Еще через десять минут, когда последний серый панцирь растаял в темноте, Сероглазый позволил себе спокойно выдохнуть. Он тут же опустился в позу лотоса и вознес длинную хвалу Предкам, благодаря за их незримую поддержку.

До рассвета оставалось еще около четырех часов. Пережитое напряжение требовало тихой гавани. Прикрикнув на аборигенов, Сероглазый обперся о жесткий бок Камала и прикрыл глаза, надеясь, что в этот раз его сон будет спокойным и безмятежным.

До рассвета оставался ровно час. Кольцо управления кентарами пропало с пальца еще два часа назад. Больше здесь оставаться было нельзя. Отшельник достал карту. На ней отображалось всего несколько фиолетовых точек. Так что окружающая местность была временно безопасна. Насколько это вообще было возможно в этих краях.

"Пора собираться."

— Подъем! — рявкнул Сероглазый. — Ибрис! На завтрак и сборы даю пятнадцать минут!

— И как я пойму, что время на исходе? — не совсем осознавая, что происходит, сонно спросил абориген, ежась от холода.

— Поверь, ты поймешь. — многозначительно бросил Отшельник и принялся укладывать свою нехитрую поклажу. Долгие эры странствий и постоянная опасность научили его держать все самое необходимое на расстояние вытянутой лапы. Поэтому менее чем через пару минут он уже застегивал походные сумки, притороченные к бокам Камала. При этом над быстро сооруженным небольшим костром уже висел чайник, а сам Отшельник, впрочем, ровно как и его питомец, уже вовсю работали челюстями.

Пока чайник закипал, Сероглазый призвал из биджи птицу Чончон. Перед ним возник оранжево-зеленый шар из перьев с выпученными глазами, длинным крючкообразным клювом и двумя небольшими крыльями. Взглянув со стороны, могло показаться, что эти малюсенькие отростки никак не в состоянии удержать слишком большое тело птицы. Но, тем не менее, Чончон, громко прокашлявшись, недовольно уставилась на Отшельника все также продолжая висеть в воздухе. А ее крылья заработали со скоростью, потерявшего управление веретена.

— Ну, чего хотел, бесхвостый? — громко чихнув, проскрежетала птица на общем наречии. — Когда-нибудь я найду способ выбраться из биджи, обрету новое тело и уж тогда я отыграюсь за все! За все, Великий Отшельник! За все восемьсот двадцать пять смертей, которые я обрел, выполняя твои глупые поручения!

— Да-да, пушистик. Как-нибудь у тебя это обязательно получится. А пока захлопни клюв и направляйся на юго-запад! Твоя задача отыскать рой жуков! Как только увидишь их — сразу подай сигнал!

— Если я сдохну и в этот раз, мой гнев будет неудержим!

— Лети уже, пока я тебе не помог. — улыбнулся Сероглазый, делая шаг в сторону птицы. Та смерила его высокомерным взглядом и наконец покинула границы барьера.

Закинув еще один ломоть мяса в рот, Сероглазый быстро заварил чай, не забыв в пиалу добавить крохотный кусочек драконьего корня. Залпом выпив обжигающий горячий напиток, он тщательно разжевал волокнистую древесину. Во рту вспыхнул пожар, который раскаленными потоками опустился в желудок. Сероглазый коротко рыкнул от удовольствия и растекающемуся по телу потоку бодрости. Как всегда, после употребления драконьего корня, перед глазами вспыхнуло короткое оповещение из Хроник Акаши:

"Драконье Ядро развито на 46,2 %."

"Сколько же еще мне предстоит сожрать этой дряни! Нужно потихоньку повышать ежедневное количество. Организм вроде бы реагирует неплохо. Но, даже в этом случае придется ждать еще минимум двадцать эр! Пожрали бы собаки, того, кто придумал эту систему! Запасы корня тем временем подходя к концу. По возращению из Пустошей придется в плотную заняться поисками нового."

Быстро сам с собой переговорив, Сероглазый прикоснулся к кольцу управления Чончон. Птица стрелой неслась вперед, практически касаясь земли. До горизонта все было спокойно. Ни единого намека на присутствие роя. Отшельник разорвал связь и один за одним разрушил оба защитных барьера. Тут же налетел пронзительный холодный ветер.

Без слов поняв очевидный намек, аборигены засуетились сворачивая лагерь. Мужчины то и дело потирали зады, зло поглядывая на бизонов. Перспектива еще один день провести в жестких седлах их явно не прельщала. Но, Сероглазому было на это плевать. То и дело покрикивая и давая указания, он максимально ускорял сборы.

Уже через пять минут все сидели в седлах, а поклажа хоть и криво, но была собрана и приторочена к толстым бокам ездовых животных.

— Пошли! — коротко рыкнул Сероглазый, как и вчера, пристраиваясь в хвост колоны.

Несколько часов передвижение шло без проблем. Аборигены понемногу подстраивались под своеобразный такт движения бизонов и казалось, что им это даже начинает нравится. Шаг за шагом приближался и Первый Пояс. Высокая гряда, созданная сокрушительной взрывной волной от падения Эги уходила в право и влево насколько хватало глаз, плавно изгибаясь в стороны. Если бы аборигены имели возможность летать, то зависнув на высоте птичьего полета над местом, куда упала луна, они бы увидели, что все три Пояса Эги отчетливо напоминают огромные застывшие круги.

Десять тысяч эр назад стенки всех поясов со стороны взрыва были абсолютно гладкие. Но, время, ветер и бушующие ураганы, со временем выели вних глубокие борозды и ямы. Теперь в них обитала всевозможная летающая и ползающая живность.

Многие тысячи эры назад мантары несколько раз зачищали внушительные куски Первого Пояса и пытались строить там стены и защитные башни. Но, твари с каким-то безумным упорством не собиралась покидать насиженные места, буд-то им там было медом намазано. Постоянные, хоть и короткие схватки, наконец истощили терпение мантар и четыре тысячи эр назад они воздвигли Великую Стену между Первым и Вторым поясами, махнув рукой на уже отстроенные укрепления.

Кольцо Чончон запульсировало. Сероглазый тут же к нему прикоснулся. Страх животного нахлынул на Отшельника неудержимой волной. Взяв под контроль разум и тело птицы, он решительно остановился и развернулся: насколько хватало глаз все небо было заполнено темными шевелящимися тучами среди которых, тут и там, виднелись ярко-розовые огни.

"Рой! Заларк!" — мысленно выругался Сероглазый, возвращая Чончон в биджу.

"Жуки идут слишком быстро! До перевала еще десять часов пути! Драть меня в гриву! Мы не успеем и симитиловые заряды их всех вряд ли убьют! Значит, максимум через четыре часа они нас догонят. Ну что ж, мне это было известно еще вчера. Остается только найти подходящее место для боя."

Не успел Сероглазый закончить мысль, а на его пальце уже пульсировало кольцо управления Сумеречным Ирбисом.

"Ну, что еще!" — уже раздраженно вспыхнул он, прикасаясь к кольцу. То, что он увидел глазами ирбиса не предвещало ничего хорошего: по Высокому Перевалу тянулась длинная цепочка ганников, верхом на уродливых двулапых ящерах. Еще дальше виднелись осадные твари, которые с трудом протискивали свои грузные туши сквозь довольно узкий для них каменный коридор. Сероглазый притаился, высунув вперед лишь приплюснутый кончик носа.

Два часа пронеслись, как один миг. Все это время Отшельник внимательно считал количество воинов своего будущего противника. Подмечал какие типы войск. Сколько пеших, сколько наездников. Какое у них оружие. Есть ли шаманы и погонщики. В какой-то момент он недовольно прищурил глаза: в проходе показались клетки с иными, которые за собой тащили здоровенные двухголовые ящеры-переростки, закованные в тяжёлую броню.

Наконец показалось и то, чего Сероглазый опасался больше всего: из-за угла появились остроносые морды ящеров-погонщиков. Из их голов торчали блестящие черные кристаллы управления. Минимум по десять штук на каждом. Следом показались их питомцы: тишаки. Эти существа, принадлежащие к младшей ветви рода драконов, на первый взгляд не представляли угрозы. Неказистые, костлявые и горбатые. С небольшими худыми крылышками и тонкими лапами. С хаотично торчащими по всему телу черными кристаллами. Но, как только шаманы сформируют Круг Преобразования, тишаки обретут свой истинный облик, превратившись в полноценных драконов оранжевого, а может и красного уровня, по силе не уступающим черным или бурым сородичам в первой форме.