Те, кого услышала или почуяла драконодевушка, оказались не на соседней и даже не на следующей после неё улице, а аж на третьей от нас, ближе к центру города. Лишь приблизившись к ней, я расслышал доносящийся с той стороны неразборчивый галдёж. Звучавший, надо сказать, излишне бодро для раненых и обездоленных. И, чем ближе я подходил, тем яснее понимал, что хорошо знаю их обладателей.

— А видеть потом тот бабах?!

— Могучий бабах!

— Наверняка Владыка сделать бабах. А потом победить!

— Владыка всегда победить!

— И мы первый поздравить Владык с победа!

— Не зря заставляй разворачивай корабль.

— Тихо вы, идиоты, даже не услышим если кто подкрадётся из монстров.

— А мы тогда сразу стреляй с раилгун!

Я перестал идти и просто побежал через улочку, преодолевая последние метры. Они. Они, засранцы родимые! Но как? Как их сюда занесло?! Неужто успели добраться?..

Я выскочил на улицу и оказался аккурат позади шедшего нестройной гурьбой отряда в тёмных плащах, посреди которого мелькала лохматая копна рыжих волос, и у меня ёкнуло сердце.

— Эй, обормоты, я здесь! — крикнул я и вся толпа тут же обернулась.

— ВЛАДЫКААААА! ЫЫЫЫААА!!! — счастливо завопили гоблины и бросились ко мне. — Владыка тута!

Они мгновенно окружили меня плотным кольцом, отплясывая диковатый танец, потряхивая странно выглядевшими манастрелами, и счастливо вопили. А следом за ними подошли один страшно довольный шаман в бронированной шляпе мага и лыбящаяся до ушей рыжая гномка в чёрном доспехе.

— Тебя вообще без присмотра нельзя оставлять, да? — ухмыльнулась она. — Во что ты вляпался на этот раз?

— Лони, Горт! — воскликнул я, чувствуя, как что-то разгорается в груди, и стащил маску с лица, отправляя её в карман. — Даже Эрмита притащили! — с долей удивления добавил я, увидев в руке у гномки посох с «Нулевым арканумом».

— Разумеется-кве! — радостно взмахнул страницей фолиант. — Я точно не мог пропустить нечто подобное-кве!

— Владыка… Старый Горт… Старый Горт так рад видеть вас в добром здравии! — шмыгнул носом шаман и прижал руку к груди. — С возвращением вас!

— Спасибо, старче, — кивнул я с улыбкой и вновь взглянул на гномку.

Та, решительно распихав в стороны танцующе-конвульсировавших гоблинов и, не глядя, сунув им в руки посох, подошла ко мне.

— Ну и? — спросила она, уперев руки в боки. — Как будешь оправдываться за своё отсутствие?

Не говоря ни слова, я шагнул к гномке и прижал к себе, зарывшись лицом прямо в копну рыжих волос. Мы были порознь всего несколько месяцев, но казалось, что прошла целая вечность. Хоть в последнее время я всегда был в компании Кардеи, приставленных ко мне служанок или принцессы Арвель, тоска по Лаграшу и отсутствие возможности увидеться с теми, кто уже стали мне столь родными, медленно взращивали в душе холодный цветок чувства под названием «одиночество». Но лукавая улыбка Лони, сияние её зелёных глаз, волосы, что пахли огнём и металлом, и объятья до хруста костей превратили тепло от радости неожиданной встречи в настоящий пожар, бесследно испаривший копившийся холод.

— Ты был мёртв целый месяц, — мрачно пробормотала она, уткнувшись лбом в мою грудь.

— К сожалению, — мне только и оставалось, что согласиться.

— А потом возродился Бездна ведает где, — продолжила она.

— Так уж вышло, — вздохнул я.

— И вместо того, чтоб быстрее вернуться домой, начал крутить какие-то аферы с местной принцесской, — меня сдавили малость сильнее, а тон стал холоднее.

— Виновен по всем пунктам, — охотно признал я.

Ну, не мямлить ведь что-то избитое вроде: «Прости, дорогая, такая работа», верно? Она и сама это прекрасно понимает, не тот характер, чтобы устраивать сцены из-за подобного. Нет, она намекала на нечто иное…

— И ты всерьёз считаешь, что одними объятиями сможешь загладить вину? — сварливо поинтересовалась она, отольнув от груди и посмотрев мне в глаза, игриво прищурившись.

— Конечно же нет, — усмехнулся я, сразу поняв, к чему она подводила. — Но не при всех же…

— А ещё более жалкую отговорку ты придумать не мог? — хмыкнула девушка и притянула к себе под радостное улюлюканье простодушных гоблинов!

Вот потому-то я и не хотел целоваться при всех!

Впрочем, раз это уже неважно…

Когда меня, наконец, отпустили, где-то позади раздалось вполне неприкрытое фырканье. Я-то прекрасно понял, кто бы это мог быть, но вот для Лони это стало неожиданностью. Выглянув из-за моего плеча, она удивлённо приподняла брови и спросила:

— А это ещё кто? У тебя новая подружка?

— Заноза в заднице она, а не подружка, — проворчал я, оглядываясь.

Само собой, там обнаружилась никто иная, как Азарат. Драконодевушка стояла немного поодаль, возле переулка из которого я выскочил, скрестив руки на груди и оперевшись плечом о стену дома. Заметив, что на неё обратили внимание, она фыркнула ещё раз и отвернулась, всячески демонстрируя, что происходящее её не интересует.

— Какие странные рога и хвост. Никогда не видела таких эали, — сразу же подметила гномка.

Я ненадолго задумался о том, как представить новую, так сказать, знакомую. Сдать с потрохами, да и дело с концом? Насколько я понимаю, тельварцы не особо в курсе того, что драконы могут принимать обличье простых людей, и ежели я так поступлю, то раскрою огромную тайну. С другой стороны, я никому никаких обещаний хранить что-то там в секрете не давал, так что это личные проблемы Азарат, раз она не удосужилась спрятать свои драконьи атрибуты.

Но, рассуждая здраво, обострять конфликт с ней ни к чему, так что стоит просто замять тему.

— Это очень долгая история, — туманно ответил я. — Но если кратко, то она внучка Шарайнэ. Встретил её по дороге сюда.

— Шарайнэ? Той старухи из Башни?

— Ага, — кивнул я и повернулся обратно к Лони. — Ладно, это всё потом. Лучше расскажи, что вы тут делаете?

— Мы плыть к Владыка! — тут же радостно влез один из гоблинов.

— Плыть корабль!

— Берег много монстра!

— Мы стреляй!

— Помогай!

— Хорош тарахтеть! — вмешался Горт. — Не мешайте, обормоты!

Полностью угомонить их шаману не удалось и гоблины, то и дело, вставляли свои пять копеек в рассказ Лони, пытаясь придать ему красочности или выделить свои подвиги. И я, в общем-то, мог их понять. Судя по услышанному, парни неплохо потрудились, весьма удачно оказавшись в нужное время и в нужном месте.

И с нужным вооружением.

— Так вот он какой… — восхищённо пробормотал я, взяв в руки один из рейлганов. — Немного иной, чем на чертежах старика.

— Пришлось внести изменения для ручного варианта, — кивнула гномка.

Пушка оказалась весьма увесистой, но в руках лежала приятно, так и просясь вскинуть её к плечу и навести на какую-нибудь мишень.

— Заряжен? — спросил я, не отказав оружию в просьбе.

— Да, Владык! — сразу же отозвался Грук, чей рейлган я и держал в руках.

Гоблины расступились и я прицелился в сторону какой-то бочки у стены, в деревянном боку которой уже зияла крупная дыра.

Хотя я понимал, что у оружия не должно быть отдачи, машинально всё равно встал в более надёжную для стрельбы позу и лишь после этого потянул за спусковой крючок.

Через краткий миг задержки ряды небольших вельд-кристаллов на стволе ярко вспыхнули, раздался громкий хлопок, похожий на треск короткого замыкания, и несчастную бочку разнесло в клочья, оставив от неё лишь железные кольца, со звоном загромыхавшие по мостовой.

Конечно, уничтожить бочку невелик подвиг, но я прекрасно понимал, какая мощь скрывалась за этим выстрелом на самом деле. И, исходя из услышанного только что рассказа, часть из валявшихся на городских улицах чудовищных трупов тоже служила прямым тому доказательством.

— Блеск! — огласил я свой вердикт. — Просто превосходно! Вы с дедом славно потрудились!