— Таким ты представляла себе мужчину твоей мечты? — прогремел Кедедрин.

Ошеломленная Кассандра снова покачала головой.

Кедедрин отвернулся, схватив за плечо незнакомца, тренирующегося на площадке с длинной палкой. Обойдя его кругом, Кедедрин со всей силой ударил его в челюсть. Человек зашатался, не ожидая нападения, но быстро опомнился и, отступив назад, размахнулся и чуть было не попал в голову Кедедрина.

Кассандра вскрикнула.

Пользуясь своим физическим превосходством, Кенмур попытался свалить его на землю, но тот увернулся и клином вбил палку между ними. Сделав мощный бросок, он вырвался из рук Кедедрина и со всей силой пнул его в пах.

Кедедрин дважды перекувырнулся, потом с диким воем вскочил на ноги. Прыгая, как дерущиеся петухи, противники выискивали слабые места друг друга.

От страха Кассандра зажала руками рот, чтобы не вскрикнуть. Черные волосы Кедедрина дико разметались по голове, по телу лил смешанный с грязью пот.

— Не хочешь присоединиться и покувыркаться с нами? — насмешливо спросил он испуганную Кассандру. Глаза Кедедрина горели от возбуждения.

Его противник сделал стремительный бросок и сильно ударил палкой, содрав кожу на его теле. Кедедрин взвыл от боли.

От удара кровь брызнула в лицо Кассандре. Вытерев ее со щеки, она уставилась на измазанное кровью пятно. Вдруг Кедедрин подскочил к ней с выпяченной грудью и угрожающе взмахнул мечом перед ее носом.

— Бойся меня, — пригрозил он. — Я не тот, за кого ты меня принимаешь, — размахнувшись, он вонзил меч в бревно.

Кассандра вскрикнула и зажмурилась. Она решила, что Кедедрин хочет отсечь ей голову, когда бросился на нее, прижавшись к ней своим обнаженным телом, пышущим жаром, который она чувствовала даже сквозь шелк своего платья.

— Ты меня хорошо чувствуешь? Вот какую любовь я признаю… — он грубо прижался бедрами к ее телу, — физическую… — набросившись на нее и откинув ее назад, он укусил ее за шею, — вот такую плотскую, животную.

От его горячего дыхания у Кассандры закружилась голова. Она почувствовала, что сейчас соскользнет по изгороди вниз.

Обхватив девушку за талию, Кедедрин подержал ее, чтобы она не упала, и пальцами погладил ее по груди.

— Ну, что? О таком мужчине ты мечтала? Ты все еще хочешь такого, как я?

Кассандра машинально покачала головой, не понимая причины его дикой ярости, но ее неудержимо влекло к нему.

— Да, я такой! — вдруг мягким тоном сказал он, и в его словах прозвучало нечто, похожее на извинение. — У нас нет ничего общего друг с другом. Если бы я даже был способен любить, то никогда бы не выбрал тебя. В день смерти отца я поклялся, что никогда не полюблю, потому что не хочу мучиться, как мой отец. Я хочу, чтобы со мной рядом была женщина, к которой я не испытывал бы никаких чувств, чтобы она понимала мою истинную суть и мирилась с моим бесчувственным сердцем. Ты добрая девушка, Кассандра, но ты никогда меня не поймешь.

— А леди Корина поймет? — дрожащим голосом спросила Кассандра.

— Даже она не в силах меня понять. А теперь ступай и больше никогда не заговаривай со мной. Я… — проговорил он, стирая большим пальцем остатки крови с ее щеки. — Возможно, я бы и хотел, чтобы все было иначе… Но так будет лучше для тебя!

Кассандра кивнула, и на ее глаза навернулись слезы.

— Прости меня, — прошептала она.

— Теперь ты понимаешь, что я не тот, кого ты видела в своих снах?

Кассандра снова кивнула.

— А теперь иди.

Повернувшись, Кассандра отошла к воротам и, отперев тяжелый засов, покинула двор.

С тяжелым сердцем Кедедрин посмотрел вслед девушке.

«Так лучше и для меня», — добавил он про себя.

В своем новом сне Кассандра видела себя утопающей в глубоком болоте, и чем больше она сопротивлялась, тем сильнее ее засасывала топь.

— Триу-кэр, — позвала она.

— Перестань бороться, — сидя у края болота, затрещала в ответ ласка.

Кассандра пыталась удержаться на поверхности, судорожно цепляясь руками за все, что попадалось вокруг, и в этот момент она почувствовала, как другую ногу еще глубже затягивала трясина.

— На помощь! — кричала девушка.

Легкая Триу-кэр прыгнула ближе, качнувшись на коварной трясине, и забралась на плечо Кассандры, вцепившись в ее волосы.

— Чем больше сопротивляешься, тем глубже тонешь, — сказал мудрый зверек.

— Я буду бороться, иначе потеряю его. Я потеряю его… тогда моя жизнь кончена… Я все потеряю!

— Ты потеряешь только себя, если не признаешь правды.

— О, — застонала Кассандра, почувствовав, как трясина все сильнее затягивает ее вглубь. Ноги ее были уже по колено в топи, а красивое платье из шелка разметалось по грязному мху. Вдруг из болота показался тонкий росток, который на глазах стал превращаться в деревце. Девушка потянулась к нему, но не могла дотянуться.

— Иди ко мне ближе, — взмолилась она.

От деревца размером с крошечный кустик стали отрастать ветви.

— Да! — воскликнула Кассандра, ухватившись за ветку и пытаясь выбраться, но молодой побег хрустнул и сломался. Кассандра шлепнулась лицом в болото. — Нет! — закричала она, когда ее тело оказалось по пояс в трясине. Кассандра отчаянно сопротивлялась, но ее руки до локтей быстро затянуло болото.

Триу-кэр спрыгнула с ее плеча, зубами вцепившись в рыжие волосы. Она попыталась переметнуться на твердую землю, но ее усилия оказались тщетными.

Кассандра задергалась, стараясь высвободиться, но ее тут же затянула трясина. На поверхности осталась только ее голова.

— Слушай меня! — пискнула Триу-кэр. — Прекрати бороться и слушай меня.

Кассандра замерла. Над глухим болотом неожиданно раздался топот конских копыт.

Прыгнув на ветку дерева, ласка посмотрела в сторону горизонта.

— Целый легион, — сообщила она. — Двадцать, а может, и тридцать лошадей. Скачут прямо сюда. Они тебе помогут.

— Это он привел их ко мне на помощь, — воскликнула Кассандра. — Дагда! Дагда! Я здесь!

Топот усиливался, лошади приближались. Слышалось, как земля сотрясается под их копытами. Скоро вся окружающая местность огласилась тяжелым дыханием и воинственными возгласами всадников, заглушавших ее слабые крики о помощи. Хрупкое деревце вдруг стало расти и крепнуть в ее руках. Кассандра оглянулась по сторонам, ища взглядом приближающихся наездников.

Ветка дерева мгновенно выросла в мощный ствол, от которого ответвлялись крупные сучья. Лошади были все ближе, в одно мгновение скучившись в могучий табун. Триу-кэр пискнула, зарыв головку в волосах Кассандры, которая с ужасом наблюдала, как лошади в паническом страхе скачут мимо нее.

— Они несутся, не останавливаясь, — прошептала она. — Сейчас они сметут нас.

Дерево стало погружаться в воду, обвивая ее своими ветвями, а лошади окружили болото, упершись копытами в нескольких дюймах от тонущей Кассандры. Мощные кони словно оградили ее от внешних врагов, не сознавая опасности погрязнуть в болоте вместе с девушкой.

Неожиданно перед ней выросла фигура всадника на вороном коне. Половина головы Кассандры была уже скрыта в болоте.

— Дану? — пробормотал Кедедрин.

Лошади стремительно пронеслись мимо. Остались только он, Кассандра, Триу-кэр и волшебное дерево.

Уставившись на него, Кассандра не знала, что сказать. Спрятанная в ветвях деревьев, она сомневалась, показываться ли ему на глаза.

— Это твой муж. Он пришел, чтобы спасти тебя, — протрещала ласка. — Почему ты не позовешь его? Он может вытащить тебя из болота.

Кассандра медленно вытащила руку из трясины, уцепившись за крепкий сук дерева.

— Я поняла, что все в жизни не так, как нам кажется, — ответила она.

Подняв забрало, всадник протянул руку к мощному стволу дерева. Сорвав с ветки несколько ягод, он положил их в рот и жадно проглотил.

— Я очень проголодался, — сказал он. — Спасибо тебе, мать-Земля, мать Дану, что ты не даешь мне умереть с голоду.

— Спасибо тебе, волшебное Дерево, что ты не дало мне утонуть в болоте, — прошептала Кассандра, боясь проснуться и спугнуть наваждение сна.