И сразу же стал с муху величиной! Полетел он вверх, пробрался к дверям и через замочную скважину проник в покои, а там ведьмы толпятся видимо-невидимо! Он над их головами к другим дверям пролетел и в замочную скважину юркнул. Услыхали ведьмы шум, начали между собой переговариваться:

— Мы, великие ведьмы, но у этого рыцаря есть советчик сильнее и хитрее нас! Что-то зашумело, вроде муха пролетела, мы такой никогда не видали, не слыхали. Лучше нам, сестры, подобру-поздорову восвояси убраться, как бы чего не вышло!

Собрались и поспешили прочь.

Рыцарь тут же из мухи в человека превратился и встал перед женой! А та его сына нянчит. Увидела мужа, глазам своим не верит. Стали они радоваться, обниматься-целоваться, а потом жена мужа спрашивает, как он жил-поживал, и как сюда попал.

Рыцарь ей все про себя рассказал.

— Это все хорошо, — говорит жена, — но теперь тебе грозит страшная опасность. Скоро явится колдун и тебя уничтожит!

— Ну, мы еще поглядим, кто кого! — успокоил ее рыцарь. — Ведь мы теперь вместе! А как тебя из беды вызволить — это уже моя забота!

Но нелегка была задача! Сам-то рыцарь, превратившись в муху, вниз спустится, а вот жена с младенцем на руках — они-то как? Стал он ступени в скале прорубать, вдруг видит — девушка сидит, горько плачет и просит ее, сироту, на службу взять. Рыцарь у жены спрашивает, не нужна ль няня к ребенку.

— Нужна-то нужна, — отвечает жена, — да эту девицу брать не вздумай, ведь это ведьма, она тебя погубит.

Но рыцарь жену не послушал, подхватил девушку и наверх отнес. Жена мужу говорит, чтоб был осторожней, не миновать, мол, теперь беды. А рыцарь ее речам не внемлет, свое дело делает, надеется поскорее домой вернуться.

Он-то надеялся, но все по-другому было! Уснул рыцарь после тяжкой работы молодецким сном. Выстрели над ухом, не проснется! А ведьма увидала, что все спят, подкралась к рыцарю, меч его отвязала и рыцарь тут же окаменел!

Только ведьме ее злодейство удалось, она прочь кинулась, тут к ней и остальные ведьмы собрались. Радуются, визжат.

— Наконец-то! — кричит самая старшая. — Теперь, что захотим, то и будем делать, пока старик не вернется. А потом дальше полетим! Сестры — за мной!

— Нет, постойте, погодите немножко, — говорит младшая, — куда меч девать? Надо так его запрятать, чтоб он никогда больше человеку в руки не попал!

И решили ведьмы волшебный меч в море бросить, чтобы навеки от людских глаз скрыть. Зашвырнули его в море прямо со скалы.

Вот и пришел конец храброму рыцарю. Кто теперь будет добро творить? За бедных заступаться?

А старший брат тем временем тревожится, то и дело ухо к земле прикладывает, знать хочет, где младший, что с ним, не стряслась ли какая беда?

Приложил он в последний раз ухо к земле и загоревал, увидал-услыхал, что брат его на скале мертвый лежит, а меч его в море сброшен. Он все рассказал своей жене и придворным и велел готовиться в путь: «Пойдем к брату на помощь!»

Только рассвело, а старший брат с войском уже коней веселит. Доро́гой решил старший брат к среднему заглянуть, с собой позвать, ведь без среднего им моря не одолеть! Средний не заставил себя долго просить, вскочил на коня и поскакали они к младшему на помощь.

Вскоре добрались они до моря, где меч лежал, море было красным, как кровь от того меча, что столько крови пролил. Средний брат в воду кинулся, вода перед ним расступилась, стал он меч искать. Долго искал, наконец, нашел и на берег вынес.

— Теперь скорее к брату, — сказал старший.

Прискакали они к скале, впереди два брата, за ними войско. Братья совет держат, как ведьмам отомстить. Ринулись они в покои и давай ненавистных злодеек волшебным мечом рубить. Покончили с нечистью и в следующие покои пошли, а там молодая жена сидит, над окаменевшим мужем плачет. Средний брат младшему меч к поясу пристегнул, тот очнулся и говорит:

— Ох, как долго я спал!

— Нет, брат, ты не спал, и кабы не мы, спать бы тебе вечным сном!

Обнял рыцарь братьев, стал благодарить, что они его не позабыли. Потом потянул за уздечку и его окаменевший конь ожил, и с веселым ржаньем появился перед хозяином. Рыцарь вскочил на коня, посадил на него и жену с сыном. Братья на своих коней взобрались. Вдруг летит старый колдун и ревет страшным голосом:

— Как вы посмели сюда явиться? Стойте! Снимите принцессу с коня!

— Вот я тебе сейчас покажу! — отвечает ему рыцарь.

Спрыгнул с коня, выхватил из-за пояса свой меч и одним махом снес колдуну голову!

И отправились братья все вместе домой. Созвали гостей и закатили такой пир, какого еще не было и уже не будет. Прибыл на пир их родной отец, радостный и счастливый. Понаехали короли, князья и рыцари со всего света и все славили храброго рыцаря. А он поклялся, что всегда будет править справедливо.

Ребятишки всегда к старшим пристают: «Расскажи, да расскажи сказку!»

И старшие заводят: «Жил-был мальчик, он нашел ларчик. В том ларчике зайчик, а у зайчика хвостик, во-от такусенький!» И покажут мизинец, а потом согнут мизинец-то, покрутят перед носом и молчок!

Ребятишки кричат:

— А дальше? Ой, какая сказка короткая!

Рассказчик отвечает:

— Кабы у зайчика был не хвостик, а хвостище, то и сказка была бы во-он какая! Хвостик-то был такусенький (и опять мизинец перед носом крутит), вот и сказка малюсенькая!

Дети опять за свое, просят и просят, до того привяжутся, что рассказчик рукой махнет:

— Так и быть! Слушайте!

Ребята сидят тихо, как мышки, и слушают сказку до конца:

— Были у отца три сына, старший выучился на столяра, средний стал кузнецом, только младший никакому ремеслу обучен не был.

Отправил отец всех троих по белу свету ходить, работу искать. Добрались они до дремучего леса. Пока младший спал, два старших столковались, младшего до нитки обобрали и скрылись. Ведь у него нет никакого ремесла, а им его кормить неохота.

Проснулся младший брат, видит, бросили его братья голого да босого. Заплакал, как дитя малое, и решил обратно домой пробираться, чтобы с голоду не пропасть. Да заблудился. Плутал, плутал и вышел к какой-то избушке.

— Э, была, не была, — подумал он, — войду, спрошу, как в ближнюю деревню пройти.

Вошел, а тут два огромных пса выскакивают, ему дорогу загораживают, что есть мочи лают, вот-вот разорвут, пройти не дают. Сел он, сидит не дышит. Псы притихли, хвостами вертят. Один поближе к нему подполз и говорит человеческим голосом:

— Эх, братец, братец, не знаешь ты, не ведаешь, что мы твои родные братья. Мы тебя обобрали и в глухом лесу бросили, а сами заплутались и попали к Бабе-Яге, она нас прутиком стегнула и в собак превратила. Смотри хоть ты ей не поддавайся! Мы тебя к ней пропустим, а сами следом войдем.

Входит младший брат в избу.

Баба-Яга его встречает ласково, обедать сажает. Накрывает на стол, ставит миски, а сама бежит в кухню за похлебкой.

— Из этой миски не ешь, — говорит ему старший брат, — это миска поганая, мы из нее хлебаем.

Схватил миску в лапы, Бабе-Яге подсунул, а брату другую поставил. Баба-Яга ничего не заметила и поела в охотку из собачьей плошки! Потом начала младшему брату зубы заговаривать, а сама хочет до него прутом дотянуться. Но тот был парень не промах, выхватил у Бабы-Яги прут да ее же и стукнул! Обратилась Баба-Яга в кошку, а он ей кричит:

— Отвечай, Баба-Яга, как мне братьев от злых чар освободить?

Баба-Яга долго отказывалась, да пришлось покориться. Велела она ему прут толстым концом от себя повернуть и три раза братьев им стукнуть. Он так и сделал. Стали братья снова людьми.