— Молодчина! — похвалил тренер Антона, когда тот отработал и эти положенные метры. — Результат отличный, но не расслабляйся — ещё есть к чему стремиться!

Саныч всегда так говорил, но по его довольному виду Антон понял, что и, правда, молодец. Его грудная клетка вздымалась, но постепенно дыхание становилось более ровным.

— Видишь, как ты тяжело дышишь, — объяснил Саныч, когда они уселись на лавочку. — Эта дистанция пока даётся с большим трудом — значит, следует продолжать тренировки, чтобы организм работал, как часы. Технику надо оттачивать, технику…

Антон молчал, постепенно приходя в себя.

— Но, вообще, ты очень способный парень, — тренер по-отечески положил руку ему на плечо, — и у тебя большое будущее. Это я заявляю с полной ответственностью.

Антон вскинул на него удивлённые глаза.

— Да-да, сынок, я знаю, что говорю. Ты — мой самый способный ученик, и тебе обязательно следует продолжать заниматься плаванием. Запас прочности пока маловат, но это дело наживное. Надо, чтобы тебя хватало на гораздо большие дистанции.

— Я понимаю… — наконец, проговорил парень.

— Ты, вообще, как, высыпаешься?

Саныч знал о ситуации в его семье.

— Высыпаюсь… — Антон опустил голову.

— Устаёшь ты, надрываешься, а это плохо… Для твоей спортивной карьеры плохо. Поэтому и выносливости маловато. А резервы у тебя огромные! Уж поверь мне.

Парень удручённо молчал. А что он мог сказать? Что у сестрёнок некому уроки проверить? И в огороде вечно полно работы? И что до своих школьных заданий он добирается лишь к ночи? А отец всё пьёт… Ну, скажет он, а дальше что? Ничего ведь не изменится.

— Хочешь, я поговорю с твоим отцом? — предложил тренер, словно прочитав его мысли.

— Нет, что вы, спасибо… — испуганно проговорил Антон.

— Нельзя же так! — с горечью воскликнул Саныч. — У тебя большие способности, ты со временем можешь стать выдающимся спортсменом, а вынужден растрачивать свои силы непонятно на что!

— Ну не могу же я их всех бросить… — тихо сказал парень.

— Ладно, сынок, иди… — тренер, понимая всю сложность ситуации, тоже был огорчён. — Постарайся хотя бы хорошенько выспаться! И помни — скоро районная спартакиада!

— Я помню…

Антон попрощался с Санычем и отправился в душ. Он шёл домой и чувствовал ужасную усталость. Такое с ним было впервые. К ногам словно привязали тяжёлые гири, а на плечи нацепили многокилограммовый рюкзак. Войдя на территорию своего участка, парень бросил тоскливый взгляд на ровные ряды грядок. «Опять всё заросло… — подумал он. — И ни конца этому, ни края…»

Как же ему, оказывается, всё опостылело! Эта мысль, которая раньше никогда его не посещала, поразила своей новизной. Да, надоело ужасно, просто до зубного скрежета! Почему, ну почему у него такая жизнь? Ровесники — те, у которых нормальные отцы-матери — живут в своё удовольствие на всём готовом, без головной боли о том, чем накормить семью и как всё успеть, они учатся, развлекаются, строят планы на будущее. А он, Антон? Ему даже чтобы уроки сделать, надо выкраивать время, и погрузиться в свои учебники получается лишь глубокой ночью. Вот тренер говорит, что у него явные способности к плаванию, что их надо развивать и заниматься спортивной карьерой. А как, скажите на милость, это сделать, если ему почти никогда не удаётся элементарно выспаться? Отцу они с сёстрами — до лампочки, поступает, как хочет. Была бы жива мама, тогда всё было бы по-другому…

Антон с обидой прокручивал в голове горестные мысли. А в это время Наташка, как всегда, забравшаяся на абрикосовое дерево, завела свою песню:

— Антошка-картошка! Антошка-поварёшка!

И стала бросаться в него абрикосами. Но, к её удивлению, тот никак не отреагировал и прошёл мимо. Что это за новости? Хоть отругал бы её или пообещал «намылить шею»… А то никакой реакции, словно, её, Наташки, не существует в природе. Девочка озадаченно смотрела ему вслед.

Антон, не оборачиваясь, широкими шагами пересёк двор и быстро скрылся в доме. Обычно он звал сестрёнок, интересовался, как у них дела, заглядывал к отцу, когда тот был дома, чтобы удостовериться, что с ним всё более-менее нормально, потом отправлялся на кухню готовить обед или ужин, кормил семью и — далее по списку повседневных дел. Сегодня, очутившись в своей комнате, он плотно закрыл дверь, бросил в угол спортивную сумку, и, не раздеваясь, рухнул на постель. Спать, спать, только спать… Антон мгновенно забылся тяжёлым сном без сновидений.

Юля и Валя по привычке вбежали к нему в комнату и с удивлением обнаружили брата спящим в такое время суток. Он никак не реагировал на их появление.

— Антоша… — младшая Валя потянулась было его растормошить.

— Тише ты! — шикнула на неё Юля. — Видишь, спит человек, устал, наверное…

— А как же мои примеры? — громким шёпотом спросила Валя.

— Ну что, твои примеры? — строго сказала Юля. — Подождут. Давай сами попробуем!

И девочки вышли из комнаты, аккуратно прикрыв за собой дверь. Они устроились в гостиной, и Юля с деловым видом раскрыла учебник младшей сестры.

— Валь, но это же очень просто! — через некоторое время воскликнула она. — Смотри сюда…

И Юля растолковала малышке задание.

— Ну, поняла?

— Да! — просияла Валя. — Мы сами решили, сами!

И довольная девочка захлопала в ладоши.

— Юль, я есть хочу… — через некоторое время заныла она.

— Я тоже… — призналась Юля. — Хочешь, пойдём на кухню и посмотрим, что там у нас на обед?

— Хочу! — у малышки заблестели глаза от предвкушения того, что они с сестрой, такие взрослые и самостоятельные, сейчас решат и эту проблему.

Девочки отправились на кухню и принялись изучать содержимое холодильника.

— Ну вот, суп у нас есть! — радостно сообщила Юля, найдя нужную кастрюлю. — Антоша вчера наварил. Только на второе ничего нет…

— А как же быть? — огорчилась младшая сестра.

— Давай отварим картошки! — предложила смелая Юля.

— Давай! — поддержала её Валя. — А как?

— Её надо почистить, залить водой и поставить на огонь! — сообщила Юля. — Я видела, Антоша так делает…

Она решительно взяла в руки кухонный нож. Немного подумала и сказала Вале:

— Ты, Валюха, будешь мыть под водой картофелины, которые я очищу, ладно? Рановато тебе ещё с ножом…

Валя кивнула. И девочки принялись за дело. Вскоре на плите уже мерно булькала кастрюля с картофелем.

— Готово? — то и дело подбегала к плите Валя.

— Ещё нет… — авторитетно заявляла Юля.

— А когда будет готова? — не унималась младшая сестра.

— Я видела, как Антоша протыкал картошку ножом! — вспомнила Юля. — Давай и мы попробуем!

— Давай! — Валя с интересом наблюдала за действиями сестры. — А зачем?

— Подними крышку! — вместо ответа скомандовала Юля. — Только не забудь надеть рукавичку, а то горячо.

Валя с готовностью надела рукавичку-прихватку, которая была ей слишком велика и едва держалась на руке, и подняла крышку. А Юля деловито проткнула картофель ножом.

— Какой он стал мягкий! — удивлённо сообщила она. — Наверное, уже готов.

— И что теперь? — спросила Валя.

— Надо слить кипяток… — неуверенно проговорила Юля. — Только я боюсь — горячо! И ещё — вдруг картошка выпадет из кастрюли?

— А давай её просто выловим и положим на тарелку! — вдруг осенило маленькую Валю.

— Точно! — обрадовалась Юля.

Так они и сделали. И вот уже в глубокой тарелке дымился горячий картофель. Девочки, позабыв о супе, принялись за него.

— Что-то не очень вкусно… — проговорила с набитым ртом Валя.

— Соль! — стукнула себя по лбу Юля. — Мы забыли посолить! В этом всё дело.

— Ничего… — успокоила её младшая сестрёнка. — В следующий раз не забудем.

Когда Антон, слегка пошатываясь от непривычного дневного сна, появился на кухне, он увидел, как сёстры домывали последнюю тарелку.

— Антош, а мы картошку сами сварили! — бросилась к нему с новостью счастливая Валя. — И тебе оставили. Поешь!