Перед выходом Маркус засунул в верхний клапан рюкзака старый телефон и несколько портативных зарядных блоков к нему. В прихожей он сменил мягкие домашние тапочки на внушительные туристические ботинки. Отсутствие пальцев не помешало ему ловко справляться с тугой шнуровкой. Закинув за спину рюкзак, он уверенным шагов вышел из своей квартиры, начиная своё второе путешествие к Умптекским горам.

Несмотря на то, что Маркус Фломель долгое время мечтал о путешествии за Полярный круг, его первый поход по той местности оказался чрезвычайно спонтанным. Тому способствовало сразу несколько обстоятельств, которые в конечном итоге позволили ему посетить горный массив Умптек, к которому его так давно тянуло.

В первую очередь свою роль сыграла, так называемая, экспедиция Тандукара. Матиас Тандукар находился в дружественных отношения с Маркусом, а потому сразу пригласил того присоединиться к его группе. На самом деле слово «экспедиция» звучало слишком помпезно, никто не собирался проводить никаких научных изысканий – Тандукара наняла крупная телевизионная компания для съёмок документальных фильмов о живой природе.

Они отправлялись на корабле к Северному Архипелагу, где собирались встать несколькими базовыми лагерями, рассредоточиться по островам и приступить к неспешным съёмкам. Соответственно им требовались проводники и опытные люди, знающие, как обустроить быт в условиях северных широт и низких температур. Вполне простая работёнка для заядлого путешественника, успевшего побывать во многих местах. Выход на маршрут планировался в конце сентября, общее время съёмок оценивалось примерно в месяц, при этом все расходы брала на себя компания… Крайне заманчивое предложение, от которого Маркус не стал отказываться.

Во вторую очередь, к собственному удивлению, Маркус довольно быстро закончил новую книгу. К тому моменту он уже успел выпустить семь полноценных сборников, описывающих его путешествия в различных уголках земли, и готовил к изданию восьмой. Полученные гонорары позволили ему отказаться от постоянной работы на журналистском поприще, в этом отношении он стал, можно сказать, вольным художником: писал для журналов, если у него появлялось такое желание и только на те темы, которые были ему интересны, или же в том случае, когда цена его статьи подкупала обилием цифр. Он не был связан рабочими обязательствами, он сам выстраивал график своей жизни, наполняя её путешествиями, а в промежутках между ними занимаясь написанием книг.

Он завершил восьмой сборник, довольно сильно опередив план, имевшийся в его голове. Направлять издателю рукопись сразу Маркус не собирался, для начала только что написанному тексту надлежало немного отлежаться. Он был уверен в том, что при повторном прочтении обязательно обнаружит массу собственных ошибок и корявых фраз и имел привычку собственноручно править их, зная, что тем самым только улучшает свою работу.

Итого, книга была закончена раньше срока, а до выхода группы Тандукара оставалось чуть больше месяца, Маркус был вовсе не их тех, кто привык сидеть на одном месте. Освободившееся время срочно требовалось чем-нибудь занять, и тут весьма кстати пришлась давняя мечта о Умптекских горах.

Маркусу не было нужды смотреть на карту, он и так отлично представлял географию того района, и всё же он решил прикинуть кое-какие расстояния, проверить километраж и подсчитать примерное количество дней. Дело в том, порт, из которого отплывала съёмочная группа располагался всего в 300 километрах от Умптекских предгорий, то есть оба места находились в относительной близости друг от друга и к тому же имели налаженные пути сообщения. В течении одного дня Маркус мог переместиться от гор к морю, и это тут же подтолкнуло его к немедленному планированию.

Время играло ему на руку, по его прикидкам выходило, что перед «экспедицией Тандукара» он вполне успевает провести небольшой поход по Умптекским горам. Маркус мог позволить себе неделю освежающих прогулок по заполярным горам. Придя к такому заключению, он без промедления включился в процесс планирования северного похода.

По поступившей от Тандукара информации съёмочная группа начинала свой маршрут 27 сентября, Маркус поделился своим замыслом с Тандукаром, получил от него всю нужную информацию и сказал, что прибудет в порт 26 числа. Заранее собранную часть вещей, которая ему потребуется для «экспедиции», Маркус сразу отправил своему товарищу. Дополнительно они обговорили даты контрольных отзвонов и на этом распрощались до скорой встречи.

Путешествие Маркуса началось 18 сентября, из шумной столицы самолёт доставил его за Полярный Круг. Им предстояло приземлиться в аэропорту имени Пембы Рита, названным в честь альпиниста, чья карьера оборвалась трагическим образом. Насколько успел выяснить Маркус, Пемба получил сильнейшие травмы во время одного из восхождений, но при этом сохранил жизнь. После того инцидента он больше не ходил в горы, но внезапно обнаружил в себе задатки мудрого управленца и постепенно дорос до уровня губернатора горного района. Для местного населения он являлся настоящим героем, поэтому было совершенно не удивительно, что в честь него был назван аэропорт.

Правда, особо сильного впечатления северный аэропорт не производил, чего в принципе Маркус от него и не ожидал. Ему и раньше приходилось бывать на маленьких аэродромах труднодоступных районов, и ему нравилась их неспешная неприхотливость и замершая на месте старомодность. Аэропорт Пембы Рита целиком соответствовал его представлениям, и Маркус улыбался, когда спускался по крутым ступенькам маленького самолёта.

Едва он покинул тёплый салон, как в лицо ему ударила осенняя морось, здесь сразу ощущалось дыхание гор, да и сами они кольцом охватывали горизонт, насколько хватало взгляда. Одноэтажное здание вокзала лепилось прямо к лётному полю с единственной взлётной полосой. До него было не более двадцати метров, но, тем не менее, всех пассажиров сначала погрузили в небольшой автобус, и уже на нём довезли до входа. Конечно, это выглядело смешно, но таковы были правила безопасности, и работники аэропорта неукоснительно их выполняли.

Далее пришлось некоторое время подождать, пока их вещи извлекут из самолёта и доставят в багажное отделение. Эту небольшую заминку Маркус использовал в привычной для себя манере – вооружившись блокнотом, он стал заносить в него пометки, отражающие его первые впечатления о северной земле. Как путешественник с большим стажем он был обязан подобным моментам, когда появлялась возможность достать блокнот и внести в него нужные мысли. Эти отрывочные, кривобокие строчки в конце концов ложились в основу его книг и маршрутных дневников.

Как бы нехотя пришла в движение потёртая конвейерная лента, на которой стал выезжать багаж. Дождавшись своего рюкзака, Маркус первым делом достал из него куртку, сюда он прилетел в одной рубашке и уже успел поругать себя за крайнюю непредусмотрительность. На время перелёта пришлось утянуть и по возможности спрятать все ремни и подтяжки, находящиеся на рюкзаке. Некоторое время провозившись с лямками, Маркус вновь вернул им удобное расположение, после чего отправил сообщение Тандукару и направился к выходу.

Небольшая морось перешла в тягучий дождь, но на ближайшее время он нисколько не волновал Маркуса, он заранее озаботился транспортом и сейчас высматривал среди припаркованных автомобилей тот, который предназначался ему.

К его услугам оказался небольшой, некогда голубой, а теперь попросту грязный фургончик, управлял которым водитель со скучающим выражением лица. Вид большого рюкзака и цветной куртки его нисколько не смутил, наверное, он всю жизнь только и занимался тем, что встречал туристов возле аэропорта и развозил их по разным местечкам Умптекских предгорий.

В аэропорте Маркус был больше сосредоточен на получении багажа и внесении комментариев в свой блокнот, поэтому не уделил должного внимания тамошним работникам, сейчас же он с интересом наблюдал на невысоким человечком, грузившим его рюкзак в багажник. Вне всяких сомнений он принадлежал к местному населению, самоназвание которого звучало как «шаркхомбо». Нигде на земном шаре не обитали представители этого удивительного народа, их численность была крайне мала, и они неотрывно были связаны с горами.