Триста дукатов для бедного человека не малые деньги. В хозяйстве подспорье. Много нашлось таких, кто согласился. Но только часы ударят двенадцать раз и поднимется шум да гром, люди пугаются. И за триста дукатов жизнь отдать жалко.

Так и не узнал богач, кто там шумит и плачет. Может его сын, а может какое-то чудовище.

Неподалеку от господского дома жила бедная вдовица-мельничиха с тремя дочерьми. Уж такие они были бедные, еле-еле с хлеба на воду перебивались. Слухи о трехстах дукатах и шуме-плаче в комнате дошли и до их избушки. Говорит тут старшая дочь своей несчастной матушке:

— Матушка, неужели нам весь век голодными сидеть? Ну-ка попытаю я счастья, пойду, пробуду там ночь, может чего угляжу. Ведь триста-то золотых нам, ох, как пригодятся!

Покачала мать головой, задумалась. Так ведь нужда! И позволила она дочке в богатый дом идти.

Пришла старшая дочь к богачу.

— Ты хочешь в той комнате провести ночь? — спрашивает он. — Хорошо, попытай счастья!

— Попытаю, — отвечает девушка и радуется, что не прогнал ее богач. — Только очень вас прошу, разрешите мне сварить себе ужин, я с утра ничего не ела.

Хозяин кликнул кухарку и велел дать девушке провизии.

Кухарка притащила всякой снеди, на три ужина хватит. Взяла девушка крупы, гороха, масла, муки, соли и дров для печки. Зажгла восковую свечу и отправилась в комнату. Развела огонь в очаге, поставила горшочки, накрыла на стол и постель разобрала. Стряпала, стряпала, не заметила, как время пробежало. Пробило двенадцать. Поднялся тут в светлице шум да плач. Оглядывается мельничихина дочка на углы и от страха трясется. Нигде никого, все как на ладони видать, только вокруг гремит да стонет. Наконец все стихло и перед ней появился красивый мальчик, посмотрел на нее печально. И вдруг спрашивает ласково:

— Для кого ты все это настряпала?

— Для себя, — отвечает девушка.

— А для кого стол накрыла?

— Для себя, — говорит.

Еще больше опечалился красивый мальчик, даже слезы показались в серых глазах.

— А для кого постель постелила?

— Для себя, — в третий раз ответила мельничихина дочь.

Залился тут мальчик горькими слезами и исчез, ломая руки.

Утром мельничихина дочь рассказала хозяину, как было дело. Но как горевал мальчик, слушая ее ответы, утаила.

И за то, что переночевала она в той комнате одну ночь, отсчитал ей богач триста золотых.

На следующую ночь собралась туда средняя сестра. Старшая научила ее, что делать, да как отвечать. Так она и поступила. Пошла к хозяину, хозяин ей позволил набрать крупы, гороха, масла, соли, дров.

Зажгла она восковую свечу, разложила огонь, накрыла стол, постелила постель и стала ждать. Появился мальчик, спрашивает: «Для кого стряпаешь, для кого стол накрыла, для кого постель постелила?» — она отвечает:

— Для себя, для себя, для себя!

Мальчик, как и давеча, горько заплакал, заломил руки и пропал. Утром она все рассказала хозяину, лишь о том, что мальчик заплакал, умолчала.

И хозяин отсчитал ей обещанные триста золотых. На третий день говорит самая младшая сестра:

— Ах, сестры мои, коли вам повезло и принесли вы по триста золотых, пойду-ка и я счастья попытаю.

Да и мать, увидав, что со старшими дочерьми ничего худого не случилось, разрешила и младшей, своей любимице, к богачу идти, хотя теперь они уж не в такой нужде жили.

Младшая, как и сестрицы, попросила у хозяина продуктов, взяла с собой еды, зажгла восковую свечку и поздним вечером отправилась в таинственную комнату. Разложила огонь в очаге, поставила горшки, собрала на стол, разобрала постель и в страхе и надежде стала ждать, когда наступит полночь.

Пробило двенадцать. И тут же в светлице послышался шум и плач. Испугалась мельничихина дочь, шарит глазами по углам, но в комнате пусто, как на ладошке, только шум стоит и плач слышен. Вдруг шум и плач оборвались, перед ней появился красивый юноша и приветливо так спрашивает:

— Для кого ты варишь?

Посмотрела на него девушка и ответила:

— Для себя, но если хочешь отведать, так буду рада.

Прояснился взгляд у юноши. Он следующий вопрос задает:

— А для кого стол накрыла?

— Для себя накрыла, но если пожелаешь присесть, то и для тебя, — сказала и лицо юноши озарилось улыбкой.

— А кому постель постлала?

— Себе, но если захочешь, ложись и спи.

Тут юноша совсем повеселел, в ладоши захлопал и говорит:

— Ах, как же хорошо, что ты меня не забыла! Но ты не уходи, подожди еще немножко. Я пойду со своими благодетелями прощусь. Ведь они обо мне все это время заботились.

Повеяло тут теплым ветерком и посреди светлицы разверзлась глубокая пропасть. И мальчик стал медленно в нее опускаться. Мельничихина дочка ухватилась за край его одежды и последовала следом за ним. И вдруг перед их глазами открылся неведомый мир. Справа текла золотая река, слева сверкали золотые горы, а посредине раскинулись прекрасные зеленые луга, покрытые тысячами цветов.

Юноша шагал по тропинке, а девушка следом за ним, на цыпочках, чтоб он ее не услышал.

Шли они, шли, и добрались, наконец, до серебряного леса. Только вошли в лес, выбежали разные зверушки, обступили юношу, прыгают, скачут, а он их одного за другим ласково так гладит.

Мельничихина дочь отломила ветку с дерева и завернула в платочек. На память.

Зашагали они дальше, к другому лесу. Золотому. Подошли поближе, оттуда вылетели стаи пташек, щебечут, вокруг юноши порхают, на плечи, на голову ему садятся. А он их ласково гладит.

Мельничихина дочка опять отломила веточку и завернула в платочек, подумала:

— Неизвестно еще, поверят ли сестры моему рассказу, где я была, да что видела.

Простился прекрасный юноша со всеми зверушками и птичками и двинулся в обратный путь, по той же тропинке, а девушка потихоньку за ним следом. У входа она опять ухватилась за край его одежды и поднялась в ту же самую светлицу.

— Вот и я, — сказал юноша, — сейчас и поужинать можно.

Девушка поставила на стол всё, что наварила, они сели и с аппетитом поели. После ужина юноша говорит:

— А сейчас надо спать ложиться.

Легли они в красивую постель, а мельничихина дочка положила между ним и собой серебряную и золотую ветки. И вскоре тихий сон смежил их веки. На следующий день солнце уже стояло высоко в небе, а мельничихина дочь у хозяина все не объявляется. Не терпится хозяину узнать, что да как, но он ждет. А от девушки никаких вестей. «Уж не стряслось ли с ней чего? — подумал богач и пошел поглядеть. А двери-то заперты.

Приказал хозяин двери выломать.

И видит: спит в постели его пропавший мальчик, а рядом смелая девочка! Отец на радостях приказал готовить большой праздник и всю округу в гости звать. «Приходите, мол, разделить мою радость».

Но сын, увидал рядом с собой ветки и, удивившись, спросил у девушки:

— Ты со мной внизу побывала? Коли ты мне так верна, знай — ты меня освободила. А эти ветки станут двумя замками!

Взял он веточки и одну за другой выкинул из окна. И тут же поднялись два больших замка, один золотой, другой серебряный.

Стали в них мельничихина младшая дочь и молодой красавец жить и до сих пор живут, коли, конечно, не померли.

Далеко, далеко, где-то за Красным морем жил молодой господин. Стал он в разум входить, да и годами подоспел и надумал пойти по белу свету поискать себе невесту, чтобы и хозяйкой была и собой хороша. Ладно. Как задумал, так и сделал.

Отправился в путь, ходит, ищет, да не заладилось как-то дело. Все не может отыскать невесту по вкусу.

Приходит он, наконец, в избушку одной вдовы. У той три дочки на выданье. Две старшие, как зовут позабыл, — трудолюбивые, как пчелки. А вот младшенькая, Ганой ее звали, сиднем-сидит, работать не хочет.