Лена, прислонившись к дверному косяку, на несколько секунд потеряла дар речи и во все глаза смотрела на него.

— Что вы такое говорите, Антон? — наконец, тихо отозвалась она. — За что же мне вас ругать? Я могу только сказать спасибо.

Чувства переполняли её, но более красноречивые фразы просто не шли с языка. Она испытывала восхищение и смятение одновременно. Они пообедали почти в полном молчании. «Это мой человек, — думала Лена, бросая быстрые взгляды на Антона, — теперь я точно знаю. Но почему судьба так жестоко надо мной подшутила? Он — мальчик, мой ученик, а я — взрослая замужняя женщина с ребёнком. Такие вот дела…»

— В школе я насчёт вас договорилась, — подчёркнуто сухо сообщила она ему. — Из-за сегодняшнего отсутствия никаких неприятностей не будет.

Антон по-своему истолковал перемену её настроения. Он и представления не имел, какая буря противоречивых чувств одолевает Лену, а юный возраст не позволял ему догадаться об этом. Он решил, что его присутствие стало ей в тягость, и пора уходить.

— Я, пожалуй, пойду… — нерешительно сказал Антон. — Но могу перед уходом вымыть посуду, чтобы вы после работы немного отдохнули.

«Мальчик мой, пощади! — про себя воскликнула Лена. — Это чересчур. Такого не бывает. Что же мне делать? Как всё вернуть на круги своя?» Но она понимала, что отмотать плёнку времени назад невозможно, и сделать вид, что ничего существенного в её жизни не случилось, тоже уже не получится. «Я должна быть очень сильной!» — приказала себе Лена. А вслух произнесла:

— Антон, спасибо большое за помощь! Вы меня очень выручили. Но дальше я справлюсь сама.

Эти слова прозвучали как сигнал к уходу, хотя ей больше всего хотелось, чтобы он остался. «Нельзя!» — приказывал ей голос разума. «Ах, если бы…» — твердило глупое сердце.

— Я, пожалуй, пойду, — повторил Антон. — Если понадобится моя помощь, обращайтесь. С удовольствием помогу!

— Хорошо, Антон. Спасибо.

— А Антося плидёт? — спросила малышка у матери.

Девочка уже вовсю лопотала. Лена промолчала.

Антон пошёл к выходу, а у порога чуть помедлил и обернулся, будто ожидая каких-то слов.

Но Лена, стиснув зубы, молчала и с тоской смотрела, как уходит её… счастье. Эта мысль вдруг полоснула по сердцу. Она отвернулась к окну.

— До свидания, — тихо сказал он у порога и аккуратно прикрыл за собой дверь.

— Прощай… — одними губами произнесла она.

Слухи распространяются быстро, обрастая при этом невероятными подробностями. Вскоре в школе уже активно обсуждали сногсшибательную новость о том, что «Соколов живёт у этой новой англичанки, а её маленькая дочка зовёт его папой».

— Ну что, Соколов, нравится тебе быть в роли молодого папаши? — однажды ехидно спросила его одноклассница, стоя в окружении других девчонок.

Они с нескрываемым любопытством рассматривали Антона, словно диковинного зверька.

— Не понял? — тот был крайне удивлён этим вопросом.

— А что тут непонятного? — захихикали девочки. — Все знают, что ты живёшь у новой англичанки…

— Вы что, с дуба рухнули? — напустился на них парень. — Ничего умнее не могли придумать?

— Что, правда глаза колет? — засмеялись они.

Антон плюнул и пошёл дальше. Охота была обращать внимание на каких-то дур!

— Ну что, старик, отличный аттестат тебе обеспечен? — хохотнул приятель Лёха.

— Ты о чём? — не понял Антон.

— Ну как же, ведь ты грамотно подсуетился, живёшь с англичанкой, и теперь она тебя просто обязана отблагодарить! — заржал Лёха.

— Ты что гонишь? — Антон схватил его за грудки.

— А что, все говорят… — захлопал глазами Лёха.

— Кто говорит? — тряхнул его Антон. — Откуда эта хрень?

— Лично мне сказала Светка Томченко, — признался приятель, — а другим — не знаю. Но ведь это же правда?

— Правда то, что я тебе сейчас наваляю! — вскричал Антон, не на шутку разозлившись.

— Ты чего, Антош? — удивился Лёха. — За что купил, за то и продаю… Вся школа знает, что ты живёшь у англичанки!

— Это бред, понял? — Антон принялся ещё активнее трясти Лёху. — Ничего не было и нет!

— Да понял я, понял… — тот попытался освободиться. — Но все говорят…

— Ну, Светка! — разозлился Антон. — Вот откуда ветер дует!

Он разыскал Свету Томченко. Та на перемене в одиночестве поедала бутерброд.

— Ты что слухи распускаешь, а? — с ходу набросился на неё Антон.

Девушка чуть не поперхнулась.

— Я? Слухи? Какие? — она была сама невинность.

— Не делай честные глаза — тебе не идёт! — бросил Антон. — Ты знаешь, какие. Обо мне и Елене Михайловне.

— А, это… — Света сделала вид, что только сейчас поняла, в чём дело. — Ну, мне сказали…

— Тебе сказали или ты сама всем впарила эту дезу? — Антон угрожающе навис над ней.

— На что тебе эта старая карга? — вдруг резко спросила Света, и от её наивности не осталось и следа. — Да ещё с ребёнком!

— Вот, значит, ты как… — зловеще проговорил Антон.

— А что? — взвизгнула девушка. — Я сколько за тобой ходила? А ты взял и променял меня на эту приезжую старую клушу!

— Она не старая, поняла? — Антон больно схватил её за запястье. — И у нас ничего не было и нет! А ты зачем-то позоришь женщину!

— Точно не было? — обрадовалась Света.

— Дура ты! — плюнул он. — Какая же ты, оказывается, дура!

— Не глупее тебя! — обиделась Света.

— В общем, так, — отрубил Антон. — Кончай распускать грязные сплетни, а всем скажи, что прикалывалась. А Елена Михайловна тут не при чём!

— За англичанку волнуешься? — разозлилась Света. — А сам говоришь, что ничего нет!

Когда ещё один одноклассник по-свойски спросил Антона, «как ему новая училка в постели», тот не выдержал и подрался с ним.

Лена тоже стала в школе объектом пристального внимания. Ей, конечно, никто не говорил всякие гнусности, но многие её разглядывали, обсуждали, провожали взглядами. Сначала она этого просто не замечала, а потом стала недоумевать, в чём тут дело. И однажды случайно услышала обрывок разговора в учительской.

— Неужели она живёт с этим Соколовым? — спрашивала учительница начальных классов у «химички». — Это же ЧП в школе и, вообще, подсудное дело!

— Не знаю, не знаю… — задумчиво проговорила в ответ «химичка». — Вроде бы девчонка на вид порядочная, но, как говорится, в тихом омуте…

— «Девчонка» с ребёнком! — кипятилась учительница начальных классов. — Соколов, конечно, парень красивый и не по годам взрослый, но формально-то он ещё несовершеннолетний! Так что в случае чего ей грозит срок!

Последнюю фразу она произнесла с торжествующим видом. Лена, стоя у неплотно закрытой двери, похолодела. Она поняла, что речь идёт о ней и об Антоне.

— Нет, срок ей не грозит, — со знанием дела заявила «химичка». — Ведь Соколову больше 16 лет, но уволить её — точно уволят!

«Боже мой, о чём они говорят? — ужаснулась она. — Что это за люди? На ровном месте — и разводят такие грязные сплетни! Неужели придётся увольняться и уезжать?» Она решительно открыла дверь и вошла в учительскую. Разговор моментально прекратился, и обе учительницы уставились на неё с откровенным любопытством.

— Здравствуйте! — как ни в чём не бывало кивнула обеим Лена. — Погода сегодня отличная!

— Да, погода располагает… — ехидно отозвалась учительница начальных классов.

«К чему?» — хотела было спросить Лена, но сдержалась. Эта похожая на сушёную воблу дама средних лет была явно из породы старых дев. Чужая личная жизнь, пусть и вымышленная, её раздражала. И Лена предпочла не вступать в дальнейшие обсуждения.

На уроках Антон теперь сидел не на первой парте, а на «камчатке». Он перебрался туда сразу же, как только пошли эти слухи, и Лена была ему очень благодарна. Парень больше не задавал провокационных вопросов, не изучал её пристальным взглядом, не задерживался после уроков и не предлагал проводить. Он вёл себя, как все, старался не привлекать внимания, и подростки, которых больше интересовала собственная жизнь, скоро, вообще, забыли об этой истории. Ну, поговорили, поприкалывались — и ладно! К чему толочь воду в ступе?