Оказывается, у него карие, почти чёрные глаза, изучающе меня из-под густых прямых бровей. Но стоило магу усмехнуться, брови взметнулись, и в глазах засияли озорные огоньки.

«Да он издевается!» — догадалась.

Поведение мага непозволительное, за гранью приличий, но теперь я не желала уступать, показывать робость и несмотря на то, что по спине прошел холодок, выдержала тяжелый, пронзительный взгляд.

«Врага надо знать в лицо»,– твердила себе, запоминая его высокие скулы, четкий, острый подбородок, упрямо поджатые губы. Особенно притягивал взгляд крупный нос с горбинкой, выдававший сильный, упрямый нрав владельца.

Маг тоже изучал меня. Его внимание мне не нравилось, но я невольно отметила про себя: «Красивый и опасный».

— Убери воду, — он даже не взглянул на Веньку, а братишка бросился выполнять поручение. Едва он, покряхтывая от усилий, покинул комнату, маг обратился ко мне:

— Вытри спину.

Она у него была всё ещё мокрой, сверкающие на свету капли воды оставляли блестящие дорожки, огибая проступающие под кожей мышцы. Меня так и подначивало протянуть руку, провести по его гладкой, смугловатой коже, но вместо этого ответила:

— Веня вам поможет. А я, пожалуй, принесу завтрак!

Сердце громыхало, как барабан на ярмарке, но я держалась с достоинством. И пока маг молчал, оценивая мой дерзкий ответ, я выжидательно приподняла бровь.

Маг отреагировал, приподняв обе.

Посчитав это за утвердительный ответ, я проплыла мимо него с гордо поднятой головой, хотя в душе бушевал ураган. Вот же наглец! Никак не уймётся. Всё намекает, всё к тому же клонит. А я честью не торгую!

Аккуратно затворив за собой дверь, я направилась на кухню, которую нашла по запаху.

Лето подходило к концу, однако было еще теплым, поэтому готовили в трактире на улице.

На веранде стояла дородная сонная хозяйка и лениво помешивала булькающее варево, напоминавшее рагу. Помощница в грязном фартуке чистила овощи, сидя на перевернутой корзине и громко зевала. Одна подавальщица суетилась у стола с подносом.

При моем появлении они обернулись.

— Господин маг требует завтрак, — я старалась быть вежливой, но не робкой.

— Ха, — дерзко фыркнула подавальщица и продолжила заниматься своим делом.

— Мне так ему и передать? — спокойно уточнила я.

— Передавай, что хочешь. Вышвырнет тебя так же, как взял, — девица поджала пухлые губы, при этом старалась не смотреть на меня, намекая, что я пустое место.

Только я ни капли не расстроилась. Наоборот, выяснив, из-за чего нахалка злится, улыбнулась. Это же мне только на руку!

Пусть сама отнесет еду, заодно наткнется на полуодетого постояльца. А там уже сами разберутся, без меня. Ведь именно этого и желает подавальщица, принарядившись в платье с компрометирующим вырезом, подчеркивающим ложбинку между внушительными полушариями. Подкрашенные губы, алые бусы и мелко завитые кудри развеивали последние сомнения в серьезных намерениях соблазнительницы.

Мою выдержку девица восприняла как вызов. Схватила поднос и, грубо толкнув меня бедром, прорычала:

— Сама отнесу! Прочь с дороги!

— Поторопись, — отозвалась я вслед, представляя, что после визита деревенской красотки, маг угомонится и перестанет делать неприличные намеки.

Довольная подавальщица, громко цокая каблучками, вошла в дом и поспешила подняться на второй этаж, где располагалась самая лучшая комната, отданная магу.

Я же хотела перехватить Веню, возвращающегося с пустым тазиком, чтобы он ненароком не помешал чужим планам. Однако прежде чем успела сдвинуться с места, услышала из распахнутого окна грозный рык:

— Вон!

Даже я подпрыгнула, узнав голос.

Топот женских туфелек подтвердил, что, увы, мой план не сработал. Придется подняться и выяснить, чем недоволен господин маг. И почему-то я была уверена, что он недоволен мной.

Когда вошла, мрачный маг стоял у шкафа и выбирал рубашку. Не обернувшись, он сразу начал меня отчитывать.

— Моя служанка ты. Значит, еду должна подавать ты.

— Я подала бы, только прислуживать вам большая честь. Трактирные подавальщицы перессорились, лишь бы угодить вам.

— Я выделил тебя, дал шанс искупить проступок, и тебе бы не ерничать, а благодарить меня за снисхождение.

— Благодарю в своих ежеутренних и ежевечерних молитвах, — я невинно похлопала ресницами.

Маг медленно повернул голову, оглядел меня гневно, свел брови.

Ожидал, что кинусь заверять, что впредь буду покладистой? Я ценю доброту, но презираю подлость и не позволю относиться к себе как к легкомысленной девице.

Раздраженно застегнув пуговицы на рубашке и на жилете, маг принялся завязывать шейный платок.

Затем подошел к шкатулке, провел над ней рукой. Крышка открылась, и он приступил к выбору украшений, которых было немало.

Надевая кольцо с красивым багровым камнем, он будто невзначай повернулся и посмотрел так, что я ужасно смутилась.

Его темные глаза, почти черные, заглядывали в самую душу, не забывая раздевать взглядом. Никто и никогда не смотрел на меня так. Видно, что у мага большой опыт в сердечных делах, но стало стыдно почему-то мне, хотя я не навязывалась и в мыслях подобного не имела.

— Откуда вы?

— Из Скальной Гряды.

— Куда путь держите?

— В столицу, — я не стала лгать, допуская, что Веня мог проболтаться.

— Зачем?

— Так интересно.

Я не врала, просто не все рассказала. Однако во лжи меня уличить не получится.

— Планы меняются. Завтра будем в Игсарде.

— А успеем? — зачем-то уточнила я.

Губы мага растянулись в снисходительной ухмылке.

— Я успеваю всегда.

Взглянув на поднос, что принесла подавальщица, он брезгливо скривился.

— Унеси. Пока меня не будет, почисть одежду, собери вещи. После свободна.

Прежде чем я успела расспросить: что, куда и как раскладывать, он на моих глазах одним жестом сотворил портал и… исчез в синем, сверкающем мареве.

Пытаясь осознать, что только что произошло, я застыла на месте. Но вернулся Веня и, заприметив не тронутый магом завтрак, облизнулся.

В сердцах я топнула ногой и пообещала себе, что сделаю всё, что в моих силах, чтобы братишка больше не голодал. Потом спохватилась, что не всё, но многое, и стала закатывать рукава.

— Господин маг уехал, а нам велел… — не успела договорить, Веня подпрыгнул к столу и, нависнув над ним, взмолился:

— Не отдам! На кухне это всё съедят. Так лучше уж мы тут, чем они там! — Он буквально вцепился в поднос.

Понимая, что к еде маг не притронется, я согласилась.

— Ешь, Вень, потом за дело. Нам предстоит привести вещи в порядок, почистить обувь, сложить в сундуки.

— Угу, — с набитым ртом отозвался братишка и протянул мне тарелку с куском жареной рыбы.

Я боролась с собой, но всё-таки взяла. Кто знает, когда мы поедим в следующий раз.

Быть служанкой у грозного мага — нервная работенка.

Опасаясь гнева, мы с братом выкладывались по полной, не жалея сил. И не было во всей провинции более старательных слуг, чем я и Венечка.

Стирать нам не пришлось, однако освежить и избавить некоторые вещи от складок и мятых заломов следовало бы.

Мы осторожно притащили в комнату чан с кипятком. Поставили на переносную грелку, а потом Веня показал, как отпаривать вещи.

— Не бойся, скоро приноровишься! — утешал он меня, пока я училась делать то, что умеет каждая приличная служанка. Выходило у меня совсем не так ловко, как у него, но я обязательно научусь.

Обжигая пальцы, я держала дорогие рубашки, жилеты с изумительными вышивками над горячим котелком, бережно чистила особо загрязненные места щеточкой. Из-за пара в комнате стало душно, но мы мужественно терпели. Зато время летело, только успевай глазами моргать.

— Нам бы чего крепкого раздобыть, — посетовал Венечка, мой чудесный помощник. — Сбрызнуть бы брюки. Мама говорила, что джин — лучшее средство от пятен. Никакой отравы, зато результат ого-го!