Тот отставил тарелку.

— Наши лошади уже немного передохнули — не будем терять времени.

— Чего? — Зак едва не подавился. — Мы же только пришли и…

— И засиживаться не планировали, — усмехнулся Натаниэль, как бы невзначай соединяя вместе кончики пальцев обеих ладоней — условный знак, что пора уходить.

Эдвард лениво потянулся. Похоже, пора не просто уходить, а бежать без оглядки.

— Ладно, — Зак послушно поднялся с места. — Я надеюсь, у нас есть время, чтобы собрать остатки еды с собой? Я бы после еще перекусил.

— Обжора, — хмыкнул Джерард, сам с трудом отрываясь от свинины.

— Конечно, — Эдвард кивнул. — Уважаемый, соберите нам с собой остатки и принесите счет за обед и лошадей.

Хозяин поклонился и, не выразив никаких сожалений или возражений, послушно озвучил сумму, распорядившись вывести из конюшни лошадей.

— Вы, значица, прямехонько по дороге езжайте. Дорога у нас хорошая, прямо в столицу и прибудете, — напутствовал трактирщик на прощание, протягивая корзину с провиантом. — Только в лес не сворачивайте, места там гиблые. Волки лютуют. Каждый год то девку-разиню, то ребятенка какого, что по грибы пойдут, утащат. Спасу нет.

— Благодарю, любезный, — Натаниэль подхватил корзинку и направил лошадь в сторону столицы. Эдвард поскакал следом, стараясь не отставать.

Когда деревня скрылась из виду, Натаниэль неожиданно свернул с дороги на лесную просеку, заросшую молодой порослью, а после и вовсе углубился в лес. Лошадь недовольно фыркнула, но послушно повиновалась хозяину. Чего не скажешь о его спутниках.

— Нейт, ты сдурел? — Джерарду пришлось постараться, чтобы поравняться с Натаниэлем: лесная тропа сильно сузилась и ехать рядом стало невозможно. — Куда ты нас тащишь?

— Не знаю, — сосредоточенно ответил Натаниэль, и не думая останавливаться. — Куда-нибудь подальше отсюда. Куда-то, где нас не найдут…

— Да толком объясни! — Джерарду удалось перегородить другу дорогу.

— Храм в поселении видел? — напряженно спросил Натаниэль.

— Ну видел. И что?

— То, что он не принадлежит «Истинной вере».

— Да какая разница? Храм и храм.

— Да такая, что кроме «Истинной веры» храмы строит только «Праведный путь». Это их деревня! И я почти уверен, что нас узнали!

— Да как нас могли узнать?! — Джерард ошарашено смотрел на Натаниэля.

Эдвард напрягся. Если Натаниэль прав, то плохо дело. «Праведный путь» не гнушался использовать любые методы, магию в том числе, правда, именуя ее «божественной силой Справедливого». Там даже свои некроманты имелись. Один из них едва не отправил Эдварда к праотцам, натравив на принца толпу поднятых беспокойников из его же павших гвардейцев. Тогда они и познакомились с Джерардом. Парень вмешался и помог, но спаслись друзья чудом.

— Я не знаю, Джед. Правда не знаю. Просто чувствую, что в лесу нам будет безопаснее. Лучше уж волки — с ними договориться проще…

О том, как именно он собирается договариваться со стаей волков, Натаниэль поведать не успел. В этот момент Зак неожиданно сполз с лошади и сел на землю, обхватив колени руками.

— Зак? — Эдвард подскочил к брату. — Зак, ты в порядке?

— Я не знаю, Эд, — вяло пробубнил он в ответ. — Голова кружится и клонит в сон… Может, просто много съел?

Голос Зака звучал непривычно тихо. Его лицо стремительно бледнело, приобретая зеленовато-землистый оттенок. Зак изо всех сил старался улыбаться, но сразу стало понятно, что дело нечистое. Друзья спешились. Пострадавшего уложили на расстеленный тюфяк и осмотрели.

— Не понимаю, — развел руками Джерард. — Если в корчме отравили, то почему только Зака? Да и ели мы с одних блюд.

— Ничего, — досадливо добавил Натаниэль, убирая за пазуху специальный амулет.

Амулет входил в снаряжение Этеров и служил для оценки физического здоровья. Отравление распространенными ядами он тоже определял. Но на этот раз противник оказался хитрее.

— Черт, — Эдвард с ужасом смотрел на брата, осознавая, каким легкомысленным дураком был до этих пор.

Они, конечно, сильны, только вот сила далеко не всегда решает исход. На любую силу найдется хитрость. Из них всех только Кевин и Натаниэль закончили Академию магии и мало-мальски умеют оказывать первую помощь, чего сейчас явно недостаточно. Джерард хоть и знает местами больше, чем любой квалифицированный маг, знания его хаотичны. А сам Эдвард даже сил своих толком изучить не удосужился. Дурак. Любыми способами старался подавить природный дар. Надеялся стать обычным человеком. Маги Ковена утверждали, что он обладает невероятными способностями, которые следует учиться контролировать, но принц не слушал, удовлетворившись элементарными азами и убеждая себя, что будущему королю магия ни к чему.

До этого момента им просто везло. Везло, что рядом всегда находились опытные люди, способные направить и поддержать. Правда изо дня в день этих людей становилось все меньше. Только сейчас Эдвард вдруг понял, сколько человек пожертвовало жизнями, чтобы у Вансланда появился шанс. И чем он отблагодарил? Заявив, что не нуждается в сопровождении, отправился в столицу, где его якобы ждут. К своему народу. Ой, дурак… Почему, ну почему никто из старших не отвесил ему затрещину и не приказал выкинуть из головы бредовые мысли?

Глупый вопрос. Все, кто знал его с детства и мог пожурить, невзирая на статус, давно мертвы. Лорд и леди Фламм, лорд Райт, лорд и леди Гевиттер… А для прочих он не просто глупый мальчишка, а сюзерен, слово которого непреложно. Он главный. Но сейчас не в силах помочь даже брату, не говоря уже о Королевстве.

— Кто здесь? — Кевин резко схватился за меч и направил острие в сторону леса.

Друзья переглянулись. Никто не услышал ни звука, однако Кевин продолжал уверенно смотреть в чащу, ожидая ответа на свой вопрос.

— Доброго дня, друзья мои, — раздалось из зарослей, и как по волшебству перед компанией возник давешний менестрель.

Молодой человек, на вид чуть старше их самих, с длинными светло-русыми волосами и тонкими, приятными чертами лица. Он широко улыбался, ведя за поводья небольшую гнедую лошадку. За спиной у парня висела видавшая виды лютня, а темный выцветший плащ скрывал тунику зеленого цвета, расшитую замысловатым орнаментом.

— Кто ты? — с нажимом повторил вопрос Кевин.

— И зачем следил за нами? — присоединился к другу Натаниэль.

— Кто я? Хм… — незнакомец грустно усмехнулся. — Я и сам уже долгое время задаюсь этим вопросом. Но, полагаю, что вас, братья, устроит мое имя. Меня зовут Тедерик. Что до слежки, это не совсем так. Я действительно вас разыскивал. Только немного опоздал. Это тебе…

С этими словами Тедерик выудил из-за пазухи запечатанный конверт и протянул Натаниэлю. Тот, узнав родовой герб на печати, судорожно схватил письмо и начал читать.

— Что там? — нетерпеливо спросил Джерард.

— Это от мамы… — медленно проговорил Натаниэль. — Этеры в столице разбиты. Ковена больше нет. Город под властью «Праведного пути»... Мама… — он с ужасом посмотрел на гонца, принесшего скверные вести.

— Не переживай. Леди Ирма в безопасности, — кивнул Тедерик, становясь серьезным. — Ей, ректору Академии магии и главнокомандующему гвардии удалось скрыться, прихватив с собой большую часть гвардейцев и студентов. Они собирают силы в родовом имении лорда Гевиттера. Этеры прикрывали отход. Но в столице их осталось мало. Капитан также погиб.

— С армией-то что? Что, солдаты не могли справится с мятежниками? — недоумевал Джерард. — Их же там куча. Солдат этих. Эдвард?

Эдварда происходящее интересовало мало. Он уже потерял отца, потерял много верных соратников, потерял столицу и прямо сейчас теряет брата. Какое ему дело до армии и прочего?

— Не печалься, я помогу, — Тедерик кинул поводья опешевшему от такой простоты Джерарду и склонился над постанывающим Заком. — За вами давно следят. Вот и решили немного уравнять шансы. Какими бы сильными ни были рыцари «Праведного пути», с драконом тягаться побоялись. Держись, парень.