В просторной комнате было чисто, хотя слегка и отдавало затхлостью. Ребята отворили окна, сдвинули четыре небольших стола, вместо стульев к ним приставили удобные лавки. Эта комната была, очевидно, и лабораторией, и столовой, и залом для совещаний, и еще местом для отдыха сотрудников базы.

После осмотра всех трех комнат и мансарды собрались в средней. Провели пятиминутку, распределили обязанности. Потом девочки пошли устраиваться в свою половину дома, мальчики — в свою. А шеф-повар Джонни Старт со своей бригадой потащил продуктовый рюкзак под навес, где стояли старый самовар и пробуревший котел. Под самодельным столом, накрытым старой клеенкой, лежала вязанка дров с охапкой сухих принадлежностей вроде ножей, половников, поварешек, скалки не нашлось. Правда, на деревянной стойке под самым шифером висело ожерелье из стручков красного перца, скорее всего забытого прежними хозяевами. Обнаружили на полочках и разные баночки с сушеными травами и коробок спичек.

Бригада Джонни Старта тут же принялась за исполнение своих обязанностей.

Кто-то высказал мнение, что гостя с Сейшельских островов не следовало бы обременять такой работой, он ведь приехал отдыхать. Но Джонни Старт замахал обеими руками, выражая этим решительный протест.

— Я на «Планете» гость нет! — волнуясь, убеждал он Ангелину Великановну. — Мой будет делать, как хороший френд… э-э… друг…

Руководители экспедиции не стали возражать, и благодарный Джонни Старт вместе с пятью своими помощниками, не считая Колобка, вдохновенно принялся надраивать самовар и котел. Не прошло и часа, как самовар засиял, выпуская из-под крышки клубы пара, а от котла, объятого пламенем, распространился такой вкусный аромат, что у ребят, находящихся за пределами летней кухни, нестерпимо засосало под ложечкой.

Вечером отведали приготовленные блюда: жаркое из диких яблок и чай из шиповника, земляники и листьев крапивы с добавлением рафинада. Повара получили высшую оценку участников экспедиции. Каждому повару в знак благодарности вручили по шоколадной конфете. Цветана пожала Джонни руку, повесила на шею ожерелье из стручков красного перца и пристегнула к майке болгарский значок.

Джонни Старт сказал:

— Приезжать все в Сейшел, я угощать суп черепаха и студень из кальмар, потом десерт жареный банан, апельсин, кокосовый орех с лимон…

— Кстати, — встрепенулась Лола, — лимон очень богат витаминами… Благодаря лимону, можно обойтись без мясных продуктов.

— Ну, завелась опять, — простонал Колобок. — А про верблюжью колючку слышала?

— Конечно, — обрадовалась Лола возможности продолжить любимую тему. — Есть целых четыре вида верблюжьей колючки. Три вида, я точно знаю, используются в медицине…

— А четвертый вид верблюд жует сам, — не дала договорить Вика. — Лолик, ты просто чудо. Может, перед сном расскажешь нам сказку про целебный Аленький цветочек? А сейчас предлагаю потанцевать…

— Никаких танцев! — словно выстрелив в потолок, сказала Ангелина Великановна. — Сейчас начнем устраиваться на ночлег. Вундергай и Бабашкин дежурные. Учтите, через два часа начнет темнеть, а электричество до прихода новых хозяев отключено. Давайте, ребята, оперативнее. Подъем в пять ноль ноль. Вопросы будут?

— Есть один вопрос, — сказал Колобок. — Мы ведь из-за дурацкого прогноза изменили маршрут. Дождя-то нет! Теперь, выходит, топали зря.

— Всему свое время, — отрезала Ангелина Великановна.

Ангелина Великановна с доктором Фараджем патрулировали под окнами до тех пор, пока мальчишки и девчонки окончательно не угомонились. Тишина, настоенная на душистых травах, действовала на ребят лучше всякого снотворного. Прогноз погоды, сделанный загадочным художником, — а если это проделки Пришельца?! — явно не оправдывался. После захода солнца о нем, то есть о прогнозе, вовсе перестали думать. Однако ветерок, обогнавший ребят в начале пути, и длинное облако, драконом застыв шее над отрогом, — не забыли о своих обещаниях. Тот самый ветерок влетел на хозяйственный дворик, с ходу свалил самовар и перевернул котел. От грохота повскакивали все до единого участника похода. Но ветерку этого было мало, он промчался вдоль окон и с пулеметным треском расшвырял свертки оконных рам. Нетрудно представить, какой поднялся тарарам, Затем ветерок, войдя в азарт, взлетел над мансардой, по пути смахнул с перил балкончика одежду мальчишек и яростно принялся раскручивать флюгер, отчего весь дом задрожал, как вертолет с запущенным винтом вот вот оторвется от земли и вместе с экспедицией взлетит в поднебесье.

Ангелина Великановна приказала взбудораженным ребятам затворить окна и забраться в спальные мешки. Цветана с молчаливой готовностью следовала за ней. Доктор Фарадж вместе с другими во жатыми тщетно пытался утихомирить ребят, никто не желал лезть в мешки.

Девочки, завернувшись в пододеяльники, сбились посреди комнаты и, как ни старались их подбодрить, оставались невменяемыми. Вдруг за окном что-то ухнуло. В темноте девочки заметались по комнате, натыкаясь друг на друга.

Из мальчишечьей половины раздавались громкие голоса и взрывной смех. Мальчишки храбрились, стараясь показать, что им нипочем всякие там ката строфы.

Вдруг раздался такой треск, что все в доме не вольно пригнулись, схватившись за головы, — можно было подумать, что над ними разорвало крышу.

— Мамочка! — вскрикнул кто-то в углу. — Я боюсь!

— Ой, смотрите, дерево горит! — не своим голо сом закричала Лола. — Ребята, спасите арчу!.. — и, не раздумывая, выскочила на террасу. За ней ринулись Джонни Старт, братья Кучкаровы и Аяр.

— Назад! — надрывный окрик Ангелины Великановны остановил ребят.

Ребята замерли как вкопанные. Ангелина Великановна перевела дух. Едва сдерживая себя, металлическим голосом произнесла:

— За два метра от горящего дерева вы свалились бы замертво. В мокрой почве вокруг дерева громадный заряд электричества. И еще запомните все: никогда во время грозы не мчитесь по открытой местности.

— А если в поле некуда деваться? — спросил Аяр.

Опытный турист заранее видит приближение грозы и успевает укрыться, ну а если уж и застала его гроза в открытом поле, в степи или на возвышенности, следует укрыться под низкими кустами или просто присесть на рюкзак, как бы притаиться. — Ангелина Великановна замолчала, перевела взгляд на Лолу.

А Лола плакала. Слезы катились по ее смуглым щекам и падали на каменный пол террасы.

— Что это ты раскисла? — Ангелина Великановна обняла девочку за плечи, притянула к себе. — Ничего страшного. Вылечим арчу. Не зря же мы с собой доктора взяли?! А ну-ка, вытри слезы!

— Жаль, пожарную команду нельзя сюда, — посетовал Колобок.

— Этот дождь лучше всякой пожарной команды, — сказал Аяр, — смотрите, как хлещет.

И, действительно, ливень шумел, как сыплющийся из бумажного пакета рис. Ребята были поглощены видением, от которого сжималось сердце. Могучее дерево напоминало пленника, приговоренного к смертной казни, сгорающего на костре. А пленник не сдавался. Внутри его кипела жизнь, как раскаленное масло, наверное, оттого угасающее пламя шипело и трещало от злости, слетая вместе с обгоревшими ветками на мокрую землю. Дождь водяными плетьми хлестал по остаткам огня и слышно было, как дерево облегченно вздохнуло, может, это порывистый ветерок взбодрил сникшие ветки.

Гроза ушла куда-то за хребты. Стервятниками устремились за ней обрывки пепельных облаков, они неслись низко над землей, обдирая брюхо об острые вершины хребтов, и напоминали остатки разбитой армии.

— Это древняя арча, — сказала, успокоившись, Лола, — ей, видно, около тысячи лет…

— Как это ты узнала? — с сомнением спросила Бибимо.

— По высоте, по объему и вообще — по структуре коры, — ответила Лола. — Между прочим, у нас в стране насчитывается шестьдесят видов арчи, из них более двадцати видов на территории Средней Азии. Арча может быть и в шестьдесят сантиметров, и в двадцать метров. Что касается возраста, то зарегистрирован вид в возрасте двух тысяч лет. Это очень полезное растение. Она источает приятный хвойный аромат и очищает воздух от вредных микробов…