Утвердив в голове план культурных мероприятий на первую половину дня, я зашёл в особняк, где меня сразу же взяли в оборот служанки, начав освобождать от тёплого плаща.

— Её Высочество ожидает вас, господин Владыка, — сообщила в процессе одна из девушек.

И когда они сопроводили меня в столовую. я убедился, что завтракать сегодня буду действительно не один.

— Доброе утро, Владыка, — поприветствовала меня Арвель.

— Доброе утро, принцесса, — кивнул я, садясь за стол.

Судя по всему, моим планам на прогулку не дано будет осуществиться. Арвель была тем ещё жаворонком и в это время, как правило, не заглядывала в выделенный мне особнячок, так как с головой погружалась в свои хлопоты. В том, что она вдруг решила полентяйничать, я сильно сомневался, а значит причина её появления сегодня была лишь одна — у принцессы ко мне какое-то дело. На это же намекала и стопка документов, лежавших чуть в стороне от тарелок.

Так как обсуждать дела на пустой желудок было делом неблагодарным и даже невежливым, сразу к сути она не перешла и тихо-мирно завтракала вместе со мной, обсуждая всякую ерунду вроде моих походов в библиотеку и погоды.

— Владыка, скажите, а как вы относитесь к театру? — поинтересовалась Арвель, когда с основной часть трапезы было покончено и настало время благостно откинуться на спинку стула в обнимку с большой чашкой чая.

— Театр, говорите… — задумался я.

Должен был признать, вопрос застал меня немного врасплох. Когда я ещё был школьником, то как и положено всякому здоровому ребёнку, которого силой привели чёрти куда на какую-то обязательную культурную программу, я терпеть не мог театральные постановки, считая их невыносимо скучными. Позже, в более взрослом и рассудительном возрасте я начал считать их довольно любопытными и даже смотрел время от времени. Правда, не в театре, а дома, на экране монитора или телевизора. Рок-оперы ведь можно считать театром?

— Не могу сказать, что часто его посещаю, но с удовольствием посмотрю хороший мюзикл или комедийную постановку, — дал я более-менее нейтральный ответ, дабы избежать недопониманий, но всё равно умудрился на них нарваться.

— Мюзикл? — в лёгком недоумении переспросила принцесса.

— А, полагаю, у вас такие постановки не в ходу, — понимающе кивнул я. — Можно сказать, это пьеса, в которой история передаётся через музыку, танцы и песни.

— Как любопытно! — искренне удивилась Арвель и задумчиво коснулась подбородка. — Вы правы, у нас такого не ставят. Может, стоит подкинуть идею нашим театралам?.. В последнее время на наших сценах ставят сплошь исторические драмы. Такая скука.

— Серьёзно? А как же история раскола между эльфийскими народами? Она кажется мне весьма подходящей для яркой постановки, — припомнил я удачно прочитанную сегодня историю.

— Вероятно. Да только сами эльфы не слишком любят вспоминать эти события, — усмехнулась принцесса. — Значит, комедии вам тоже по душе, Владыка. Могу ли я предложить вам посетить вместе со мной одно увлекательное представление?

— О, сейчас ставят что-то интересное? — неожиданно даже для себя самого заинтересовался я.

Неужели это из-за того, что я ненадолго разворошил воспоминания о прежней жизни?

— Ручаюсь, вам понравится, — улыбнулась Арвель с какой-то хитрецой во взгляде. — Постановка называется «Сотня идиотов». Невероятно талантливая и яркая актёрская труппа, громадный опыт выступлений, лучшая сцена страны. Вход в зрительский зал ограничен, но не сомневайтесь, я достану для вас билет в лучшую ложу.

— Звучит крайне заманчиво, всегда рад посмотреть хорошую комедию, — усмехнулся я и отхлебнул чаю. — Но почему меня не покидает ощущение, что речь идёт не совсем о театре?

— Смотря как на это взглянуть, — улыбка принцессы стала ещё хитрее. — Я хочу пригласить вас на сегодняшнее заседание совета общин, дабы вы поставили на их сцене собственное представление.

— Причина? — спросил я, слегка удивившись.

— Они всё ещё топчутся на месте, — разочарованно вздохнула Арвель, покачав головой. — Часть лордов возмущена вашим наглым появлением в Лайене и особенно в столице, и настаивает, что мы должны открыто выступить против вас, другая опасается возможной смуты и вашей мести, голосуя за сдержанность. Голоса разделились примерно поровну, монарх-патриарх занял выжидательную позицию, и если так будет продолжаться долгое время, настроения в народе начнут ослабевать. Так что после нашей вчерашней беседы с лордом Эльмоиром я всё хорошо обдумала и решила, что пора их подтолкнуть.

— Хотите встряхнуть их моим появлением в зале совета? — усмехнулся я.

— В некотором роде. На самом деле я опасаюсь, что одного только вашего появления окажется недостаточно. Это может заставить два лагеря лишь активнее противостоять друг другу. Так что… — она слегка ухмыльнулась. — Нам стоит воспользоваться помощью одного из лордов, чтобы сделать ваше появление наиболее ярким и запоминающимся, объединив весь совет в едином и вдохновенном порыве. Вот, прошу, ознакомьтесь с кандидатом. Уверена, он вам понравится.

Она взяла бумаги, лежавшие возле неё, и протянула их мне.

Поставив кружку в сторону, я пробежался взглядом по тексту и, кинув удивлённый взгляд на Арвель, встряхнул листами:

— Прошу прощения, а почему эту падаль всё ещё не отделили от её головы? — поинтересовался я, переполненный искренним недоумением.

— Как я и думала, лорд Лиаронд произвёл на вас наилучшее впечатление, — хихикнула принцесса. — Дело в том, что его дни как раз таки сочтены. Тайный приказ для гвардии уже подписан и арест должен состояться сегодня, после заседания совета.

— И вы предлагаете немного опередить гвардейцев и избавить их от этого хлопотного дела, — понимающе кивнул я.

— Разве плохая идея? — изящно повела плечами Арвель. — Было бы ужасно расточительно не воспользоваться подобной фигурой для нашего представления, пока ещё есть возможность. Кроме того, неплохой повод для нового появления Чёрного Плаща, вы не находите? Простой народ будет в восторге. Особенно родственники жертв, которые давно мечтают об отомщении.

Я отпил немного чая и задумчиво покатал его на языке, в процессе пытаясь решить, сколько баллов из десяти по злодейской шкале я готов дать ухмылочке Арвель. Пожалуй, все десять. И ещё пару баллов сверху за общую обворожительность. Отличный бы вышел из неё антагонист.

Минуточку, она в курсе про Чёрного Плаща? Это ж внутри здания было!

Кинув ещё один взгляд на бумаги со списком «заслуг» оного лорда, я был вынужден согласиться, что кандидат выбран действительно подходящий.

— Ну что же… Раз дело обстоит таким образом, с радостью приму ваше приглашение, принцесса, — улыбнулся я. — Тысячу лет не был в театре.

— Тысячу?.. — непритворно ахнула эльфийка. — Сколько же вам на самом деле…

— А, это просто выражение такое, не обращайте внимания, — смущённо кашлянул я. — Я не настолько стар.

— Ммм… Как скажете, — не слишком уверенно ответила Арвель и после небольшой паузы встала из-за стола. — Что ж, раз вы согласны посетить совет, тогда я на время вас покину, Владыка. Нужно отдать несколько распоряжений и всё подготовить.

— Конечно, — слегка неловко кивнул я.

Принцесса вышла из столовой, а я остался сидеть в обнимку с недопитым чаем, сильно сомневаясь в том, что мне удалось её убедить.

Уже который день каждое заседание совета общин неизменно скатывалось в беспорядочную свару, превращая происходящее в настоящую насмешку над тем, как дóлжно принимать решения о судьбе государства. По крайней мере, так казалось Хаалону, молодому эльфу, работавшему при канцелярии совета и монарх-патриарха.

Виной тому было появление в столице Владыки демонов, полностью выбившее лордов совета из привычной колеи. И если в первый день заседание ещё походило на нечто цивилизованное, то теперь парень видел на лицах многих представителей общин лишь злость, раздражение и нервные взгляды. Они были растеряны, испуганы прокатившимися по городу слухами и бесились от того, что не могли продавить решение, которое считали выгодным для себя. Как ни странно, это были как раз те, о ком и ходили те самые слухи.