Маркус был так сильно сосредоточен на скользких камнях, так глубоко погрузился в свою легенду, что потерял бдительность. Промельк движения справа, он слишком резко повернулся в том направлении, ноги поехали, палка вылетела из правой руки, а пальцы вцепились в ближайшую скалу, чиркнув по рубцам разорванных суставов. Боль прошила его ладонь, но была вторичной, едва только он затормозил себя плечом о выступ стенки, Маркус стал нашаривать рукоять пистолета. Чёртова куртка, ему следовало сильнее расстегнуть нижний замок… Но тут ему в спину врезалось чье-то тело, выпустив из него весь воздух, он полетел головой вперёд, вытягивая руки в надежде смягчить падение и не раскроить лоб.

Мёрзлые камни жёстко приняли его, но подняться Маркус не успел, тяжёлый удар в основание черепа погрузил его в бессознательное состояние.

Его угасающее внимание привлекли звуки, отличные от беснований ветра. Он слышал движение, где-то совсем недалеко осыпались камни, потревоженные чей-то поступью. Может ли быть такое, что на перевал забрела другая группа? Какие же отчаянные смельчаки, каким Маркус был до начала подъёма, не побоявшиеся снежной метели? Маркус не хотел обманываться ложными предположениями, он даже не мог отличить реальности от лихорадочных грёз. Не выдумал ли он сам эти звуки?

Он мог попробовать крикнуть, но рот свело судорогой, зубы отбивали дробь, но вряд ли случайные прохожие могли бы её расслышать. Оставалось надеяться только на то, что внезапные спасители не смогут пройти мимо его зелёного дождевика, он точно должен был привлечь внимание на фоне белого снега… Снег! Маркус не смог вспомнить, когда последний раз двигался, а что, если его успело занести, и никто уже не заметит зелёного плаща?!

Он резко дёрнулся, распахнув дождевик и тут же получил заряд морозного ветра в лицо. Глаза заслезились, но даже сквозь слёзы он не смог разглядеть ни единого признака присутствия на перевале другой группы. Конечно, ведь на свете больше нет идиотов, готовых штурмовать горный перевал в самое неподходящее для этого время. Ниже по склону лежал почти спрятанный снегом газовый баллон, и тут внимание Маркуса вновь привлёк звук. Маленькие камни, перекатывающиеся по поверхности большого.

Что-то ударило его в плечо.

Левой рукой он нащупал мелкий обломок, застрявший в складках его дождевика. Откуда он мог бы там оказаться? Маркус задумчиво посмотрел на тот камень, за которым укрывался, его взгляд поднимался всё выше и выше, вот он уже осматривает одну из стенок перевала. Скалы, камни, глыбы и промельк движения между ними. Да, определённо там что-то шевельнулось. Маркус вытянул шею, пытаясь за счёт этого хоть немного компенсировать свою близорукость, но толку от этого было мало. У него замерзали уши, тепло быстро покидало распахнутый дождевик, а он всё пытался разглядеть непонятно что. Если это бред, то как скоро для него всё кончится?

Время его терпения давно истекло, и даже в сухой одежде он не мог больше противостоять перевалу. Маркус не верил в то, что сможет покинуть своё укрытие. У него не осталось сил для продолжения пути, он не пройдёт и сотни метров и свалится с камней, потому что не сумеет сохранить равновесия. Его ждало переохлаждение, и он тоже дожидался его.

Звук.

На этот раз ближе. Шаги по снегу. А потом на закутанного в плащ Маркуса падает тень.

Он понимает, что кто-то стоит прямо перед ним, и испытывает смешанные чувства, а вдруг это будет зверь? Почему он раньше не подумал про животных, обитающих в Умптекских горах. Однозначно у него не хватит сил защитить себя, в рюкзаке лежал нож, но он хорош для открывания консервных банок, и абсолютно не годится для самообороны. Однако же неизвестность пугает его сильнее страшной действительности. Маркус внезапно обнаружил, что интерес ещё не умер внутри него.

Он вновь тянется к плащу и отодвигает его в сторону. На этот раз он смотрит в образовавшееся окошко и понимает, что ещё способен переживать за свою жизнь.

В нескольких шагах от своего укрытия он замечает человекообразную фигуру. Нет сомнений в том, что она в данный момент смотрит прямо на него. Очертания кажутся расплывчатыми, и только чуть позже Маркус понимает, что это ветер колышет длинную свисающую шерсть, покрывающую фигуру целиком. Маркус чувствует пристальный взгляд, направленный прямо на него, с того места, где на человеческой голове располагаются глаза.

Фигура изучает его, и её нисколько не беспокоит холодный перевальный ветер. Она стоит на задний ногах, а передними длиннющими лапами придерживается за вертикальную стенку. Мохнатая фигура делает шаг и едва на наступает на укатившийся газовый баллон. Во время путешествия по Умптекским горам Маркус не собирался встречаться со зверями, превышающими по размеру зайцев, он не стал брать с собой фальшфейеры, ведь здешняя фауна скудна и безопасна. Последнее утверждение нуждалось в глобальной переработке.

Существо, превышающее ростом любого взрослого мужчину, приближалось. Оно уверенно чувствовало себя на камнях, отвергая даже гипотетические попытки к бегству. Если бы Маркус был в лучшей форме, скорее всего, он бы уже попробовал скрыться, но он находился в наихудшем из возможных состояний, и не мог даже встать.

Шерстистая рука добралась до рюкзака, пробежала по его поверхности, скользнула внутрь одного из карманов, и на этом зверь исчерпал интерес к неодушевлённым предметам, куда сильнее его притягивал запах, исходящий из-под камня. Плохой запах, не присущий живым телам, однако тело, которое он чувствовал, было ещё живым. В хрупком маленьком тельце ещё тлела искорка жизни.

Интерес заставлял человека наблюдать, а существо – приближаться. У них имелось кое-что общее в этой продуваемой всеми ветрами каменной стране, а потому повинуясь возникшему импульсу, Маркус медленно отодвинул в сторону плащ и позволил зверю увидеть себя целиком. Один удар, и его не станет. Молниеносная атака, и его изломанного закинут на скальный уступ, но если инициатива целиком была на стороне спустившегося со стены существа, то почему оно до сих пор не проявило агрессии?

Существо тянуло к нему большой нос, его голова оказалась так близко, что Маркус мог засунуть палец ему в ухо. Его обдало волной животных запахов, он почувствовал на своём лице могучее дыхание снежного зверя, и потерял сознание. Он больше не мог оставаться в реальности, насколько бы безумной она ему не представлялась.

***

Человек обмяк. Его руки бессильно упали на камни, а голова отклонилась назад, открыв незащищённое горло, через которое с трудом просачивалось дыхание. Он заснул и не представлял опасности. Существо внимательно следило за ним, оно чувствовало уходящее тепло. Помимо этого, он пах кровью, но этот запах совершенно не интересовал его. Оно протянуло длинные пальцы, подхватило голову человека за щёки и аккуратно подняло её, чтобы иметь возможность заглянуть в лицо.

Одним сильным движением оттолкнув в сторону рюкзак со всеми прочими пожитками, оно присело за камнем и принялось заворачивать человека в дождевик. Его грубые руки не были приспособлены для такой работы, но оно знало важность тепла и понимало, что материя заменяет людям шерсть. Образовавшийся свёрток оно прижало к груди и направилось к той стене, с которой спустилось.

***

В один момент Маркуса разбудило возникшее ощущение высоты. Он с трудом понимал, где находится, но не чувствовал под ногами никакой опоры, а в щели его дождевика задувал ветер. Он как будто сидел на чём-то мягком и упругом, сверху доносилось отрывистое и горячее дыхание. Внезапно складка дождевика, закрывавшая лицо, откинулась в сторону, и Маркус увидел вертикальную стенку, медленно проползавшую мимо него. Он скосил глаза вниз и между своими промокшими башмаками увидел землю. Красное пятнышко рюкзака казалось таким маленьким.

В данный момент он висел на высоте метров тридцати, и это открытие заставило его сжаться от ужаса. Однако инстинкты подсказывали, что ему не следует двигаться. Он находился в безопасности, и не мог соскользнуть вниз, но безопасность заключалась в полной неподвижности и абсолютном доверии.