— Может ты сама купишь? Или с Ингой? — небрежно ответил он.

— Ну… Может. — растерялась девушка. — Просто я думала, это наш первый Новый Год вместе… Хотелось вдвоём купить и нарядить. И потом, мы её вряд ли дотащим.

— Есть службы доставки, златовласка. У меня очень много работы, надо успеть до праздника. Ты же не хочешь, чтобы в новогоднюю ночь я сидел с ноутбуком? — подойдя к ней ближе и посмотрев в глаза, спросил Глеб.

— Нет, скорее наоборот. — погрустнев, пожала плечами Лилия.

— Ну вот. Так что я побежал, а ты реши вопрос с ёлкой, ладно?

Она кивнула вместо ответа.

У Стриженовой не получилось поехать в самый последний момент. Меценат в срочном порядке попросил её съездить с ним, чтобы оценить очередную картину, которая вскоре должна была участвовать в торгах и которую он намеревался приобрести.

Лиля не отложила планы по покупке новогодней красавицы и решила поехать на ёлочный базар сама. До этого ей не приходилось приобретать ёлку и девушка очень боялась ошибиться с выбором. Перед самым выходом из дома, ей позвонил Аким.

— Лилька, привет! Ты дома сейчас?

— Привет, пока да. Собиралась уходить.

— Я тут рядом кручусь, можно заехать? Глеб один договор попросил забрать. Он по объектам мотается, не успевает. — объяснил мужчина.

— Хорошо, я подожду, приезжай. — согласилась девушка.

Краснов приехал, презентовав ей коробку её любимых конфет.

Он никогда не приходил с пустыми руками, даже если заезжал просто так. Всегда привозил Лиле что-то: шоколад, конфеты, букеты цветов. Глеб не придавал особого значения этим знакам внимания.

— Ну что, нашёл? — спросила Пантелеева, когда Аким вышел из кабинета её мужа.

— Да, вот. — он покрутил папку синего цвета в руках.

— Может чаю? — улыбнулась Лилия.

— Нет, поеду я. Ещё надо в одно место прокатиться, потом в офис.

— Ну, хорошо. Тогда пойдём вместе, я тоже отправлюсь в город.

— А ты куда собралась? — поинтересовался Краснов.

— За ёлкой. Надо ведь выбрать, купить. Я никогда этого не делала, но надеюсь, справлюсь. — поделилась планами девушка.

— Подожди, ты одна собралась её тащить?

— Да, Глеб не может, а Ингу срочно дёрнули по работе. Но есть же службы доставки. — повторила она слова мужа.

— Тогда меня сегодня сам Бог послал сюда за документами. Что ж ты не сказала, что помощь нужна? К чёрту службы доставки! Поехали. — тут же принял решение Аким. — Я, конечно, не Глеб, но кое-что умею.

— Нет, подожди… Это неудобно как-то. У тебя же дела были. — смутилась Пантелеева.

— Подождут мои дела. — улыбнулся мужчина. — Вообще то, это в моих интересах, мы же у вас встречать будем. Так что, поехали! — настойчиво повторил он.

Краснов со знанием дела повёз Лилю на лучший в городе ёлочный базар, они вдвоём выбрали самую красивую и пушистую ель и, затем, отвезли домой, куда бизнесмен занёс новогоднюю красавицу и помог установить её.

— Ну что, сама нарядишь или примешь в помощники? — спросил Аким, когда они, всё же, сели отдохнуть и попить чаю.

— Да ты и так столько для меня сделал… Задержала тебя. — начала снова смущаться девушка.

— Прекращай. Я тысячу лет уже не занимался такими предпраздничными хлопотами. Живу один, мне много не надо. Ёлку не покупаю. Так, веточку в вазу и пару мелких шариков на неё. Вот и весь Новый Год. А тут, с тобой, как в детство окунулся. Мы с дедом всегда ёлку покупали и вместе наряжали. Он обязательно выделял на это время, сколько бы рейсов не было в те дни. Ты ж сама даже макушку нормально не нацепишь.

— Уговорил. — усмехнулась Лиля. — Ради макушки стоит согласиться.

Процесс украшения ёлки прошёл весело и быстро, благодаря Акиму. Он рассказывал множество историй из детства, разных фактов о празднике, вспоминал о том, как отмечают его в других странах, куда его заносила судьба в конце декабря.

Для мужчины эти минуты проведённые рядом с любимой, хоть и чужой женщиной были самыми счастливыми. Он подумал, что пусть случится хоть землетрясение или цунами, но нет таких дел, которые нельзя было бы отложить ради неё, ради счастья побыть рядом и помочь. Недоумевал, как его друг запросто отправил жену одну и не желает, похоже, воспользоваться моментом и побыть наедине с ней, ощутить волшебство приближавшегося Нового Года. Не мог припомнить ни одного настолько неотложного дела, чтобы не суметь вырваться посреди рабочего дня. Это настораживало.

Глеб стал часто покидать офис в рабочее время под какими-то благовидными предлогами, уезжать с работы раньше, но говорил, что просто много хлопот и ему хочется провести больше времени с женой.

Наступил Новый Год.

Вечер проходил весело, со смехом, какими-то забавными играми типа «Крокодила» и танцами. До полуночи оставалось недолго. Лилия как раз шла проверить утку, которую они с Ингой поставили запекаться.

Однако, проходя мимо их спальни, она услышала приглушённый голос мужа. Дверь была слегка приоткрыта.

— Нелька, ну прости, в этот раз никак. Радость моя, я приеду завтра, обещаю. — шептал в телефон Пантелеев, стоя у окна.

Хорошее настроение вмиг покинуло Лилю. Где-то внутри снова защемило, а в глазах начало щипать. Она, ошатнувшись, пытаясь устоять на каблуках, быстро побежала в ванную, где заперлась.

Извне доносились звуки радостного смеха гостей, музыка, а ей казалось, что несчастнее её в этом мире человека сейчас просто нет. Закрыв рот рукой, девушка тихо плакала, прислоняясь к холодной плитке. Пантелеева понимала — иначе не будет. Всё снова возвращалось. И что делать дальше Лиля не знала.

С трудом взяв себя в руки, вытерев слёзы и приведя в порядок лицо, она, всё-таки, пошла к гостям.

— Как утка? Чего ты так долго? — спросила Инга, соскочив с колен Марка, как только девушка вошла в гостиную.

— Всё хорошо. — сдержанно выдавила из себя Пантелеева.

— Это хорошо, что хорошо. Есть её когда можно, Лиль? — проницательно смотря на неё, как бы изучая, задала вопрос шатенка.

— Есть… — подруга совсем растерялась. — Сейчас.

— А ну, пойдём на кухню. — и, Стриженова, взяв её за руку, быстро вывела из гостиной.

Когда они пришли на кухню, куда так и не добралась Лиля, Инга открыла духовку. Из неё шёл запах подгорающего мяса.

— Говоришь, всё хорошо? — выключив её, спросила девушка и повернулась к подруге. — Что произошло?

— Всё хорошо, Гусь. Я просто задумалась.

— Лиля, я же тебя знаю уже как себя. Что случилось? Ты ведь до утки так и не дошла.

— Глеб просто сказал, что ему в командировку надо уехать уже второго. Расстроилась. — не в силах открыть правду, придумала версию Лиля.

— Ну ты даёшь, подружка. — усмехнулась Инга.

То ли шампанское на неё так подействовало, то ли усталость, но подруга поверила вранью.

— Не в армию же провожаешь. Вернётся твой Глеб.

— Я просто хотела праздники с ним провести. Не обращай внимания. — выдавила из себя улыбку Пантелеева.

— Пойдём, утку отнесём, жена декабриста. — засмеялась Инга.

Шло время. Лиля так и не смогла принять никакого решения. Она долго думала над тем, что происходит, пыталась искать причины, но какие бы мысли не рождались в её голове, всё неизменно сводилось к тому, что она оправдывала Глеба. Всегда и во всех ситуациях. Понимала, что любит, понимала, что готова ждать. Надеялась, что однажды всё изменится.

Стоял холодный февраль. Однажды вечером, Пантелеев не приехал домой. Лиля не спала всю ночь, звонила мужу, однако, ответом был металлический голос автоответчика. Девушка набрала Акима, но тот тоже был не в курсе о местонахождении друга. А дальше были звонки по больницам и моргам. Целую ночь напролёт Лилия читала про себя молитвы, стояла у окна в кабинете супруга, выходящего во двор, и высматривала его машину, параллельно отвечая Краснову, который тоже не спал, волнуясь и за товарища и за любимую женщину.

В 5 утра, когда в конец уставшая и перенервничавшая Пантелеева, присела на диван, и, исступлённо смотря в стену, начала засыпать, она услышала, как входная дверь неспешно открылась.