Получив его одобрение, я сняла удобные домашние тапочки и переобулась в нарядные желтые туфельки с бантиком и каблучком.

Увидев их, тётка от зависти побагровела.

Мера Августа сунула ей чашку с водой. Родственница, пребывая в шоке, отпила глоток.

— Что ж, теперь можно хоть на прием к королеве, — уставшая тётя Верта выдавила улыбку. — Если выедем сейчас, успеем попасть во дворец сегодня.

— Да, задержались. — Дядя встал со старенького стула, поблагодарил меру Августу за помощь, подхватил супругу под локоток и повел вниз. А я, улучив минутку, бросилась к Веньке, засевшему в комнате хозяина дома.

Мер Леополь с братишкой сидели за закрытой дверью и тихонько вырезали фигурки из деревянных чурок.

Увидев меня, Веня покачал головой.

— Ты выглядишь как засушенная слива!

— Спасибо Венечка, — улыбнулась я, полностью согласная с братишкой. Но времени мало, надо скорее договариваться.

— Мер Леополь, умоляю, присмотрите за этим сорванцом, — положила перед хозяином дома три серебрушки.

— Деточка, ну что ты! — Старичок хотел отказаться от денег, однако с улицы раздался недовольный возглас тётки:

— Арника Лармот вир Эттен Мартийская!

Я крепко обняла братишку, погрозила пальцем, чтобы был умничкой, и побежала вниз.

Дядюшка как раз чинно придержал локоток тётушки, пока она взбиралась в карету. Затем он подал руку мне, разместился сам и постучал тростью по потолку. Карета тронулась.

Именно в этот момент я со всей отчётливостью осознала, что это не просто поездка во дворец, а шанс изменить мою и Венину жизнь. И я сделаю всё, чтобы перемены были к лучшему.

Пока ехали в карете, я во все глаза рассматривала столицу.

Это самый великолепный город из всех, что видела когда-либо. Улицы настолько просторны, что на них легко поместились бы дополнительные ряды домов. Триумфальные арки с каменными драконами и золотыми штандартами устремлялись в небо. Соборы царапали шпилями небесную синеву, угрожая дотянуться до бледной луны… И здания попадались всё выше и роскошнее…

А когда карета свернула, я увидела набережную...

В её водах отражались дворцы с позолоченными колоннами, вдоль которых нескончаемой чередой тянулись идеально подстриженные деревья, клумбы с цветами. Фонтаны чередовались со статуями… А потом перед моими глазами предстало настоящее чудо — хрустальный мост.

Застыв с приоткрытым ртом, я любовалась издалека его четкими гранями, переливающимися и сверкающими на солнце. Неземная красота с причудливым узором, неожиданно начала переходить в очертания дракона.

Его хребет оказался высоким мостом, протянувшимся через необъятное озеро, раскинутые прозрачные крылья с когтями — поддерживающими арками, уходившими в водную гладь.

Хрустальный дракон, пожалуй, лучше всего передавал великолепие и мощь правящей династии Огнерожденных, подчёркивал богатство и силу королевства. Драконий мост манил к себе, и сейчас я бы больше всего хотела посмотреть на него с высоты птичьего полёта...

— Арника, ты слышишь меня? — голос тётки, монотонный и занудный, выдернул из грёз.

— Да.

— Гляди в оба, со всеми дружи. Старайся всем понравиться. Не опозорь нас.

— Помни, что ты хоть и бедна, но родовита. А у соперниц есть братья, — добавил поучительно дядя.

— И помни о Рие! Твоя честь — её честь!

Что мост-дракон ведёт к королевскому дворцу, стало понятно, когда карета остановилась, дверца приоткрылась, и я увидела гвардейца в черном мундире. Желтые нашивки на его рукаве сверкали и притягивали взгляд. Интересно было рассматривать обмундирование, но строгий гвардеец поздоровался и сухо спросил:

— По какому делу?

Дядя представился и взволнованно затараторил:

— Мы чета Агари. Сопровождаем родственницу, Арнику Лармот вир Эттен Мартийскую на королевский отбор.

Бровь гвардейца удивленно вскинулась.

— Мы единственные родственники, — торопливо уточнил дядя Жеар. — Больше некому сопроводить племянницу.

Про единственных, он, конечно, преувеличил, однако вредничать не стала и под строгим взглядом гвардейца скорее потянулась к карману, в котором хранила приглашение на отбор.

Бережно приняв его, мужчина провел ладонью над свитком. Вспыхнула объемная призрачная фигурка дракона.

— Проезжайте, — он вернул приглашение, кивнул кому-то и закрыл карету.

Мы все выдохнули.

— Маг! — прошептала тетка и очертила на груди защитный круг. — При виде него мне становится дурно.

— Почему? — не удержалась я от вопроса.

— Потому что маги начали сходить с ума. Об этом только и говорят. Ужас! Я так и ждала, когда он учудит, и молилась, чтобы только не набросился.

Я о таком не слышала и тётке не поверила. К тому же карета поехала дальше. Взволнованные тётя Верта и дядя Жеар тоже приникли к окошкам.

Широкий хрустальный мост имел зеленые газоны и высокие стелы со штандартами, которые издалека я приняла за шипы на хребте дракона. Но когда карета приблизилась, поняла, что среди стел есть статуи правителей.

Представила, как в праздничные дни здесь проводят церемонии, как собираются горожане, и от восхищения по спине прошел холодок.

О, Светлая! Я и подумать не могла, что в мире может быть такое великолепие!

Карета замедлила скорость и поехала в гору. Желая посмотреть, какой вид открывается с другого окна, я повернулась и подметила, что разглядывая королевскую резиденцию, тетка Верта лбом прилипла к стеклу. И даже на невыразительном лице дяди читался трепет перед роскошью и монументальностью дворца.

Они что, тоже впервые посещают королевскую резиденцию?

От пришедшей в голову мысли мне стало неуютно. Тетка Верта не бедствует, но и для нее королевский двор недоступен, тогда что говорить обо мне? Что ждет меня?

Чем ближе мы подъезжали, тем больше я ощущала себя мелкой букашкой, осмелившейся появиться под стенами драконьей цитадели, возвышавшейся над столицей.

Блики чудесных витражей, белые арки и колонны придавали высокому дворцу сказочной легкости и скрывали его невероятный размер. Когда карета поворачивала, я с удивлением отметила, что нижние крылья дворца-замка уходят далеко вниз и расходятся по скалистой низине длинными пролетами, площадками, аллеями и парками, фонтанами…

И вот настал миг, когда наша карета остановилась, дверца открылась, и слуга в синем костюме поприветствовал нас.

Дядя вышел первым, чтобы помочь выбраться из кареты нам с тётей.

Я не торопилась, стараясь хоть немного оттянуть время и справиться с эмоциями. Сердце заполошно застучало от ожидания, что сейчас мне скажут, что ошиблись, что меня не ждали, и я могу убираться на свою окраину.

Я так распереживалась, что не заметила, как к нам подошли лиеры в строгих, как и говорила тетя Верта, но в очень дорогих одеждах, расшитых золотом, жемчугом и драгоценными камнями.

— Почему вас пропустили?! — возмутились они, как одна задрав высокомерные носы. Они даже были похожи одна на другую, как сестры, хотя определенно родственницами не были.

Я растерялась, мои родственники тоже, однако дядя, как мужчина, решил разобраться с неприятной ситуацией сам.

Он почтительно склонил спину и несвойственным ему голосом начал объяснять причину нашего приезда, однако лиеры не замечали его, продолжая свысока поглядывать на нас, как будто мы были пустым местом. Казалось, они упивались тем, что немолодой грузный мужчина стоит перед ними как нашкодивший мальчишка.

Мне стало обидно за него. Поддавшись порыву, я выпрямила спину до боли в позвонках и, стараясь держаться с достоинством, протянула приглашение.

— Вы забыли про этикет! — сквозь зубы произнесла одна из дам, чуть более светловолосая, чем другие. Помедлив, она брезгливо взяла приглашение и передала другой, самой темненькой, что стояла в центре троицы…

Темноволосая лиера прочитала его, и на её лице отчетливо проступило удивление. Она растерянно посмотрела на своих спутниц.