Улица была по-прежнему пуста. Вере стало страшновато. Первой мыслью было убежать, но она сообразила, что инвалид вряд ли опасен для неё.

– Ближе не подходите! – крикнула она, когда мужчина приблизился, и выставила руку вперёд. Он остановился. В свете загоревшихся фонарей Вера рассмотрела незнакомца. Лет пятидесяти, высокий, почти седой, небритый, в распахнутом полушубке.

– Зачем вы фотографировали мой дом? Кто вас прислал? – тяжело дыша, спросил он.

– Ваш дом? Я не фотографировала ваш дом, – растерянно ответила Вера.

– Не лгите! Я был во дворе, я видел! Зачем?

– Послушайте, – Вера всё поняла и постаралась улыбнуться. – Вам показалось. Я фотографировала небо. Закат, понимаете? Закат был очень красивый. А вы подумали, что я снимаю ваш дом.

– Закат? – недоверчиво повторил незнакомец.

– Ну да. Он был прямо над вашим домом.

Мужчина исподлобья смотрел на Веру.

– И вы пришли сюда, чтобы сфотографировать закат? Думаете, я поверю?

– Послушайте, – мягко сказала Вера. – Я гуляю каждый день, у меня фитнес-браслет, он считает шаги. Вот, видите? А фотографии я детям посылаю, чтобы они знали, что я их не обманываю. Сидячая работа, и всё такое. Честное слово, я просто фотографировала небо. Ну, правда, если бы меня кто-то прислал, стала бы я дожидаться, пока вы меня догоните? Да меня бы уже и след простыл. Прыгнула бы в машину, и всё.

– Детективы любите? – неожиданно улыбнулся мужчина.

– Ага, – кивнула Вера. – Детективные сериалы.

– Я, наверно, напугал вас, – помолчав, смущённо сказал незнакомец. – Простите, я не хотел. Просто это было так неожиданно…

– Я не сержусь, – произнесла Вера. – Бывает. Я на вашем месте тоже переполошилась бы, наверно. Так что и вы меня извините, заставила вас бегать. А вам, наверно, больно.

Она кивнула на его ногу и тут же осеклась: это было нетактично.

– Да нет, не больно, – глухо сказал мужчина. – Просто раздражает, что такой неуклюжий.

– Как же вы… один справляетесь? – тихо спросила Вера. – Всё-таки самый край города…

– Нормально, привык. Есть доставка. И соседи очень хорошие попались, в помощи никогда не откажут, – он кивнул на дом, возле которого они стояли.

Несколько секунд они молчали, и Вера уже хотела попрощаться, но незнакомец вдруг предложил:

– Я чай свежий заварил. Может, зайдёте ненадолго? У меня есть вишнёвое варенье. Погреетесь, а то похолодало к ночи. Я вам потом такси вызову.

– Нет-нет, спасибо, – поспешила ответить Вера. – Мне уже нужно возвращаться – и обязательно пешком. Давайте как-нибудь в другой раз, хорошо?

– Ну, как знаете. Тогда приходите весной. У меня сад за домом. Очень красиво, когда вишни цветут. Фотографии получатся отменные.

– Обязательно приду, – улыбнулась женщина.

Дома, налив себе большую чашку горячего чая, Вера просмотрела на компьютере закатные фото и отправила самое красивое детям. Подумала секунду-другую, нажала на нём правой кнопкой мышки и выбрала «сделать фоновым изображением рабочего стола». Теперь в левом нижнем углу монитора темнел домик с двумя светящимися окнами.

О встрече с незнакомцем Вера не стала рассказывать ни Кате, ни Паше. Зачем давать им лишний повод для беспокойства?

Вскоре зима всё-таки взяла своё, и дальние прогулки пришлось отложить. На работу и с работы Веру подвозила Ирочка. Если не дул пронизывающий ветер, вечером Вера обходила вокруг своего квартала.

А перед сном она заглядывала в недавно созданное ею сообщество в ВК – «Десять тысяч шагов». Оно потихоньку росло, всё новые люди подписывались, делились впечатлениями и снимками, рассказывали о своих городах и посёлках. Некоторые писали Вере в личку, благодарили «за вдохновляющий пример». Она смущалась и старалась отшутиться. Иногда забредали матёрые «ЗОЖники», но надолго не задерживались: Вера со своими прогулками по городу вызывала у них снисходительную усмешку. Нашлись и в её городе единомышленники, звали с собой. Вера соглашалась, но потом возникали какие-то сложности, и всё раз за разом откладывалось.

Иногда она думала о человеке, живущем на краю города. Кто он? Почему её появление его так встревожило? От кого или от чего он прячется? Если бы Вера не ушла тогда, сейчас она знала бы ответы на эти вопросы. Но на ночь глядя довериться мрачному незнакомцу с окраины? Нет, она поступила совершенно правильно.

В феврале на улицах то тут, то там запели синицы. Вера качала головой, посмеиваясь над собой: каждый год их незатейливое «ти-ти-ку» волновало её, как в юности, словно обещая прекрасную и удивительную весну.

Вскоре она снова начала возвращаться с работы пешком и гулять по выходным. Даже прошлась однажды с очень милой семейной парой – в меру общительными, ненавязчивыми бодрыми пенсионерами.

С приходом тепла женщина стала чаще вспоминать незнакомца. Ей нравилось думать, что его приглашение и её обещание – вернуться весной – связывают их, словно невидимая ниточка. Вера пыталась угадать, как зовут мужчину, примеряя имена по очереди к образу, оставшемуся в памяти. В конце концов она остановилась на Алексее.

Вишни зацвели в конце апреля. Они красовались на каждом углу, в каждом дворе. Дни стояли тихие, солнечные, очень тёплые.

В пятницу Вера шла домой, окунаясь то в одно, то в другое облако аромата и пчелиного гула. Рабочая неделя закончилась, впереди были выходные, и пора было выполнять обещание.

Впервые ей пришла мысль, что со стороны всё это выглядит смешно. Два немолодых человека случайно встретились и из вежливости (а может, и в шутку) договорились увидеться через несколько месяцев. Как можно было принять всё всерьёз? Хорошо хоть никому не рассказала, даже дочке.

На следующий день, закончив уборку, Вера посмотрела в зеркало и сказала себе:

– А почему бы не пойти? Гулять сегодня нужно? Нужно. Фото делать нужно? Нужно. А что может быть красивее, чем цветущие вишни под голубым небом? Правильно, ничего. Так что приводим себя в порядок и идём гулять!

Стройная сероглазая женщина в зеркале не стала возражать.

Учёные советуют гулять в быстром темпе. В другой день Вера могла бы с ними поспорить, но не сегодня. Маленькие собаки, залаяв, тут же обиженно умолкали, а большие удивлённо смотрели на стремительно шагающую темноволосую женщину – куда она так спешит?

Завидев в конце улицы знакомый дом, Вера сбавила шаг. Она ведь просто гуляет.

Двор был обнесён дощатым забором, выкрашенным когда-то в тёмно-зелёный цвет. Ещё издали Вера увидела на калитке большой навесной замок. Перед калиткой росла трава. Сердце женщины застучало сильнее. Подойдя, она заглянула в щель между калиткой и забором. Двор тоже зарастал. Дом был нежилым.

Вера часто представляла новую встречу с хозяином этого дома. Но она ни разу не подумала, что встречи может вовсе не быть.

Женщина медленно пошла вдоль забора, завернула за угол и увидела цветущие вишни. Их было не меньше десятка. Алексей – Вера не сомневалась, что незнакомца зовут именно так —, сказал правду: зрелище зачаровывало. Вера машинально потянулась за камерой. За последние месяцы она научилась выстраивать кадр, учитывать освещённость, избегать бликов. Заброшенный дом в окружении белоснежных деревьев смотрелся очень эффектно. Фотографируя, женщина увлеклась и успокоилась.

Потом, пряча фотоаппарат в сумочку, Вера направилась к соседнему дому. «Соседи очень хорошие попались, в помощи никогда не откажут», – вспомнились слова незнакомца. А вдруг он оставил для неё письмо?

Вера нажала на кнопку звонка, защищённую от непогоды выцветшим пластиковым козырьком. Залаяла собака, где-то стукнула дверь, раздались шаги. В приоткрывшейся калитке показалась женщина в розовом махровом халате, на вид постарше Веры.

– Вам кого? – неприветливо спросила она.

– Я ищу вашего соседа, – Вера показала на заброшенный дом. – Он что, переехал?

– Алексей-то? Умер он, в январе ещё. Да замолчи ты! – прикрикнула женщина на рвавшуюся с цепи собаку.