Похлопав замершего эльфа по плечу, я отправился обратно к своей тарелке.

— Я предпочла бы, чтобы все мы не доходили до крайностей, — вежливо улыбнулась Эльмоиру принцесса. — Сегодня мы просто хорошие друзья, собравшиеся поболтать о пустяках за ужином. Будет лучше, если всё так и останется, вы не находите, лорд Эльмоир? Так как мы обсудили все наши дела, предлагаю вернуться к трапезе. Мясо получилось сегодня особенно вкусным.

— Спасибо, — эльф с отвращением на лице встал из-за стола и от резкого движения его стул протестующе загрохотал. — Я сыт по горло сегодняшним вечером.

— Тогда счастливого пути, — любезно попрощалась принцесса. — Слуги вас проводят.

После того, как лорд Эльмоир оставил нас, мы некоторое время наслаждались едой и лишь когда с основными блюдами было покончено, я сделал глоток вина и глянул на принцессу, рассеянно покачивая бокалом.

— Знаю, я уже спрашивал, но не могу не уточнить. Вы уверены, что стоило показывать меня ему?

— Абсолютно, — кивнула Арвель, промакивая губы салфеткой. — Знание о том, что мы с вами тут что-то затеваем, не будет давать ему покоя. Но заявить об этом напрямую он не сможет, иначе рискует подставить собственную шею. Поэтому через какое-то время он попытается распустить слухи и в первую очередь — среди некоторых знакомых ему военных. И именно это мне и нужно.

— А если он попытается отыскать свою дочь в ваших владениях и освободить её силой? Не похож он на того, кто так просто проглотит такую обиду.

Арвель весело фыркнула и потянулась за своим бокалом:

— Пусть ищет. У меня её нет. И нет ни единого свидетеля, который мог бы указать, что она у меня. Даже если он пойдёт к лорду-командующему и устроит облаву на всех моих землях, ничего не отыщет.

— Держите в тайном месте, значит, — понимающе кивнул я.

— Да вообще не держу, — неожиданно рассмеялась она и хитро прищурилась, глядя на меня. — Как я уже говорила, Авалена — моя подруга. А я стараюсь не брать друзей в заложники без крайней нужды.

А не-друзей, значит, без проблем. Понимаю, понимаю. Нет, стоп, ни черта не понимаю, по сути!

— Погодите, тогда где она вообще?

— У любовника, — ухмыльнулась принцесса и пригубила вино. — Папенька крайне не одобряет их отношения, а потому Авалена, соскучившись по любимому, просто сбежала из дома на днях, а меня попросила её прикрыть. Искать её там Эльмоир не додумается, а она не вернётся домой, пока они с любовником не покроют любовными соками каждую поверхность в его имении. А оно у него немаленькое. Раньше чем через месяц её можно не ждать. Если же нам понадобится больше времени, всегда можно найти причину для того, чтоб её задержать. В крайнем случае… ну, ей и правда придётся на время побыть моей гостьей.

Я даже не знал, стоит ли мне смеяться или рыдать с восхитительно бесстыжей наглости Арвель, которая успешно блефовала буквально на ровном месте. В конечном итоге я пришёл к выводу, что нужно просто выпить ещё вина.

Я не был интриганом по складу ума и характера, но должен был признаться, мне начинало нравиться это ощущение зарождающейся вокруг бури. Впрочем, не исключено, что именно по причине отсутствия какой-либо угрозы для меня самого. Арвель в этом отношении рисковала куда сильнее, так как её единственной гарантией безопасности была моя поддержка. Вздумай я её бросить по какой-либо причине и она рискует сгинуть в самом сердце ею же созданной бури, едва хоть что-то пойдёт не так.

Это не могло не вызвать у меня уважение. Лично у меня в её ситуации, возможно, не хватило бы смелости поставить всё на кон ради достижения цели. Даже не возможно, а точно бы не хватило. Слишком много «но», «если» и «вдруг», а единственная страховка — мутный тип в плаще, задвигающий какие-то проповеди. Не мой вариант.

Арвель же это, кажется, совершенно не беспокоило, по крайней мере внешне. Полагаю, она была полностью уверена в своём плане. В конце концов, она ведь говорила, что изначально собиралась провернуть всё это и без моей помощи, просто рисков и подготовки было бы больше. И крови. И в этом аспекте, я не мог с ней не согласиться, когда выслушал подробности. Без крови бы точно не обошлось. Точнее, без неё и так не обойдётся, пока я не получу в руки гримуар с воскрешающим заклинанием, но её могло быть намного больше.

— Вы планируете избавиться от Эльмоира после всего этого? — решил поинтересоваться я для поддержания беседы.

— Если потребуется. Он, вообще-то, довольно полезен благодаря своим делишкам и связям, но если будет слишком непослушным, то… Авалена, конечно, поначалу будет безутешна, но зато её любви наконец-то ничего не будет мешать. Во всём есть свои плюсы.

— В таком случае, предлагаю выпить за любовь? — приглашающе качнул я бокалом.

— Чтобы на пути к ней у нас возникало как можно меньше помех, — улыбнулась принцесса и по комнате прокатился лёгкий звон хрусталя.

Возвращаясь с очередных посиделок в библиотеке, я смотрел через окно кареты на падающий снег и размышлял о содержимом последней прочитанной книги. Эльфы, как выяснилось, были ещё более весёлыми ребятами, чем мне представлялось прежде. Если про их старые эксперименты с генетической селекцией, благодаря которым появились эали, я в общих чертах знал, то вот о том, что эльфы успели побаловаться в своё время с евгеникой, слышал впервые.

Казалось бы, баловались и ладно, в конце концов, это были дела совсем дремучих дней, ещё в эру асани. Но, как говорится, есть один нюанс, потому что именно это послужило расколом между обычными и тёмными эльфами.

В те далёкие времена они жили одним народом. Жили, в общем-то, неплохо и вполне себе дружно, пока однажды их монарху, правившему в ту эпоху, не стукнула в голову светлая, так сказать, мысль привести всех эльфов к одному стандарту красоты при помощи магии и капельки селекции. И смуглая кожа тёмных в эти стандарты вписаться не смогла.

Поначалу монарх пытался пропихнуть свои идеи в массы без применения силы, надеясь, что народ проникнется его великолепным замыслом, но энтузиазма по итогу не увидел. И даже наоборот, получил в ответ волну возмущения. Монарха это очень опечалило, так что вести народ к светлому будущему он решил в добровольно-принудительном порядке. Тёмные эльфы, да и некоторая часть светлых тоже, покорно соглашаться с этим не стали, подняв бунт и попытавшись свергнуть возмущённого таким развитием событий новатора.

Увы для них, баланс сил оказался не на стороне протестантов и бунт провалился, едва не закончившись большой кровью. Тёмные, однако, успели вовремя сориентироваться и решили, что раз уж всё так вышло, самым разумным решением станет уход в закат, коли им настолько не по пути с текущим монархом. И ушли. Попутно сменив в своей общине патриархат на матриархат. Ну просто потому что гулять так гулять.

После этого тёмные эльфы зажили долго и счастливо, а вот монарх, по итогу, закончил быстро и грустно, случайно продегустировав через пару лет после произошедшего новый быстродействующий яд, пока придворный целитель — о, какое ужасное совпадение! — находился в соседнем городе, участвуя в торжественном открытии новой лечебницы.

В общем, жили эльфы в те времена задорно и весело. Я бы сказал, куда задорнее, чем сейчас. Но склонность к разного рода увеселениям у них в крови, дошедшая до нынешнего поколения, определённо прослеживалась. Впрочем, на мой скромный взгляд, действительно на широкую ногу тут развлекалась только Арвель. Говорило ли это о том, что эльфы в некотором роде измельчали? И да, и нет, это была довольно сложная тема без быстрого и простого ответа. Но, по крайней мере, эта история позволила мне по новому взглянуть на культурные привычки эльфов. Как обычных, так и тёмных. Уверен, милейшая привычка тёмных щеголять своими телами берёт корни откуда-то оттуда. Детская, так сказать, травма, только в рамках истории целого народа.

Карета, слегка качнувшись, остановилась перед крыльцом особняка и я вышел на улицу. Свежий снег приятно захрустел под сапогами, заманчиво зазывая на прогулку. Идея, в общем и целом, пришлась мне по душе, а потому я решил после завтрака не заваливаться спать, а пройтись по каким-нибудь малолюдным улицам и подышать свежим воздухом. Можно было бы даже взять с собой мелкую лентяйку и выгулять её в какую-нибудь кондитерскую.