокнул рукавом глаз. Его хромота обострилась. Маркус видел, как шаркхомбо изо всех сил пытается скрыть припадание на левую ногу, но получается у него не слишком хорошо. Подобная травма – это настоящие испытание для того, кто на протяжении нескольких десятилетий водил в горы группы туристов. Во время их короткого телефонного разговора Джахир прямым текстом сказал, что не сумеет справиться в одиночку. Теперь Маркус отчётливо мог убедиться в этом.
