— Кроме того, разведка докладывает, что по ту сторону гнездовья были стянуты вражеские войска. И я сильно сомневаюсь в том, что они там для помощи в обороне от монстров, — продолжил, тем временем, Бельтогар.

И этот факт лишь ещё больше убедил меня в своей правоте. Как говорил великий мыслитель, мудрец и философ Пух: «Это ЖЖЖ неспроста». Почему монстры собрались именно у одной из баз людов? Почему атаковали лайенцев? Почему их спины прикрывают имперские войска? Причины, как мне казалось, весьма очевидны.

— Скажу откровенно, Ваше Высочество… — замялся здоровяк. — Хотя это было очень сложно, нам всё же удалось изыскать дополнительные силы, чтобы укрепить оборону региона. Но даже если крепость всё ещё не пала, в конечном итоге нас отбросят на северный берег Ирвелы вслед за беженцами. Это вопрос времени. Мы не сможем сдержать одновременный натиск монстров, асани и людов. А это значит, больше полумиллиона граждан не смогут вернуться в свои дома. Сколько из них смогут пережить эту зиму? И это будет лишь началом, ведь дальше людомонстрово кодло двинется вдоль берега, разоряя всё больше поселений. И это одна из причин, почему мы… нет, в основном я лично позвал вас сюда!

Голос Бельтогара стал твёрже, а во взгляде загорелась решимость. В позу генерала вернулась стать и осанка, и, расправив плечи, он обратился к Арвель:

— Ваше Высочество, я просто солдат и ничего не смыслю в интригах. Быть может, поступаю глупо, не разобравшись до конца в ваших мотивах и мотивах Владыки. Но ситуация критическая. Как оказалось, у нас уже нет даже того малого запаса времени, на которое я надеялся. Потому спрошу прямо. Может ли Владыка демонов помочь Лайену?

Я мысленно присвистнул. А ведь ещё пару минут назад он был одним из тех, кто ходил вокруг да около, прощупывая почву и не стесняясь открыто выражать сомнения… Теперь вопрос в том, как на это отреагирует Арвель.

Хотя, какой там может быть вопрос? Что бы она сейчас ни думала, я должен отправиться в Эльвикан. В конце концов, это и в её интересах тоже. Грош цена будет нашим усилиям, если я, апостол Богини, в критический момент оставлю жителей без руки помощи. Так что… Где там отключается этот амулет?

Внезапно завибрировавший браслет заставил меня сильно удивиться. Легри решила пошутить что-нибудь на тему того, что я тут постепенно превращаюсь в героя? Но так ведь мною, во многом, движет чистый прагматизм!

Арвель что-то ответила Бельтогару, но я едва уловил смысл сказанного ею, так как в сообщении оказалось немного не то, что я ожидал там увидеть:

Вот! Вот они, деяния и мотивы истинного апостола! (☆∀☆) Смело идти на выручку попранным и обездоленным, дабы не посрамить светлое имя своей Богини! (✧ω✧) Продолжай в том же духе, Владыка демонов, и пусть слава о тебе гремит по всему Тельвару! (≧∇≦)b

Но прошу об одном. Отнесись к предстоящему бою предельно серьёзно. Знаю, я никогда не писала тебе в подобном тоне, но на этот раз тебе будет противостоять действительно сильный противник. Не уровня Фальта, конечно, но ни с кем подобным ты прежде не сражался. Лёгкой прогулки не будет.

А теперь вперёд, Владыка демонов! Пусть все узреют блеск и великолепие твой мощи!

୧ ☉□☉ ୨

P.S.

Только не подумай, что я тут вдруг размякла. Просто не хочу ждать очередные пятьдесят лет, если ты вдруг опростоволосишься. 눈_눈

P.P.S.

Возможно, кое кто протянет тебе руку помощи. (・―・)

Вот теперь мне стало действительно беспокойно! Аллегри, та самая Аллегри молчавшая в тряпочку перед встречей с некроголемом, неожиданно призывает быть осторожней! Там что, реально асани или ещё что похуже? Я вообще выживу при таких раскладах?!

— Я всё понимаю, Ваше Высочество, — услышал я голос Бельтогара. — Но если Владыка поможет нам отбить это бедствие, клянусь своим именем и честью, я готов присягнуть ему на верность или продать душу, если понадобится!

— Понимаю ваши чувства, мастер генерал, но я не могу ответить за него, — легонько вздохнула Арвель. — Уповайте на то, что услышав крик вашего сердца, Владыка демонов не откажет в помощи.

Что-ж, кажется, мнение принцессы для меня теперь тоже не секрет. Тогда не стоит терять ещё больше времени в бесполезных размышлениях.

Засунув руку в карман, я достал оттуда свою верную маску и медленно натянул её на глаза. Всё верно. В конце концов, я Владыка демонов Нотан и апостол Богини Аллегри. Защищать тельварцев — моя задача. И раз Легри говорит, что мне это по силам, значит, это действительно так.

— Но как он его услышит, если вы отказываетесь устроить встречу?! — воскликнул в сердцах генерал.

Кхм, кажется, я что-то пропустил, пока пытался переварить божественное напутствие. Впрочем, это уже не важно.

— Потому что я уже слышу вас, мастер генерал, — отозвался я с дивана, привлекая всеобщее внимание, и деактивировал скрывавший меня артефакт. — Позвольте представиться, меня зовут Нотан. И я — Владыка демонов, который вам так нужен.

Злой ветер гнал по небу тяжёлые набрякшие тучи, стелившиеся столь низко, что казалось вот-вот заденут шпили городских башен. Они затягивали вечернее небо чёрным пологом и словно пытались отгородить Эльвикан от остального мира, оставив его наедине со своей бедой.

Вытащив руки из защитных перчаток, Фаргал машинально провёл ладонями по тканным частям доспеха, словно по полотенцу, после чего, вновь надев перчатки, нервно вцепился в древко своего копья, не отводя взгляда от запертых городских ворот впереди. За последние несколько часов это действие вошло у него в неосознаваемую привычку, хотя до сегодняшнего дня руки молодого эльфа никогда не потели от волнения. Ещё вчера Фаргал считал себя достаточно отважным парнем, прошедшим через несколько сражений с людами без тени страха в сердце, но сейчас он стоял в строю, ощущая липкие ледяные тенёта паники на своём разуме.

Монстры. Тысячи монстров шли на подступы к городским стенам, бурля и клокоча беспокойным морем из чудовищных пастей, лап, хвостов и крыльев. Раскинувшаяся к югу от города равнина с полями, на которых ещё недавно, до прихода снега и холода, выращивали овощи и зерно, практически полностью скрылась за тушами отвратительных тварей, о существовании которых прежде не рассказывали даже старики.

Фаргал был в дозоре на городской стене, когда это началось, и теперь не мог выбросить из головы увиденную картину. Первые ряды монстров, за чьими тушами нельзя было разглядеть и клочка снега на земле. Ужасающую чёрно-красную вспышку, поглотившую стоявшую на горизонте крепость. Яркое рубиновое пламя, поднявшееся на том месте после и чьё зарево до сих пор рдеющими всполохами подсвечивало снизу тёмные бездушные облака. Словно там, где ещё утром стояла надёжная и малоприступная фортеция, теперь горел даже камень. Эти картины яркой вспышкой отпечатались в его памяти и, глядя на массивные врата в городской стене, парень не мог не избавиться от ощущения, что он видит прямо сквозь них зарево пожара и приближающихся тварей.

— Кагда уже драцца?! — резкий, скрежещущий рык отвлёк солдата от мрачных мыслей и он глянул направо, где в стороне от основного строя, шумно почёсывая бока, топтался тролль.

Присутствие здоровяка было одной из немногих вещей, что хоть как-то успокаивала сердце Фаргала. Тролля звали Заргз и защитникам Эльвикана невероятно повезло, что за неделю до нашествия тролль прибыл вместе с небольшим военным отрядом для укрепления обороны города. Какими бы жуткими не были твари за стеной, им несдобровать, когда эта гора мышц с примотанными к телу железными пластинами, ворвётся в орду и начнёт орудовать своей огромной и неподъёмной даже для гномов палицей, обитой железными кольцами.

С подобной мощью на передовой и орда монстров становится не такой уж страшной, вот только… сможет ли он сдюжить против той силы, что махом уничтожила целую крепость? Перед глазами Фаргала вновь возникло воспоминание о вспышке и он вздрогнул. Есть ли у них всех хоть какие-то шансы против такого врага? Но отступать было нельзя. Там, за их спинами, обычные люди, которые сейчас покидают город, чтобы укрыться от бедствия на другом берегу реки. А значит, ему оставалось лишь крепче держаться за копьё и ждать мига, когда придётся принять бой.