— Ах, сынок, да на что ты мне? — отвечает дровосек. — Самому есть нечего, а по лавкам куча голодных ребятишек слезами обливается.

— Возьмите! Не пожалеете! За службу я ничего не хочу, а вам при мне хорошо будет.

— Ну, тогда айда со мной лес рубить, коли тебе так уж приспичило, — сказал дровосек и подал ему топор.

Не прошло и трех дней, как лес, которого дровосеку и за целый год не вырубить, на земле лежал, ровными рядами уложенный. Пошли у дровосека дела на лад. И ребятишки больше с голоду не плакали.

— Ну, хозяин, — говорит батрак, — вы тут лес не спеша валите, а я пойду куда-нибудь на молотьбу наймусь, чтобы у нас на зиму хлеба было вдосталь.

— Ступай, — отвечает дровосек, — а я пока лес рубить стану, сколько силы позволят.

На одной огромной пустоши у богатого пана хозяйство было. Триста скирд хлеба в поле стояло, триста откормленных волов да триста откормленных боровов в хлевах лежало. К этому пану и пришел черт-батрак, стал в молотильщики наниматься.

— А где же твоя артель? — спросил пан.

— Да вы о них не беспокойтесь! Дадите мне ваш хлеб обмолотить?

— Отчего не дать! Только ведь не станешь же ты один молотить?

— Один — не один — не все ли равно?

— А сколько за работу возьмешь?

— Ничего, лишь то, что на себе унесу, — отвечает батрак.

«Делов-то, — подумал пан, — сколько он может унести?» — и согласился.

И вот близко к полуночи застучали у скирд три тысячи цепов: тук, тук, тук, так, так, так! Тук, тук, тук, так, так, так! Это черти со всей преисподней сбежались товарищу помогать. К утру весь хлеб был уже обмолочен, все зерно провеяно и в мешки ссыпано.

Чуть свет является молотильщик к хозяину, зовет работу принимать. А хозяин только диву дается, да радуется и велит молотильщику взять заработанное.

Молотильщик подставляет свои широченные плечи, и панская челядь взваливает на него добрых десять мешков пшеницы.

— Ну как, хватит с тебя? — спрашивает хозяин.

— Да разве это много? — смеется молотильщик. — Кладите еще! С этим я еще и подскочить могу!

Наложили ему на плечи все зерно. У хозяина волосы дыбом встали от страха.

— Ну, теперь хватит? — во второй раз спрашивает, а молотильщик знай хохочет, мало, дескать.

— Кладите, — говорит, — все, что у вас есть! Видите, и с этим грузом я могу подпрыгнуть, будто с пушинкой! — И взвалил сотню тучных свиней на спину.

— Ах, черт тебя побери, может хватит?

А черт только смеется, подпрыгивает и велит подкладывать. Хозяин от злости чуть не лопается, но знает: давши слово — держись!

— Выпускайте сотню волов! — кричит он работникам. — Уж их-то ему не унести!

Но молотильщик и этих забрал и, захохотав в глаза взбешенному хозяину, припустился бегом к своему дровосеку.

— Нате, получайте! — и скинул ношу у дровосека во дворе. — Теперь вам голода бояться нечего, а я от вас уйду, потому что мой год истек. Да вы хоть знаете, кто я? Помните, как у вас в лесу последний кусок хлеба исчез?

Дровосек кивнул головой.

— Помню, — говорит, — еще бы не помнить!

— Так вот я — черт! Я хлеб у вас украл и в наказанье был послан год у вас отслужить. Ну, бывайте здоровеньки!

И тут у дома такой хохот раздался, будто три тысячи лошадей разом заржали. Это черти потешались над своим приятелем, который у бедного дровосека в батраках служил.

Была когда-то печальная страна, темная, как ночь, в которой никогда солнце не светило. И заполонили бы ее совы, летучие мыши, коли не было б у короля коня с солнцем во лбу… Яркие лучи рассыпались от него во все стороны, будто от настоящего Солнышка. Водили этого коня по всей стране и где бы он ни появлялся, всюду становилось светло, как днем. Но стоило коню скрыться, в лесу — сразу наступала такая тьма, хоть глаз выколи.

И вдруг солнечный конь исчез! Черная ночь поглотила всю страну. Люди шагу ступить не могут, не то, что в поле выйти или какую другую работу делать. Неслыханная нищета обрушилась на несчастных жителей. И сам король испугался: что-то с его страной будет? Так ведь жить невозможно. Собрал король свое войско и отправился на поиски солнечного коня.

Долго они шли. С трудом добрались до границ своего государства. Там уже светлее стало: из соседнего королевства слабенький свет пробивался, через дремучие леса, которым нет ни конца, ни краю.

Пошли они дальше и добрались, наконец, до одинокого домишки-развалюшки. В домишке человек за столом сидит, большую книгу читает. Поздоровался с ним король. А человек встал и говорит:

— Ага, вот ты и подоспел. А я как раз в своей книге про тебя читаю. Идешь ты солнечного коня искать. Да только зря стараешься. Тебе самому его назад не заполучить. Предоставь это мне, ибо я — вещун. Я тебе его найду и верну обратно. Только дай мне в помощь одного из своих слуг. Которого — я сам выберу. Согласен? А сам — домой возвращайся. Негоже свою страну в беде покидать.

— Коли ты меня и моих подданных спасешь, — вскричал король, — я тебя богато одарю! — И зашагал во главе своего войска восвояси.

А с вещуном остался слуга, которого он сам выбрал. Посадил старик слугу в угол, сам за стол уселся и стал свою книгу читать. Так и читал до самой ночи.

А на рассвете они уже были в пути. Шли долго-долго. Шесть стран прошли. В седьмой остановились, возле самого королевского замка. Правили той страной три брата, ведьмины сыновья. И женила их ведьма-мать на трех родных сестрах.

Приказал вещун слуге спрятаться за скалистый утес, а сам обернулся зеленой птахой и взлетел на окошко к старшей невестке. До тех пор в стекло клювом долбил, пока она ему окошко не отворила. Обрадовалась молодуха пташке, гладит-приговаривает:

— Ах ты, пташка-милашка! Был бы мой муж дома и он бы тебе обрадовался. Да он только к вечеру воротится. Поехал свою треть королевства проверить.

А вещуну только того и надо!

Вдруг — двери нараспашку, влетает в комнату старая ведьма. Хочет пташку задушить!

— Как бы тебя эта тварь в кровь не ободрала! — говорит она невестушке, — а сама так и норовит своими лапами-граблями бедняжку сцапать. Но птичка мигом обернулась человеком и, не успели те опомниться, шасть в дверь и — след простыл!

Вещун снова превратился в зеленую птицу и взвился к окошку средней невестки. Стук-стук — пока та не отворила. И эта обрадовалась пташке, гладит ее и приговаривает:

— Ах ты, пташка-милашка! Был бы мой муж дома, и он бы тебе обрадовался. Да он завтра только к вечеру воротится. Поехал свои две трети королевства поглядеть.

А вещуну только того и надо! Вдруг — двери нараспашку, влетает старая ведьма, хочет пташку задушить.

— Как бы тебя эта тварь в кровь не ободрала! — говорит она невестушке. А сама своими лапами-граблями так и норовит бедняжку сцапать.

Но птичка мигом обернулась человеком и не успели те опомниться, шасть в дверь — и нет его!

Еще раз оборотился вещун зеленой птицей и взлетел к окошку самой младшей невестки. Тук-тук клювом, она и отворила. Обрадовалась! Гладит пташку, приговаривает:

— Ах ты, пташка-милашка! Был бы мой муж дома и он бы тебе обрадовался. Да он вернется только через два вечера на третий. Поехал свое королевство проверить.

А вещуну больше ничего и не надо. Теперь он узнал все, что хотел. Но тут с ним чуть беда не стряслась! Старая ведьма примчалась, будто с цепи сорвалась, — чуть-чуть пташку не схватила. Но вещун в мгновенье ока стал человеком, шасть в двери — только его и видели!

Прибегает к слуге, велит в город идти и купить еды на три дня. А сам бегом в лес. Знает, попадет ведьме в руки, она шутить не станет. Слуга его догнал, едва дух переводит: