Маркус вынужден был удовлетвориться ответом старого сирдара, однако в его словах ему послышалась настороженность, он испытал те же смешанные чувства, что и после короткой беседы с носильщиком, как будто за всем этим маячила некая более расплывчатая и глубинная причина, о которой промолчали оба представителя шаркхомбо. Но опять же Маркус был слишком уставшим, чтобы пытаться раскрывать не принадлежащие ему секреты. Из кармана рубашки он извлёк сложенную карту, разложил её на столе и склонился над нарисованным рельефом. Ему подумалось, что он успел выучить её наизусть.
– О, так вы собираетесь погрузиться в раздумья по поводу маршрута. В таком случае не буду вас беспокоить. – Джахир протянул жилистую руку, чтобы забрать тарелку, но его остановил голос Маркуса.
– Быть может, если у вас имеется свободное время, вы сможете дать мне несколько дельных советов, потому как завтра утром я собираюсь покинуть долину Гольца. Я хочу узнать, как лучше всего заходить на седловину Восточного Арселя. – Маркус оторвался от карты и едва заметно вздрогнул, когда встретился с взглядом шаркхомбо.
Джахир возвышался над ним, и его стянутое морщинами и помеченное временем лицо в один момент посуровело, взгляд заострился. При таком освещении он более не напоминал добродушного хозяина приюта, в нём проступили жестокие черты человека, принимающего и несущего ответственность за тяжёлые решения. Наверное, таким он был в те времена, когда водил группы самыми опасными путями.
– Ваша одежда и снаряжение промокло, а сами вы выглядите больным и уставшим. – Он поднял ладонь, прерывая поток возражений, уже готовых сорваться с языка Маркуса. – Я длительное время был проводником и имею очень намётанный глаз на состояние других людей, потому что, когда вы идёте группой, травма или недомогание одного становится общей проблемой. Группа функционирует на порядок хуже, если один из её участников выключен из процесса. Я был свидетелем того, как восхождения оборачивались неудачами из-за того, что кто-то пытался скрыть своё самочувствие. В лучшем случае группа не достигает вершины и возвращается, в худшем – появляются трупы. На вашем месте я бы отказался от намеченных планов. Вы нуждаетесь в отдыхе.
Внезапный напор шакрхомбо несколько выбил почву из-под ног Маркуса. Впервые за очень долгое время он почувствовал себя неопытным, хотя большую часть осознанной жизни провёл во всевозможных походах. Его уязвили слова сирдара, как будто он был совсем ещё ребёнком, не умеющим отличать палатку от тента. Он уже забыл, что на свете есть люди, куда более опытные и умелые, чем он, и один из них без всяких сомнений сейчас стоял напротив него. Однако Маркус уже принял решение и не собирался от него отступать. У него не было ни времени, ни других вариантов.
– Я уже опаздываю на день, и не могу позволить себе длительной передышки. Мне нужно завтра переправиться через перевал, чтобы двадцать шестого числа добраться до Тинтаны…
– Неужели дело стоит того, чтобы соваться на перевал больным? – Джахир выбросил из головы пустую тарелку, ему совершенно не нравилась затея гостя. Разговор между ними начинал приобретать серьёзный окрас. – Посмотрите за окно, ночью будет метель. Пятьдесят лет я наблюдаю погоду Умптекских гор и знаю, когда с ней лучше не спорить!
Маркус почувствовал, что начинает заводиться. Он хотел услышать совет шаркхомбо, а вместо этого нарвался на нравоучения. Отчасти он понимал мотивы старика, но ведь на другой чаше весов находился Тандукар, которого подводить совершенно не хотелось. Однозначно, он сам себя загнал в такую сложную ситуацию, но ведь прежде ему доводилось бывать и в более серьёзных переделках. Одной метели было недостаточно, чтобы остановить его.
– Поверьте, я полностью отдаю себе отчёт в опасности завтрашнего перехода, но для меня это единственный выход. – Маркус обратил внимание, что на протяжении всего разговора крутил в пальцах ложку. Он отложил её и молча уставился на шаркхомбо, тот продолжал стоять над ним, опёршись на стол и слегка заваливаясь на левую сторону.
– Мне доводилось сталкивать с упёртыми людьми, и вы явно к ним относитесь. Предостережения об опасности ничего для вас не стоят, и я только зря трачу слова. Объясните мне в таком случае, почему ваш выбор пал на Восточный Арсель, ведь из этой части долины существует семь выходов, быть может, мы сумеет подыскать менее трудный маршрут? Посмотрите сюда, – он указал пальцем на стену с камином, – эта стена ориентирована строго на юг, соответственно на ней размещены фотографии перевалов, расположенных в той стороне. Два перевала, названные в честь братьев-альпинистов: Восточный и Западный Арсель. – Он махнул в сторону левой стены. – На востоке сразу три перевала: Фремберга, Крестовый и Дятла, остаётся ещё запад, где можно пройти по седловинам Посыльного и Льдистого. Тебе не зачем соваться на Восточный Арсель, он представляет большую опасность для путешественников, особенно идущих в одиночестве.
Маркус пропустил мимо ушей окончание фразы, он быстро пробежался глазами по чёрно-белым снимкам, отображавшим только что названные перевалы, а затем вернулся к своей карте. Вообще-то он уже решил, что пойдёт через Восточный Арсель, но на всякий случай всё-таки прошёлся пальцем по всем остальным перевалам. Западное направление исключалось полностью – слишком большой крюк оно давало, при удачном преодолении любого из тамошних перевалов, ему бы потребовалось в лучшем случае два дня, чтобы добраться до Бесисахара, а до Тинтаны было ещё дальше. Триада восточных перевалов казалась самой сложной из всех представленных вариантов. Седло Фремберга, пусть и невысокое, носило категорию 1Б, а значит без верёвки и хорошего снаряжения туда не стоило соваться. Крестовый тоже оказался категорийным, да к тому же на триста метров выше Фремберга. Перевал Дятла приводил в замкнутый горный цирк, после которого нужно было переправляться через ещё один горный массив, что грозило потерей времени. Оставалось всего два варинта.
– Почему бы вам не попробовать Западный Арсель? – Шаркхомбо-проводник словно прочитал только что пролетевшие в голове Маркуса мысли, он совершенно точно понял, между чем и чем будет колебаться его посетитель.
Маркус вновь упёрся в карту.
– Западный выше и до него дольше идти. Мне просто не хватит времени, чтобы добраться до Тинтаны.
Джахир дохромал до камина и встал перед фотографиями перевалов братьев Арсель. Его руки были заложены за спину, а рот стянулся в неровную линию. Маркусу подумалось, что хозяин приюта кусает губы.
– Так вам говорит карта, но разве склоны Западного Арселя не являются более пологими и удобными для восхождения? – Ему не было нужды смотреть в карту, она давно отпечаталась внутри его головы. Он давно прошёл своими ногами то, что Маркус мог наблюдать только в качестве картинки.
Шаркхомбо был прав, согласно карте на западный Арсель забираться было проще, но расстояние до него отличалось на десять километров, и это ещё без учёта набора высоты. Если Джахир хотел заставить его сомневаться, то у него ничего не вышло, его действия имели обратный эффект. В конечном итоге Маркус получил совет, на который так рассчитывал. Мнение сирдара помогло ему укрепиться в принятии собственного решения.
Джахир обернулся к нему и доковылял до стола. Он оценивающе поглядел на Маркуса и, видимо, прочитал отражённые на его лице мысли.
– У народа шаркхомбо считается дурным тоном полагаться на решения, принятые ночью. Как следует выспитесь и утром вновь обдумайте свой замысел. И в любом случае подлечитесь, иначе перевал окажется вам не по зубам.
С этими словами Джахир подобрал тарелку с ложкой и удалился, оставив Маркуса в одиночестве. Когда шаркхомбо покинул комнату, Маркус встал, приблизился к камину и первым делом проверил сухость своих вещей, ему не хотелось оставлять их тут на ночь, они вполне могли досохнуть и в его комнате. Потом он стал рассматривать подвешенные к стене снимки. На обоих фотографиях были запечатлены скалы, прикрытые снегом, и низкие облака. Не побывавшему там человеку было трудно выделить на изображениях хоть какие-нибудь отличительные особенности, позволявшие привязать вид к конкретному названию перевала. Разве что на левом снимке Маркусу удалось разглядеть горизонтальную щель или трещину в монолитной скале. Наверное, этим различия между снимками и исчерпывались.
