Вы торопитесь, но не успеваете…

Сельчане набрасываются на Дольфа. Он исчезает в море озлобленных людей.

Тебя окружают.

– Демоново отродье! – кричат мужики, угрожая вилами и факелами.

Ты вертишься. Отбиваешься, отступаешь и, надрываясь, зовёшь Дольфа. В панике не понимаешь, что творишь. Взмываешь в дыбы, надеясь увидеть Дольфа. Кто-то ловко кидает петлю, которая тут же затягивается на едва зажившем переломе. Резкий рывок – ты падаешь, расшибив плечо. Мужичьё тут же набрасывается с верёвками, стягивают, лишая малейшей возможности пошевелиться. Плачешь. Отчаянно зовёшь Дольфа. Страшно. Страшно и очень-очень больно. Кажется, что ногу вновь сломали. Крики и слёзы никого не трогают.

Дольф! Где же ты?!

– Не трогайте его! – пробивается над бурей его голос. – Он всего лишь ребёнок!

– Убить! – орут мужики, оглохнув от злости.

– Нельзя, – взывает голос. – Это накликает беду на деревню.

Опираясь о сухую палку скрюченными и иссушенными временем руками, вперёд выходит древний старец. Снизу вверх взираешь на высушенное долгой жизнью лицо. Старик наклоняется, протягивает руку к твоему лицу. Бьёшься в путах, пытаясь отодвинуться от страшных скрюченных пальцев. Он касается горячей и влажной от слез щеки.

– Смерть юной твари только разгневает демонов. Мне надо посоветоваться со священником. Заприте его. А колдуна, за то, что привёл тварь к деревне, казнить.

Захлёбываясь слезами, ты сжимаешься от страха, дрожишь от ужаса, от боли… от непонимания.

На голову набрасывают мешок, на шею – удавку. Чуть дёрнувшись, душишь себя. Шагаешь медленно, шатаясь, словно в дурмане. Несколько раз падаешь. Нога болит сильнее. Под конец становится невыносимо на неё опираться. Ткань на глазах насквозь мокра от слез. Слышишь, как мужики переругивались, проклинают тебя и «того колдуна». Дольфа.

«Где он и что с ним?» – бьётся в голове мысль, сменяя дикий страх и отчаяние.

Мешок с головы срывают в деревне. Запирают в клетке на площади. Толпа подступает вплотную. Люди тыкают пальцами, брезгливо и зло кричат. Клетка маленькая: едва можешь развернуться, макушка задевает потолок. Вертишься, вжимаясь боками в прутья. Откуда ждать угрозу, не знаешь. Вокруг злость и ненависть.

– Демон! Сжечь его! Убить нечисть! – ревёт безостановочно толпа.

В один момент неосторожно ступаешь на воспалённую ногу. Громко взвыв, падаешь. Сжимаешься в комок, с силой зажмуриваешься и закрываешь уши.

Трясёшься от страха и боли. Намного страшнее, чем в капкане. Людская ненависть переполняет крохотную клетушку, сочится ядом с прутьев. Селяне смелеют: кто-то кидает камень, угодив в плечо, мальчишка бьёт палкой под ребра.

– Пожалуйста, – всхлипываешь, – прекратите! Дольф, Дольф… Где же ты? – зовёшь шёпотом.

Вскоре ты узнаешь.

Здесь же, на площади, его ведут к столбу, где разложен хворост. Дольф ковыляет, сильно припадая на левую ногу. Лицо в крови, руки стянуты за спиной, одежда грязна и порвана. Он находит тебя взглядом. Улыбается, растягивая кровоточащие губы, – выходит горько.

– Дольф!

Ты знаешь, что произойдёт. Воешь, кричишь, зовёшь его, умоляешь. На твою истерику никто не обращает внимания. Люди повернулись спинами, взирают на костёр, что нехотя разгорается в прохладном воздухе. Дольф, привязанный к столбу, смотрит на тебя.

Огонь, дым… и пелена слёз. Зовёшь до хрипоты.

Толпа азартно улюлюкает. «Колдун! Сдохни!» – кричат мужики, бабы и даже дети. А ты бессильно сползаешь по решётке: не вынеся пытки, теряешь сознание. И уже не видишь, как падает прогоревший до основания столб, погребая останки Дольфа.

Первые несколько дней ты подолгу рыдаешь от ярости, от тоски, от бессилия. Через неделю силы уходят и слёзы высыхают. Стоя или лёжа жарким днём и холодной ночью, под проливными дождями, существуешь. Не зовёшь смерти. И тебе всё равно, что произойдёт.

Люди, проходя мимо, бросают злые и брезгливые взгляды, кричат проклятия. Дети, бывает, кидаются камнями, но это им быстро надоедает – ты не реагируешь. Ссадины, синяки покрыты слоем грязи. Волосы и шерсть свалялись и потускнели. Нога болит не переставая. Боль выматывает. По ночам сгораешь в лихорадке.

Прошло много дней, тебя решают отпустить.

Толстобокий монах, бубня песнопения, застёгивает на твоей шее ошейник с нацарапанными кабалами. «Чтобы держать нечистую силу», – поёт толстяк. Солдаты на лошадях, вооружённые пиками, ведут тебя прочь от деревни. Плетёшься со связанными руками и удавками на шее. Хромаешь, стараясь не отстать.

Два дня без отдыха и сна. На опушке леса солдаты, побросав верёвки, пришпорили коней.

Когда смолк топот копыт, ты позволяешь себе лечь. Устал… Свобода? Жизнь? Уйма времени прошла с того дня, как ты попал в злополучный капкан. Шерсть так грязна, что солнцу противно её касаться. Где родной табун, отец, братья, не ведаешь. Да и не примут они калеку. Детство закончилось в капкане. Иные взрослые за века жизни не испытали столько страха и отчаяния, что испытал ты.

– Дольф, – шепчешь, чувствуя горечь и боль, заполняющие пустоту в душе. Слёз не осталось: давно выплакал.

Через лесной говор пробивается далёкий рокот водопада. Почти день ты тащишься к нему. С крутых серых скал срываются в бездну воды широкой реки. Брызги росой оседают на коже. Ветер треплет свалявшиеся тусклые полуседые волосы. Холодный ветер, злой. Глаза жжёт от невозможности пролить последнюю слезу.

Ты долго лежишь на ледяных скалах, пока не перестаёшь чувствовать окоченевшее тело. Одинокий, покинутый, с дырой в душе.

Забывшись тревожным сном, видишь, как летишь. Летишь, подобно птице. Раскинув руки, словно крылья, но не можешь взмыть высоко-высоко. Туда, где парил орёл и облака неспешно прогуливались по голубому небосводу. Ах, почему же ты всего лишь кентавр, а не птица?

По щекам течёт роса – не слёзы.

Ещё один прыжок… последний. Камнем вниз. Во сне. Ты не перестал бояться смерти. Ты побоялся предать Дольфа: он отдал жизнь за твоё спасение. Как мог ты перечеркнуть светлую память о недолгой дружбе?

Не смог…

И вот ты стоишь, тяжело опираясь на костыль, а он лежит у ног. Изломанный мальчишка-охотник. Рядом – смятый камнем капкан. У мальчишки круглые глаза, в которых океан боли смешался с морем страха. Он бледен, как скалы. Уродливым цветком на голени краснеет перелом. Сколько он провалялся здесь, неизвестно, но крови натекло много. Мальчишка плачет. В детском лице узнаёшь себя.

– Если доверишься, сможешь выжить, – кажется, именно так говорил Дольф. За много лет старый перелом закостенел, нога болтается бесполезным, чахлым придатком. Твоя боль осталась в прошлом.

Дождавшись судорожного кивка, тяжело опускаешься рядом. Лежать на острых камнях неудобно и больно, но по-другому вправить перелом и помочь человеку ты не можешь.

– Наверное, – тихо говоришь, покончив с перевязкой, – тебе следовало почтить память колдуна Дольфа.

Мальчишке только и остаётся, что хвататься за твою руку и подстраиваться под неровный ход. Вы ковыляете вдоль скал к твоему жилищу в пещере позади водопада. Там сухо, тепло, горит костёр. Под сводом развешаны букеты лесных и луговых цветов. Тот запах. Запах Дольфа. Запах солнца. Запах трав.

Полуденное солнце заливало бело-розовые заросли космеи, разлапистые пихты отбрасывали тень на края поляны.

Меши бежал через поле к зеленоватым, покрытым мхом валунам, в секретное место. Туда, где он видел огненно-жёлтую бабочку с голубыми «глазами» на крыльях. Подальше от учителя, от насмешек ракиников, от аккуратного брата, ловко орудовавшего ложкой, не разбившего и не раздавившего ни одного предмета за последнюю неделю.

– Почему Кукамеши может, а я нет? – бухтел Меши, размазывая слёзы по круглому серому лицу. – Почему ракиники дразнятся и не дружат? – вопрошал он то ли небо, то ли зелёные холмы. Короткие ноги, не приспособленные к бегу, устали. Даже в набедренной повязке – а не в туниках, как у ракиников – ему, великану, было жарко. Он привалился спиной к старому валуну и снова всхлипнул. Распухший от слёз плоский нос почти перестал дышать. Меши проехался по нему кулаком от одного маленького круглого уха до другого.