Бельтогар, не сдержавшись, выплеснул своё раздражение и на какое-то время комната погрузилась в молчание, нарушаемое лишь потрескиванием дров в камине.

— И дополнительные силы не стянешь, это слишком ослабит другие участки фронта… — вздохнул Фарадал. — Похоже, у нас и правда нет выбора. Но не связаны ли монстры и тот маг с Владыкой?

— Ответа на этот вопрос у меня нет, — мрачно сжал губы Бельтогар. — Лично я думаю, что это всё же дело рук людов. Но даже если это и правда устроенная Владыкой игра, чтобы подтолкнуть нас к сотрудничеству, потери могут стать ужасающими, если мы не заручимся его помощью. У меня кишки сводит от мысли, во что превратится юго-восток страны, когда по нему прокатятся волны монстров и людов. Что или кого они откопали в той дыре? Дерьмо!

— Знаете, что, господа? — неожиданно подался к столу Легараэ. — А мне плевать! Мне плевать, если всё это план Владыки. Не знаю, как вы, а я готов плясать под его дудку, если это позволит нарастить мощь нашей армии и выбить людам десяток-другой зубов! Он хочет свернуть им шею? Отлично, я за! С человеком, который способен в одиночку уничтожать целые армии, наша страна и наши семьи будут в куда большей безопасности, чем сейчас!

— Молодой, горячий… — вздохнул Айфалет, скрестив руки на груди. — Но я с тобой согласен.

— Что ж, похоже, у нас и правда нет лучшего варианта. Надеюсь лишь, что лекарство не окажется хуже самой болезни, — с некоторым сомнением отозвался Фарадал.

— Время покажет. Пока что есть большой вопрос в том, сможем ли мы вообще прийти с Владыкой к взаимопониманию. Сказать по правде, его мотивы мне слабо понятны и я не берусь гадать, что он запросит за свою помощь, — честно признался Бельтогар. — Кроме того, у нас есть ещё один серьёзный вопрос на повестке. Если мы разгоним совет и сместим монарх-патриарха, кого ставить во главе страны? Кого-то из нас? Кого тогда назначать на замену?

Прежде чем кто-либо успел что-то сказать генерал севера неожиданно поднял руку и произнёс:

— Уверен, у каждого есть мнение на этот счёт, но я хочу сначала сообщить одну вещь. Этот вопрос, кажется, уже решили за нас.

Айфалет моментально приковал к себе удивлённые взгляды.

— Что ты имеешь в виду? — недоумённо нахмурился Легараэ.

— До меня через родственника дошёл один любопытный слух… — с толикой мрачности ухмыльнулся северянин. — И услышав его, вы по новому взглянете на то, что сейчас творится в Фиантеле.

— Говори уже, не тяни за уши, — заинтересованно придвинулся к столу Фарадал.

— Владыка… ведёт какие-то дела с принцессой Арвель.

На пару секунд за столом стало тихо.

— Да будь я проклят! — удивлённо хлопнул ладонью Легараэ. — Фарадал, это ж дочка вашего патриарха, верно?

— Именно, — с лёгким потрясением на лице кивнул тот. — Но если эта смута — их рук дело, то что они задумали? Неужели девчонка нацелилась на трон?

— Или это Владыка решил, что она удобная фигура в его партии, — покачал головой Бельтогар. — Я только сейчас это осознал, но что если он казнил Лиаронда не за сами преступления, а потому, что он женоубийца?

— Хочет как-то сыграть на этом для продвижения на трон женщины? — поднял брови Легараэ. — Но это же безумие, народ никогда не одобрит бабу на троне!

— Я бы не был так уверен, — вздохнул Бельтогар. — Всего пару недель назад в столице никто знать не знал о Владыке, а теперь горожане закидывают королевский дворец тухлой едой и поднимают в его честь и во славу его Богини тосты в тавернах. Чего он добьётся ещё через пару недель?

Ответом на вопрос генерала стало молчание. Правда, обнажившаяся после сдёрнутой с неё туманной вуали, оказалась слишком неожиданной и никто из присутствующих на собрании не мог вот так сразу понять, что с ней делать.

— Если так подумать, не всё ли равно, кого он выбрал своей фигурой? Не уверен, что мы сможем как-то на это повлиять, — вздохнул Бельтогар после размышлений. — Лично мне важна лишь безопасность страны и её жителей, я всё равно не собирался в монархи — политика и интриги выше моего понимания. А принцесса всегда казалась мне довольно умной девчонкой и любимой в народе. Не такой уж плохой вариант.

— Но традиции…

— Посмотрите, куда нас привели традиции, Фарадал, — вздохнул Легараэ. — Быть может, Лайену и правда нужны кардинальные перемены, чтобы воспрять?

Мерно гудящий в камине огонь начал постепенно затихать, облизывая оставшиеся от дров угли. У стены лежала небольшая поленница, но никто не думал о том, чтобы подбросить в очаг новую партию дров. Все понимали, что встреча подходит к концу, осталось лишь закрепить последнее решение.

— Предлагаю сначала встретиться с самой Арвель, — сказал Айфалет после паузы. — Выясним, что думает она лично и что посулил ей Владыка. Может, окажется, что эти слухи не стоят и кучки дерьма? В конце концов, принцесса ещё не делала никаких явных шагов, чтобы можно было твёрдо заявлять о её целях.

— Разумно, давайте так и поступим, — кивнул Бельтогар и усмехнулся. — Ну, а если они заодно, встретиться с Владыкой окажется куда проще. Ведь она наверняка будет знать, как с ним связаться. В отличие от нас.

— Господин Владыка, сегодня очень ветренно и холодно, лучше вернитесь в дом, — обеспокоенно попросила меня одна из служанок, выглянув на балкон.

— Не волнуйся, мне тут тепло и уютно, — хмыкнул я, глянув на девушку. — Щепотка магии и балкон защищён от ветра, да и подобный холод мне не страшен.

Я ни капли не преувеличивал. В последние несколько дней у меня оказалось одуряюще много свободного времени, в попытках забить которое я вспомнил трюк с магией жизни, услышанный от Лионеллиан, и после ряда экспериментов с заклинанием исцеления вполне освоил технику поддержания температуры тела. От лютого мороза поможет лишь отчасти, ибо будет быстро расходовать магическую энергию, но для такой погодки — в самый раз.

— И правда… — подметила девушка, неуверенно выходя наружу и слегка поёжившись — тёмно-зелёное платье, принятое среди лайенских служанок, ожидаемо не могло сдержать колкие укусы неумолимо приближающейся зимы. — Но вам действительно не холодно?

— Абсолютно, не волнуйся, — кивнул я. — Я горячий парень.

По крайней мере, с недавних пор.

— Хм… — она неожиданно одарила меня лукавым взглядом и маняще улыбнулась. — А может господин согреть и свою бедную служанку?

— Конечно, иди сюда, — фыркнул я и сделал глоток чая из кружки, которую взял с собой на балкон.

Девушка тут же подалась вперёд, явно намереваясь ко мне прижаться, но, к её удивлению, она оказалась остановлена рукой, которую я положил служанке на лоб. Она посмотрела на меня в полном непонимании, а я, тем временем, вложил немного силы, чтобы эффект продержался минут десять, и применил к несостоявшейся обольстительнице согревающее заклинание.

— Тепло ль тебе теперь, девица? — ухмыльнулся я, убирая руку, и сделал ещё глоток.

— А? Да… — растерянно ответила девушка. — Но… Но я же не это имела в виду, господин… — тихо пробормотала она и густо покраснела.

— Иди в дом, чудо, — рассмеялся я. — Я ведь уже пояснял, почему вам отказываю.

Разочарованно вздохнув, эльфийка поклонилась и покинула балкон.

Не то что бы приставленные ко мне Арвель служанки мне не нравились. Очень даже были красивые девчонки, ладные и озорные. Но как-то… хм. Я пытался сохранить верность своим собственным горничным, наверное? Странноватая позиция, если взглянуть со стороны, но какая есть. Философски посмотрев на кружку, я сделал ещё глоток и вернулся к любованию открывающимся отсюда видом небольшого озера, на берегу которого располагалось моё новое временное укрытие.

Злобный ветер, принёсший с собой леденящий северный холод, бросался на тёмную воду подобно голодному зверю, заставляя её спасаться бегством в сторону берега множеством испуганных волн. Однако им было уже не суждено достичь цели, так как в беге своём волны упирались и бессильно расплескивались по прибрежной полосе льда, медленно, но неумолимо сковывающего беспокойные воды. Я находил в этом зрелище что-то глубоко символическое, ибо, на мой скромный взгляд, оно хорошо отражало то, что происходило сейчас в Фиантеле.