Подобно кругам на воде, расходящимся от брошенного в спокойные воды камня, по улицам Фиантеля прокатывались волны тревожных сплетен и слухов. Великий трёхсотлетний арелос, гордо и непреклонно возвышавшийся все эти годы на дворцовой площади столицы, угасал.

Толстая светло-серая кора потеряла былой блеск и её поверхность с каждым днём покрывалась всё большим количеством трещин, в глубине которых можно было увидеть обнажившуюся, словно плоть в ране, древесину, зараставшую угольной плесенью. Серебристо-хрустальные листья вместо того, чтобы обрести в прожилках первые, едва заметные красноватые проблески, медленно чахли и темнели, ветвь за ветвью обвисая чёрными безвольными плетьми.

Самые дремучие эльфийские старцы ещё помнили тот день, когда дерево было пересажено во время переноса столицы в Фиантель, и с тех пор оно служило живым памятником всему тому, что обратилось в пепел из-за пожара войны, а также символом надежды. Эльфы верили, что пока в их городе возвышается этот арелос, они ещё смогут возродить былую славу своего народа и страны. Они верили, что однажды придёт день, когда вокруг их городов вновь раскинутся необъятные леса волшебных деревьев.

И весть о том, что древнее древо губит неизвестная хворь, для всех жителей города была подобна опрокинутому на голову чану со студёной водой. Народ Лайена столь давно видел этот арелос на дворцовой площади, что он считал его неотъемлемой частью своей жизни и в его сознании невольно закрепилась мысль — так будет всегда. Монарх-патриархи приходили и уходили, сменяя друг друга, люды то откусывали от Лайена новый кусок, то отступали назад из-за просчётов. Десятилетия бежали, сменяя друг друга, а арелос, тихо звеня готовой опасть с приходом весны рубиновой листвой, стоял наперекор всему.

Но что-то случилось. Загадочная беда постигла его. Придворные дендроманты ежедневно старались помочь увядающему древу, но их силы пропадали впустую. И теперь каждый, кто приходил на площадь дабы взглянуть на него, невольно думал о том, что на их глазах заканчивалась эпоха. И хотя это был пускай и могучий, но всё же просто старый арелос, в сердцах жителей зародилась тревожная уверенность в том, что это предзнаменование грядущих невзгод.

Сотни человек ежедневно приходили на дворцовую площадь, с тоской подмечая как увяла и покрылась чернотой ещё одна ветвь, и обсуждая это с другими зеваками. Айрендаль, обычный и неприметный осведомитель тайной дворцовой службы, не был исключением. Хотя он бродил по площади больше из-за служебного долга по выяснению народного настроения и полезных слухов, он и сам находился в дурном настроении из-за происходящего.

Хотя мужчину из-за низкого ранга не посвящали во многое, он был не глуп и видел, что дворец объяла сдерживаемая и скрываемая паника. По слухам, монарх-патриарх рвал и метал, приказывая спасти старый арелос и отыскать причину произошедшего. Один старый знакомый Айрендаля, служивший в канцелярии, обмолвился за вечерним стаканчиком эля, что Лайен даже обратился за помощью к Университарию, но ответ от Башни пока не пришёл.

Впрочем, осведомитель сомневался, что из этого выйдет толк. Он склонялся к мысли, что к арелосу просто пришли его последние часы, а заклинания от старости, как известно, пока не придумали. Ежели древо гибло по чужому умыслу, то был ли хоть один шанс, что магистры успеют прибыть вовремя, дабы спасти его?

Однако, даже если причиной увядания была обыкновенная старость и за этим событием не стояло враждебной воли, после гибели дерева город всё равно неотвратимо изменится. На древний арелос приезжали поглазеть жители других городов, под его ветвями заключались все столичные браки и благословлялись военные походы. И заменить в сердце народа этот символ чем-нибудь ещё, даже просто другим арелосом, так просто не получится.

Одолеваемый этими печальными мыслями, Айрендаль медленно бродил по округе, вслушиваясь в разговоры зевак, как вдруг его внимание привлекло странное оживление на краю площади.

Пройдя в ту сторону, он увидел, как посреди выходящей на площадь улицы стоит незнакомец в чёрном плаще с капюшоном, из под которого выглядывала зловещая белая полумаска, напоминавшая череп какого-то зверя. И по какой-то причине люди вокруг незнакомца опасливо пятились от него, хотя тот стоял совершенно спокойно, не издавая ни единого звука и словно даже не обращая внимания на окружающих. Лишь оказавшись от него на расстоянии в добрых пару десятков шагов, зеваки начинали неуверенно топтаться на месте, словно пытались решить, достаточно ли такого расстояния или стоит отойти ещё.

Всё это Айрендалю крайне не понравилось. Он не слишком любил вещи, природу которых не понимал. Кроме того, фигура в плаще по описанию напоминала одну персону, о которой монарх-патриархом и советом общин был издан особый приказ. Детали отличались, а потому осведомитель не спешил с выводами, однако рука его уже начала невольно тянуться к внутреннему карману, где лежал записывающий кристалл. Кем бы ни был этот человек на самом деле, Айрендаль чувствовал, что появился он тут не просто так.

Словно отозвавшись на мысли мужчины, незнакомец наконец зашевелился. Неспешно оглядев пространство перед собой, он медленно и степенно направился прямиком к больному древу. И горожане перед ним, словно подчиняясь безмолвному приказу, тут же отходили в сторону, освобождая дорогу.

В голове осведомителя проскользнула мысль, что медлить больше нельзя и он, вытащив записывающий кристалл, хотел навести открытую его грань в сторону фигуры в плаще, но вдруг замер, столкнувшись со взглядом успевшего подойти ближе незнакомца. И, невольно вздрогнув, спрятал артефактное устройство в кулаке, опустив руку вниз.

Пронзительное фиолетовое пламя, бушевавшее в глубине глазниц маски, словно опалило душу мужчины.

Не смей.

Не мешай.

Поплатишься.

Айрендаль лишь на краткий миг пересёкся взглядами с таинственным человеком, но этого оказалось достаточно, чтобы посеять в его разуме семена паники и страха. Работник тайной службы уже не сомневался, кто именно явился на дворцовую площадь, но поступить согласно должностной инструкции у него не хватало духу. Он не был настолько смел и силён, чтобы идти наперекор тому, кого называли Владыкой демонов.

По мере продвижения Владыки, разговоров на площади становилось всё меньше и вскоре внимание зевак было полностью приковано к его фигуре. А Айрендаль наконец понял, почему все столь поспешно старались уступить ему дорогу. Владыка демонов пугал. Чем ближе он подходил к осведомителю, тем сильнее его нутро скручивало от необъяснимой тревоги и желания оказаться как можно дальше от приближающегося человека. И, сам того не заметив, мужчина принялся отступать вместе со всеми.

Лишь очутившись на почтительном расстоянии, он смог более-менее перевести дух и собраться с мыслями. Впрочем, тот шквал вопросов, что крутился у него в голове, сложно было назвать порядком. Как некто вроде Владыки демонов очутился в самом сердце эльфийской столицы? Разве не говорили, что он арестован военной полицией на окраине республики? Что ему нужно? Почему идёт прямиком к старому арелосу? Что будет, если он, Айрендаль, сейчас позовёт стражу?

В этот самый момент Владыка демонов кинул взгляд в его сторону и по спине мужчины побежал холодный пот. Невольно задержав дыхание, он не смел шелохнуться, пока потерявший к нему интерес асани не прошёл мимо.

Лишь после того, как Владыка демонов удалился на добрый десяток шагов, Айрендаль сбросил с себя оцепенение и перестал таращиться в закрытый капюшоном затылок. Проклиная себя за трусость, он собрался с духом и пользуясь тем, что уже не находился в поле зрения асани, навёл на него грань записывающего кристалла и подал на тот энергию. Однако страх того, что в любой момент Владыка может обернуться и снова посмотреть на него, никуда не делся.