Он и прежде терпеть не мог большинство этих напыщенных мерзавцев, узнав за время работы часть той грязи, что они прятали под своими коврами, но сейчас, когда их истинное нутро начинало прорываться из под благолепных масок, он с трудом мог скрывать своё отвращение.

— Я настаиваю на том, что мы не можем игнорировать угрозу, почтенные лорды! Загляните в любую таверну, послушайте, какие нелепицы там рассказывают о нас и этом Владыке! Что это, как не угроза общественному порядку? Как долго мы ещё будем топтаться на месте? Пора что-то делать!

Общественный порядок? Хаалон мысленно рассмеялся. С каких пор этого негодяя Альвали, что сейчас запальчиво надрывал глотку, волновал общественный порядок? Трясся он лишь за своё, хорошо пригретое место в совете. И дела, которые он проворачивал, пользуясь имеющейся властью и статусом. Парень не смог не удержаться от презрительного фырканья, но сразу после этого кинул нервный взгляд на сидевшего рядом мужчину. Ещё недавно он ужасно радовался тяжёлому кошелю с монетами, который ему вручили, но увидев собственными глазами, кого именно ему придётся сопровождать, Хаалон едва не сбежал.

В конце концов, если кому-то станет известно, что он провёл того самого Владыку демонов не куда-то, а на ярус для почётных гостей зала совета общин, головы ему точно не сносить. И тогда парень не выполнит то, ради чего всеми правдами и неправдами пробивался сюда, как можно ближе к лордам.

Однако Хаалон не сбежал, потому что куда больше перспективы наказания парень боялся самого Владыку. Боялся с того самого мига, как встретился с его взглядом поверх странных синих очков, скрывающих от посторонних леденящее душу фиолетовое пламя, горящее в его глазах. Хаалон плохо отдавал себе отчёт в том, что именно его так напугало. Народная молва говорила о нём много хорошего, пересказывая байки о том, как Владыка помог кому-то или проучил зарвавшихся людов. Но парень слишком хорошо знал, как за таким фасадом может скрываться что-то опасное и жестокое.

Скорее всего, он боялся чудовища, которое могло таиться внутри этого человека. Потому что власть и сила — самая плодородная почва для их зарождения и самое лучшее удобрение для их роста. А власти и силы у Владыки демонов, как говорят, было в огромном избытке. И на собственном, крайне печальном опыте Хаалон знал, что чем страшнее было выросшее внутри человека чудовище, тем старательнее тот пытался его замаскировать. И парень опасался того, что сделай он нечто, оказавшееся этому чудовищу не по нраву, его участь окажется куда хуже.

К счастью, сидящий по правую руку от парня Владыка демонов никак не отреагировал на его несдержанность. Скорее всего, он её попросту не заметил, так как без особого интереса следил за разгорающейся внизу перепалкой, лениво подперев голову упёртой в подлокотник рукой.

— Нелепицы? Пха! — рыкнул один из лордов, с весьма жёстким для эльфа лицом и мощным торсом. — Лорд Альвали, одна из этих «нелепиц» рассказывает о том, как вы заставили свою жену…

— Ложь! Несусветная ложь! — взвизгнул тот, даже не дослушав. — Я никогда не запятнал бы супругу в подобном!

— Ну хотя бы перед нами не прикидывайтесь невинным! — усмехнулся здоровяк. — Не меньше четверти из нас ещё помнит ваши прошлые дела.

— Давайте оставим личные споры, — вмешался в пикировку другой лорд, единственный эали на весь зал совета общин. — Не вижу большой разницы в том, правдивы народные пересуды или же нет, так как в каждом из случаев они несут вред нашей репутации и подтачивают доверие к совету общин и монарх-патриарху. Я согласен с тем, что слухи следует пресечь. Но вы предлагаете конфронтацию! Это попросту опасно!

— Я думал, вы глупы, но вы ещё и слепы! — накинулся в ответ Альвали. — Он уже посягает на мир в нашей стране. Все эти слухи возникли аккурат с его появлением в столице. Только незрячий не увидит связи!

— И вы говорите это после того, как первыми записали его во враги? — фыркнул здоровяк, скрестив руки на широкой груди. — Что вы ожидали в ответ? Любви и понимания? Теперь, вашими стараниями, у нас целых два противника! И будучи солдатом могу сказать вам — как враг, Владыка куда хуже фиарнийцев. Тем хотя бы можно сопротивляться.

— Достаточно, лорд Бельтогар! Вам пора смириться с тем, что Лайен не желает подчиняться кому-либо! Особенно персоне вроде этого Владыки демонов!

— Доколе вы ещё будете прикрывать свою трусость этими словами?!

Зал совета погрузился в тайфун отборной, всепоглощающей склоки, утягивающий в свои мутные и бурные воды практически каждого, кому не повезло оказаться на его пути. Снова. Величественно выглядящие мужчины и женщины в белых одеяниях совета, гавкались не хуже сварливых базарных тёток, норовя посрамить тех в тренированности глотки, способной перекричать дракона.

Лишь единицы, вроде принцессы западной общины и ещё нескольких лордов, сдержанно молчали, не желая участвовать во всеобщей грызне. Само собой, молчал так же и монарх-патриарх.

— Кто такой этот лорд Бельтогар?

Неожиданный вопрос заставил парня испуганно дёрнуться и повернуться к Владыке демонов. Но увидев, что тот сидит, не меняя позы, выругал себя за излишнюю нервозность.

— Граф из южной общины, — пояснил Хаалон вполголоса. — Генерал по званию, командует обороной южного фронта.

— Что вы думаете о нём?

Вопрос застал эльфа врасплох. Почему Владыка демонов интересовался его мнением? Это был вообще первый вопрос заданный им за всё время, что Хаалон его сопровождал. Большую часть времени этот пугающий асани просто молчал и не выражал каких-либо эмоций кроме скуки.

— Эм… Лорд Бельтогар довольно непопулярная личность в совете, — неуверенно начал парень. — Он из тех, кто считает, что Лайен не пользуется шансами перейти в наступление, когда это возможно. Подобное мнение… большая часть лордов недолюбливает.

— Это всё замечательно… — вздохнул Владыка и краем глаза глянул на Хаалона, от чего тот сразу похолодел, поняв, что его ответ совершенно не устроил асани. — Но я спрашивал, что вы думаете о нём.

— А… Я… Как вам сказать, — запаниковал тот. — Думаю, он один из немногих тут, кто относительно честен.

— Понятно, спасибо, — слегка кивнул Владыка демонов и отвёл взгляд. — Значит, я не ошибся в первом впечатлении.

Хаалон, немного успокоившись, выдохнул. Похоже, это и правда был простой вопрос без какого-либо подвоха. Но почему же его не покидало ощущение, что Владыка явился сюда не ради того, чтобы слушать перебранку? Если поначалу парню казалось, что асани наблюдает за заседанием без особого интереса, то теперь он был уверен — Владыка чего-то выжидает.

Грохот молота, призывающего к порядку, вклинился в неразборчивую ругань подобно топору в сухое полено, мгновенно заставив всех замолчать. Монарх-патриах, воспользовавшийся им, обвёл собрание гневным взглядом и устало вздохнул, откладывая молот в сторону.

— И опять я слышу лишь взаимные претензии вместо нормального диспута. Быть может, хоть кто-то желает высказаться действительно по делу? — мрачно спросил монарх.

— Вы знаете моё мнение, Ваше Величество, — пожал плечами Бельтогар. — Но его поддержат хорошо если пять-шесть лордов, так что я не вижу смысла выносить его на обсуждение.

— Потому что никто здесь не хочет рисковать безопасностью страны! — гневно крикнул один из лордов в зале.

В зале совета вновь воцарилась тишина и Хаалон, мельком глянув на Владыку демонов, впервые увидел на его лице новую эмоцию.

И ею оказалось презрение.

Его поза всё ещё выглядела расслабленной, но вот взгляд изменился. Стал холоднее, острее и… голоднее. Словно был направлен на добычу. По спине Хаалона пробежали ледяные мурашки и он вновь задумался о том, чтобы сбежать.

— Уважаемый совет, у меня есть предложение! — раздался вдруг голос одного из лордов и мысли парня тут же улетучились, уступив место ненависти.

Он хорошо знал этот голос, знал его обладателя и ненавидел его всей душой. Этот человек был причиной, почему Хаалон так старался устроиться на работу при совете, он был причиной, почему парень не спал по ночам, он был причиной, почему в его сердце жила лишь одна мечта.