Эти видения начались после той самой встречи в октябре.

Как сейчас помню, я проводила дочку к бабушке и возвращалась по осенним аллеям домой, спешить было некуда. На улицах безлюдно, только что прошел дождь. Словно сквозь влажную пелену доносились приглушённые вскрики детей, лай собаки, шум проезжающих машин. Со всех сторон обступал терпкий запах диких яблок и аромат сырой земли. Хотелось дышать полной грудью, наслаждаясь каждым вдохом и выдохом. А опавшие листья! Апельсиново-оранжевые, сочно-красные и песочно-жёлтые в серебристую крапинку – калейдоскоп форм и оттенков!

Я бросилась собирать мокрые листья, разглядывая каждый как уникальную драгоценность. Как же прекрасно может выглядеть смерть! Смерть… Всё в конце концов умирает. И я умру.

К горлу подкатил комок, в районе солнечного сплетения всё сжалось и заныло. Уже несколько лет, с тех пор как в мою машину на полной скорости чуть не врезался грузовик, мысли о смерти не отступали. Точно костлявая старуха коснулась сердца в секунду опасности и оставила в нём ледяной след.

Каждый день я продолжала жить, просыпаться, собирать дочку в садик, ходить на любимую работу. Вечером – ужин с семьёй, в выходные – встречи с друзьями, походы в кино и музеи. Всё как всегда, но ничто не приносило настоящей радости. Будто кто-то нашёптывал: «Всё в конце концов исчезает. Зачем готовить обед, зачем учить дочку уму-разуму, строить планы на отпуск? Зачем всё это, если ты сгинешь и превратишься в прах? Небытие поглотит тебя, смоет волной, словно рисунок на песке. Ничего не останется. Всё временно и потому бессмысленно».

Я и не заметила, как рядом появился старик. Яркие рыжие волосы торчали взъерошенной кочкой, а густая борода пестрела всевозможными оттенками осени: от малиново-бордовых до кирпично-оранжевых. Незнакомец походил на героя из старой доброй сказки.

– Чудесная работа, – указал старик на листья в моих руках. От добродушной улыбки его лицо покрылось сотней морщинок. В глазах заиграли весёлые огоньки.

– Все листья подобраны неслучайно и удивительно гармонируют друг с другом, – продолжал Пестробородый. – Только тонкие ценители способны найти истинную красоту в увядании. И мы с вами одни из них. Верно, милая? – вкрадчивые слова обволакивали, а золотистые глаза точно заглядывали в душу. – Пока листья были живыми и впитывали солнечные лучи, они все росли одинаково: зелёные, сочные и молодые. Но когда их вены стали сохнуть, каждый преобразился по-своему, – старик провёл кончиком пальца по краю одного из моих листьев. – Именно для последнего полёта к земле листья приобрели неповторимую индивидуальность. Но в итоге они рассыплются в пыль так же, как и люди. Всё будет уничтожено временем: и мысли, и чувства, и тела. Не так ли, милая?

Я смущённо улыбнулась: незнакомец будто подслушал мои мысли.

– Подарите мне ваш букет, – попросил Пестробородый, – даю слово, он останется нетленным навсегда.

Какой странный. Зачем ему мой букет? Кругом полно опавшей листвы.

– Всё исчезнет, – старик лукаво улыбнулся. – Но стоит лишь ступить в край вечной осени, и костлявая старуха останется ни с чем. Я знаю путь и открываю его тем, кто не желает мириться с конечностью бытия.

Кто он и о чём говорит? Может быть, это розыгрыш?

– Я вижу, вы сомневаетесь, – проговорил он. – Не верите в вечную жизнь?

– Вы про Рай? – переспросила я. – Пока не умрёшь, точно не узнаешь, существует ли загробный мир.

Должно быть, он из какой-то секты или местный сумасшедший. Я улыбнулась и протянула букет.

– Как любезно с вашей стороны, – поблагодарил старик, слегка кивнув. – Он будет ждать вас. До свидания, милая.

Пестробородый втянул запах разноцветных листьев и пошёл прочь.

Некоторое время я вспоминала старика и его слова. Но дни бежали, и впечатления от встречи стёрлись, словно их припорошило свежим снегом.

Время покрасоваться, отпущенное листьям после жизни, прошло, и они рассыпались в коричнево-серый прах. Аллеи заполнились тёмными силуэтами обнажённых деревьев, воздевших ветви к небу в печальной мольбе.

Тогда-то меня и стали посещать видения. Поначалу я всё списывала на обман зрения, разыгравшееся воображение и усталость. Но в середине зимы эта картина стала являться чаще и задерживалась подолгу, так что я успевала хорошо разглядеть детали. На улице бушевала вьюга, а мне чудились стройные чёрные клёны с охапками жёлтой листвы. Стволы росли прямо из зеркально-прозрачной воды, расстилающейся куда хватало глаз.

Я побаивалась своих галлюцинаций, но вскоре тревога прошла. Вид осенних деревьев посреди озера приятно щемил сердце, точно открылось что-то давно утерянное, близкое и дорогое.

Я возвращалась домой после работы, в свете ярких фонарей наискось валил снег. Люди, выбравшись из недр метро, рассыпались бусинами по закоулкам тёмных дворов. Вдоль дороги недружелюбно высились сугробы. Мне оставалось завернуть за угол. Козырёк над подъездом тщетно пытался защитить от царапающего морозного ветра. Как же хотелось поскорее укрыться в тепле и уюте родного дома. Тяжёлая дверь неторопливо отворилась, и я застыла на месте.

Из-за железного косяка на меня смотрели величественные клёны. Чёрная кора блестела, жёлтые листья корабликами плавали у порога. Пахнуло солнечным осенним деньком. Как тут устоять? За спиной – холодный и мрачный зимний вечер, впереди – дивный притягательный край. Почему бы не прогуляться? На обочине сознания мелькнула мысль о дочке и муже. Справятся ли они, пока меня не будет? Как-нибудь справятся, я ведь ненадолго, только поглядеть. В конце концов, я же просто вхожу в собственный подъезд. Кто виноват, что он вмещает целый осенний мир? Нет, устоять невозможно.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.