— Я же говорил, — маг посмотрел на меня свысока. — Рад, что всё обошлось. Но не забывайте, утром в девять танцы до упаду.

— Какие танцы? Зачем? — озадачился Веня, потирая живот.

— Затем, что следует иметь хорошую физическую форму и голову на плечах, чтоб не заниматься дуростью. — Шатильен повернулся и зашагал в сторону парадного входа гостиницы.

— И вы даже ругать меня не будете?! — изумился Венечка.

— От ругани нет пользы, а вот от танцев обязательно будет. — Шатильен коварно улыбнулся. — И ещё какая.

***

— Раз, два, три… — По номеру разнесся оглушающий хлопок. — Раз, два, три. — Ещё один хлопок. — Венимар! Держать спину! — Дорогая трость коснулась спины брата. — Держать! Что непонятного?

— Держу! Держу! — прошептал запыхающийся Веня.

— Тянуть носок!

— Я сейчас ноги протяну! Танец-то мудреный! То присядь, то поклонись, то лбом не столкнись, то на хвост не наступи!

— На шлейф, — поправил Шатильен. — Ничего, потренируемся с менуэтом, перейдем к мазуркетте. Это менее галантный танец и более энергичный.

— Сжальтесь!

— Танцуем! — Похлопал Шатильен, одаривая меня обжигающим, ехидным взглядом.

Я тоже очень устала. Стопы горели, но я упаду, а умолять не стану. И когда маг повернулся спиной, показала ему язык.

— Я все вижу! — прозвучало подобно грому. — Но я рад, что у вас, в отличие от брата, остались силы.

— Может быть, вы замените Веню? — Заступилась я за братика. — Он очень устал.

— Чтобы вы мне изящно ноги оттоптали?

Это у меня и вправду было в мыслях. Как он догадался? Неужели Шатильен умеет читать мысли?

***

Три дня мы усиленно занимались танцами, а потом Венечка заболел.

Утром, встав с постели, внезапно застонал от острой боли в животе и согнулся пополам.

Я уложила его обратно, опустилась перед кроватью на колени, взяла брата за руку и начала молиться. Венечке нужен лекарь, но как оплатить его услуги? Мысленно приготовилась умолять Шатильна о помощи, как братишка поманил меня к себе пальцем.

— Ника… — зашептал он тихо-тихо, заглядываясь по сторонам. — Ты за меня не бойся. Это я сам. Листьев росянки поел. Чтобы не дрыгать ногами.

— Веня! Ты что? Зачем?

— А что «Веня»? Ты можешь, у тебя все эти сложные па и пируэты красивые выходят, а я как кабанчик прыг-прыг, дрыг-дрыг. — Он вздохнул. — Да и на что мне это? На ярмарках я и так спляшу. Ой! — Вздрогнул, увидев мага на пороге. Шатильен вошел без стука.

— Венимар. Опаздываешь. — Маг остался стоять у двери, разглядывая нас с братом темными как ночь глазами.

— Ой-ей-ей-ей! — схватился Веня за живот и состроил несчастную рожицу, но Шатильена не проняло.

— У вас у обоих расстройство желудка? — саркастично уточнил он, прищурившись.

— Я готова учиться. — Поднялась с колен и выпрямилась, хотя от изнурительных уроков болела каждая мышца.

— Что ж. Тогда сегодня тебе придется встать в пару со мной.

— Обещаю, я буду сдержанна.

…Зазвучала торжественная мелодия. Я и Шатильен взялись за руки.

«Раз, два, три…» — отсчитала про себя, старясь делать каждое па чисто, и повернулась к магу.

Сегодня он спокоен, как скала. Я чувствовала перемену его настроения. Это хорошо, вот только он о чём-то думал и то и дело изучал меня своим пронизывающим взглядом.

— Рад, что ты проявила благоразумие, — произнес он, кланяясь. — Я ожидал, что последуешь примеру брата.

— Что? — изобразила я непонимание. Хорошо, что делая реверанс, опустила голову.

— Венимар ранним утром прореживал траву в палисаднике гостиницы, пугая кухарок, и жевал её. Объедаете брата? Он голодает?

Вот же Венька! Попался!

— Вы не понимаете, это был изысканный десерт, — произнесла я с самым серьезным видом.

— Если так, — края его губ изогнулись в усмешке. — Не вздумай лакомиться новомодным десертом. Уже завтра предстоит нанести визит. Не в высший свет, но всё должно пройти безупречно.

— Я постараюсь.

…Сегодня Шатильен был галантен, но сдержан, даже холоден. Радоваться бы, только от его подчёркнуто равнодушного взгляда царапнула обида. По правде, мне больше нравилось учиться танцевать в прошлый раз, в городском парке, когда он напевал бархатным, грудным голосом и улыбался.

Тогда я испытывала спокойствие, а сейчас будто участвовала в строгом состязании.

— Держи темп.

Отступив от Шатильена, я сделала поворот вокруг своей оси и вновь подала руку, которая утонула в крупной, горячей ладони мага.

— Следует смотреть на партнера.

Подняла глаза…

Нет, это не танец, а настоящее мучение, ведь я вынуждена любоваться его четкими скулами, слегка выдающимся подбородком, говорящем об упрямстве своего хозяина… Тёмно-каштановые волосы Шатильена сегодня собраны в хвост, и строгая прическа лишь подчеркивает его чеканный профиль. А ещё неожиданно я подметила, что глаза у него темно-карие, с золотистыми вкраплениями…

Настоящий придворный красавец с изысканными манерами! Сколько же женских сердец он разбил? И смогла ли хоть одна заинтересовать его?

Нет, такому мужчине не может быть интересна служанка. Я необходима ему всего лишь для выполнения какого-то важного плана, а всё, что мне показалось во время нашего первого урока— глупые фантазии…

Задумавшись, я потеряла бдительность и позволила Шатильену застать меня за его разглядыванием. Быстро отвела взгляд и почувствовала, как стыд заливает щеки.

Внезапно в дверь постучали. Затем она открылась, и в покои вошла красивая женщина.

— Эжен? — Улыбнулась она Шатильену слишком собственнически, как это делают хорошо знакомые люди.

Догадка, кем эта дама может приходиться магу, вспышкой озарила меня. В груди неприятно сжался тугой узел...

— Достаточно. Перерыв, — улыбнулся он женщине, всем своим видом показывая, что здесь я лишняя.

Я верно поступил, решив нанять опытную горничную для Ники, иначе бы она, дрожа от волнения, собиралась долго. И сомневаюсь, что девчонка смогла бы самостоятельно сделать себе приличную прическу, не говоря уже о применении других важных женских хитростей, которые используют опытные светские львицы. Ника ими совершенно не обладала.

Ожидая, когда она предстанет передо мной, я мерил шагами номер и поглядывал на часы. Уверен, наряд подчеркнет плавные изгибы её фигуры, а цвет ткани оттенит фарфоровую кожу…

Я представлял себе, какой Ника станет после преображения, однако, когда тихо щелкнула дверь, обернулся — и застыл на месте, сраженный увиденным…

Передо мной стояла фея, чудесная сильфида, с невинным взглядом больших серых глаз, и при этом будила во мне самые греховные мысли…

С трудом подавил порыв, чтобы не подойти, не засыпать искренними словами восхищения. Как же мне хотелось обнять строптивицу за тонкую, точеную талию, покрыть россыпью поцелуев открытые плечики, прикрытые лишь паутинкой кружев, ощутить губами шелковистость её кожи. А вместо этого сдержанно произнес:

— Неплохо.

Ника опустила глаза, немного подкрашенные, и склонила голову, сохраняя при этом королевскую осанку. О, мрак! Какая же она идеальная!

— Я готова. Но вы так и не сказали, что мне предстоит делать.

— Танцевать и веселиться, — беззаботно ответил, желая, чтобы она перестала тревожиться и улыбнулась.

— И всё? — недоверчиво уточнила Ника. Её и без того огромные глаза стали еще больше. Настоящая дикарка, но какая желанная.

— Твоя цель сегодня — привлечь к себе внимание, и как можно дольше его удерживать.

— Как?

— Это на твоё усмотрение. Ты умная, смышлёная. Не сомневаюсь в твоих способностях. Как только я дам знак, что пора, действуй.

Она нахмурилась, закусила губу и покосилась на сгущающийся сумрак за окном, без слов укоряя меня, что визит в столь поздний час выглядит сомнительным.

— Главные персоны вечера всегда приезжают позднее остальных, — приободрил я её. И пока она задумчиво примеряла на себя роль важной персоны, подошел и предложил ей руку. — Ничего не бойся. Я буду рядом.