Я торопливо складывала вещи, с горечью допуская: троица помощниц лиеры Веримеи снова перетрясут мои вещи, шумно обвиняя меня в том, что, уезжая, я прихватила чужие вещи.

Упаси Светлая. Я никогда не брала чужого, но если они захотят обвинить, смогу ли я защититься?

Хранитель выбрался из-под кровати, запрыгнул на колени и потерся о меня мордочкой.

— Тучка, что мне делать? — я крепче обняла его.

Он заглянул мне в глаза, лизнул руку. Увы, это всё, что хранитель мог сделать. Да и никто сейчас не мог помочь мне, кроме Эйнера Огнерожденного. Но ему или принцу до меня не было никакого дела.

После того, как собрала вещи, решила умыться. И когда вытирала лицо, в комнату влетела довольная Нилья.

— Ты ещё тут? — Она надменно прошагала через комнату и встала у окна. В злорадстве её мелкие черты лица обрели сходство с крысой. Даже мелкие зубки так же выглядывали из-под тонкой губы.

— Что, не помогла тебе твоя магия, да? — Ей доставляло удовольствие глумление, нравилось упиваться моим безысходным положением. Но я не доставлю ей радости.

— Я ни на что и не надеялась, поэтому со спокойной душой покидаю резиденцию. — Заставила себя улыбнуться через силу. — А вот ты, Нилья, строишь планы. Только им не суждено сбыться. Тебя так же подставят и будут над тобой потешаться.

Не нужно быть провидицей, чтобы предугадать это. Соседке по комнате отвели в королевской резиденции такое же незавидное положение, как и мне. А что случай с франтом произошел не просто так, мне подсказывала интуиция. Пусть доказательств не было, но я это чувствовала.

— У меня всё сложится удачно! — зарычала Нилья, злясь и подтверждая догадку. — Я нашла подруг, в отличие от кое-кого, слишком заносчивой. И пусть принц не для меня, я заведу знакомства и даже… — Она победно вскинула голову. — Смогу претендовать на должность фрейлины.

— Скорее, можешь претендовать на должность новой жертвы. Тебя же со мной поселили.

— Ты завидуешь мне! — лицо Нильи перекосилось от злобы. — Правильно девочки говорили: ты коварная гадина! Ничего, сейчас придут слуги и с позором вышвырнут из дворца.

Пока я перепроверяла, не забыла ли чего, Нилье убежала к «подругам». Я же стала ждать слуг.

В тишине время текло мучительно медленно. Я прислушивалась к каждому шороху, к любым шагам, но никто не приходил… Пока не щелкнул замок.

Я приняла царственную позу в кресле, однако, оказалось, это вернулась соседка.

— Ты почему ещё здесь?! — грубо спросила она, оглядывая мои сундуки.

— Можешь пойти и узнать.

— Я тебе не служанка!

Теперь слуг мы ждали вместе. Я, чтобы покинуть отбор, а сытая и довольная Нилья, чтобы насладиться зрелищем и моим унижением.

Однако время шло, а никто так и не приходил, чтобы вынести вещи или хотя бы сообщить, что я должна покинуть резиденцию.

Я не понимала, почему про меня позабыли. Лишь слова Шатильена, что лиера Веримея быстро отходит, давали крохотную надежду. И все же я была склонна думать, что слуги сейчас заняты. Ведь сегодня на отборе появились основные фаворитки — девушки из самых знатных и влиятельных родов, с большим количеством багажа.

Когда за окном начало смеркаться, терпение Нильи лопнуло. Она выбежала из комнаты в коридор и раздраженно, громко поинтересовалась у кого-то:

— Тут одна опозорившаяся претендентка должна покинуть отбор. Ещё долго ждать, когда её выставят из комнаты? Мне дорога моя репутация! А я вынуждена находиться рядом с ней!

Я не видела лица соседки, но живо представила, как она брезгливо скривилась, говоря обо мне.

Горничная в белом, аккуратном чепце заглянула в комнату, спокойно посмотрела на меня, на сундуки и сообщила:

— Лиера Веримея ничего не говорила. А без её указаний ни одна из претенденток не может покинуть отбор.

— Что?! — ошарашенно переспросила Нилья, багровея на глазах. У неё даже кончик носа подрагивал. — Что значит, ничего не говорила? Был скандал, о котором все слышали! Даже видели!

Разъяренная соседка громко захлопнула дверь.

— Тебе просто повезло. Сейчас лиера Веримея хлопочет, принимая претенденток, но потом ты вылетишь. На тебя будут указывать пальцами, смакуя твой позор!

Разговаривать с ней было неприятно, поэтому я открыла книгу и стала рассматривать картиллюзы.

Солнце давно скрылось, темная ночь сменила вечер. Нилья заснула в платье, а я всё ждала. Но ни лиера Веримея, ни её гадкие помощницы, ни слуги так и не пришли, а потом я провалилась в сон…

— …Лиера Арника! Лиера Арника! — кто-то осторожно тряс меня за плечо. — Вам нездоровится?

Я мигом проснулась, села на постели, пригладила волосы, поправила платье.

Передо мной стояла горничная, уже немолодая приятная женщина, и с сочувствием рассматривала меня.

— Почему вы пропустили вчера обед и ужин, а сегодня завтрак? Я принесла вам бодрящего отвара и лёгкие закуски.

— Мне? — переспросила я. Этого не могло быть. Однако запах стоял такой соблазнительный, что я сглотнула слюнки. — Я же должна покинуть отбор.

— Ничего не знаю, не придумывайте. Давайте-ка помогу вам умыться. Потом вы позавтракаете… — Мягкими уговорами женщина успокоила меня и уговорила поесть.

Когда Нилья вернулась и увидела служанку, с подносом покидавшую комнату, то застыла у порога истуканом.

— Надеюсь, хоть сейчас её выставят? Она опозорилась, ей не место на отборе!

Горничная проигнорировала замечание. Нилья желчно возмутилась:

— Неужели она предстанет перед королевской четой?! Это же невозможно! Это просто возмутительно!

— Все прибывшие претендентки сегодня соберутся в тронном зале, — ответила горничная, не поворачиваясь к соседке.

От злости Нилья пнула один из моих сундуков и выбежала из комнаты.

Я же замерла, прижимая руки к груди, к быстро бьющемуся сердцу, и не могла поверить, что тоже пойду в тронный зал.

Наряд, что достала из сундука, тщательно осмотрела. К счастью, обошлось без мятых заломов и случайных пятен. Теперь нужно вспомнить сложные правила этикета, чтобы в волнении ничего не напутать и произвести хорошее впечатление.

В дверь постучали. Я вздрогнула и едва не умерла от страха, но в комнату заглянула Мэллу.

— Вот ты где! А я искала тебя…

Войдя, она оглядела комнату и чуть не налетела на сундуки. Разобрать их я так и не решалась, а оттащить в гардеробную не хватало сил.

— Девочки готовятся к приему, а ты почему сидишь без дела?

— Разве ты не слышала, что случилось со мной?

— Брось! — отмахнулась Мэллу. — Если ты ещё здесь, значит, всё в порядке. Ты выбрала наряд? Покажешь? — И достала из-за спины красивую коробочку. — Я рада, что ты осталась.

Пока мы угощались вкуснейшими пирожными, Мэллу рассказала, что франт — заядлый повеса, ветреный брат заносчивой Терлии.

— …Он возомнил себя роковым ястребом, лучшим охотником за девичьими сердцами, да нарвался не на простушку. Ты молодец, Ника! Так ему!

Слова поддержки взбодрили меня, и я улыбнулась.

— У тебя есть горничная? — вдруг озадачилась Мэллу, изящно вытирая края губ кружевным платочком. — Если нет, могу прислать свою.

— Не надо, благодарю.

— Ты не смущайся. У меня их две… — Она взглянула на настольные часы и ахнула: — Надо поторопиться, иначе не успею! Извини, вынуждена покинуть тебя, но завтра мы ведь увидимся?

— Надеюсь.

Я привыкла сама одеваться, рассчитывать на собственные силы, но предложение помощи подарило надежду, что с Мэллу мы можем подружиться. Хоть с кем-то я смогу общаться в неприветливых стенах королевской резиденции.

После ухода Мэллу, я почувствовала необычный душевный подъем, легкость. Печаль и сомнения как рукой сняло, а потом пришло время готовиться ко встрече с королевской семьей.

Нилья в наряде, щедро украшенном рюшами, выглядела настолько несуразно, что сразу бросалось в глаза: платье с чужого плеча. Она стыдилась его, злилась.

Конечно, я в едва ли лучших условиях, но я больше не чувствовала себя одинокой, ведь у меня появилась подруга. И Шатильен!