Никто не заметил, когда с арены исчезли круги слияния. Все ждали одного — нового удара гонга.

Сероглазый сам того не подозревая прижал уши к затылку и выпустил когти. Мощь обоюдных атак, которая буквально сотрясала Устарий, чувствовалась каждой клеточкой тела.

Красные Стражи, слившись с разумом своих носителей, рвали друг друга на части. Кровь хлещущая из одной из оторванных голов гидры, широким веером хлестнула по защитному барьеру, заставив зрителей испуганно вскликнуть и зажмуриться. Пострадал и Колосс. Две из восьми механических рук, весели искореженными плетями.

В отличии от подавляющего большинства зрителей, что Сероглазый, что арнаки понимали — такой бой просто не может продлиться долгое время. Сила существ была слишком велика и все решит несколько удачных атак.

Тем временем Колосс наступал, обрушивая на Гидру град сокрушительных ударов молниями. В какой-то момент он с силой ударил всеми конечностями о арену, подняв гигантское облако песка. Оно, подчиняясь могущему дыханию Колосса полетело в сторону Гидры. Но, Громовержец на этом и не думал останавливаться. Одновременно в волну песка ударил десяток молний, превращая ее в раскаленную густую массу.

Гидра, завопила похлеще раненного кирдана, стараясь выбраться из обжигающей ловушки, которая стремительно остывала, на миг сковав ее движения. Этого было было достаточно. Колосс, вплотную приблизившись к Гидре, по локти вонзил в ее тело все шесть уцелевших рук и выпустил самый мощный разряд на который был способен.

Гигантская туша Гидры лопнула, словно мыльный пузырь, забрызгав барьер плотным слоем кишок. Миг ничего не происходило. Затем ударил гонг и звучный голос тафартия объявил имя нового обладателя Кубка Пяти Стихий:

— Встречайте нового чемпиона арены! Дофрохас Далак Стран! Великий Дом Лиловых Лиграсов! БЕЙ!

Один за одним над ареной прозвучало двенадцать ровных ударов.

Увешанный гроздями внутренностей барьер пропал. Вся арена была залита густой коричнево-красной жидкостью. Дофрохас, опершись единственной целой рукой о стену, еле стоял на дрожащих от усталости лапах. Из его пасти, ноздрей, ушей и многочисленных ожогов на теле сочилась кровь в перемешку с какой-то зеленовато-бурой жидкостью. От второй лапы остался жалкий обрубок чуть ниже плеча, а сам чемпион больше походил на лысую обезьяну. От его густой, хоть и короткой полосатой шерсти, осталось всего несколько реденьких островков. Остальное было подчистую выжжено кислотой.

"И стоил этот кубок таких последствий? Потратить десятки эр чтобы за один миг превратиться в инвалида? Ну, по крайней мере теперь я точно знаю, что делать в Цитадели." — Сморщился Сероглазый. До его ноздрей наконец долетел тошнотворный запах битвы. А его соседи, обладающие более тонкой душевной структурой и вовсе надрывно блевали себе под ноги.

Тафартий, моментально осознав, что убирать барьер было большой ошибкой, два раза хлопнул в ладоши и новый прозрачный барьер появился над ареной, защищая ее зрителей от невыносимой вони. Необычный песок арены тем временем впитал кровь и ошметки, снова став безукоризненно чистым. Распорядитель снова несколько раз хлопнул в ладоши. В воздух взмылись сотни взрывных зарядов, окрашивая ночное небо яркими вспышками разноцветных огней. Турнир Пяти Стихий был заврешен. Чемпион выбран. Оставалось лишь провести церемонию вручения кубка, а затем и финальное пиршество. Ворота арены открылись из из них потекли ручьи тансовщиц, акробатов и музыкантов, давая чемпиону время чтобы худо-бедно зализать раны и восстановить силы.

Длинные воспоминание короткими вспышками пронеслись в голове Отшельника. Голос востарака — управителя Великой Цитадели, заставил Сероглазого обернуться:

— К битве все готово. Существа размещены. Припасы и обозы доставлены на стены и башни. Стражи Цитадели заняли свои позиции на головных шинхарах и ждут твоих распоряжений. Кто наш соперник?

— Жуки нарывки всех типов: около семидесяти тысяч. Ганники. Их где-то тысяч пятьдесят. В том числе пара тысяч наездников на когтистых ящерах. Ганники за собой тащат пятнадцать иных зеленого и желтого уровней. Так же среди них есть ящеры-погонщики со своими зверушками.

— Кто именно?

— Семь взрослых тишаков.

— А вот это уже пахнет неприятностями. — как всегда без эмоций в голосе произнес востарак.

— Ну, это еще мы посмотрим. — ухмыльнулся в усы Сероглазый. Пришло время водворить в жизнь свой безумный план, пока для этого оставалось достаточно времени.

Недолго думая, Сероглазый дотронулся до двух бидж: оранжевой и желтой. Из первой появилось тринадцать мускулистых женщин с ног до головы закованных в черную броню с красными вставками из ларутита. Безумные Девы, некогда состоящие в армии Властелина Ашихары, были им же убиты восемь тысяч эр назад и в наказание заключены в биджу. Эпаты ведают, что в какой-то момент Дилиса — предводительница Дев, восстала против своего безумного господина. Но, даже несколько десятков тысяч отборных воительниц ничего не смогло противопоставить могучему существу.

Биджа с Безумными Девами долгие эры считалась утерянной, пока по счастливой случайности не попала в лапы Сероглазому. Однажды, странствуя по Пути Семи Рек, Отшельник спас упавшего в реку сына кормчего. Благодарный отец, старый мантар не достигший и третьего ранга, отдал спасителю единственную ценность, которая у него была. Нужно было видеть морду Сероглазого, когда он понял, что ему досталось.

Безумные Воительницы громко поприветствовали Отшельника и с любопытством уставились на двадцать Аскарских Грифонов, которые появились из желтой биджи.

— Дилиса, пусть каждая из воительниц выберет одного. — Сероглазый кивнул строну существ с телом льва и головой орла. — Смотри, что вам нужно будет сделать. — Отшельник развернул карту перед подошедшей девой и ткнул пальцем в прошлое место своего ночлега. — Здесь находятся два симитиловых заряда настроенные на акаши нарывок. Тебе нужно обрезать досмуровые нити, забрать заряды и дождавшись рой жуков, вести их за собой вот сюда. — Сероглазый снова ткнул когтем в карту, указывая место в миле от подъема на Высокий Перевал. — Жуки должны погнаться за вами. Убейте для этого нескольких нарывок с розовым брюхом, а затем гоните грифонов к перевалу. Со стороны Первого Пояса движется войско ганников. Ваша задача натравить нарывок на этих вонючих ящеров. Сами в бой постарайтесь не ввязываться. По-возможности, конечно. Дождитесь пока бойня закончится. И уже после атакуйте. Цель — ящеры-надсмотрщики, шаманы и тишаки. Да, вот еще что: по воздуху Высокий Перевал пересекут несколько тысяч наездников на когтистых ящеров. Так что, если ты будешь понимать, что бой неизбежен, просто постарайтесь взорвать симитиловые заряды поближе к тишакам. Вопросы?

— Мне все понятно, Господин. — Грозным голосом ответила воительница, стукнув кулаком о нагрудник, прикрывающий высокую грудь. — Я могу попросить те чудесные луки?

— Я ждал, этого вопроса. — Улыбнулся Сероглазый и прикоснулся к одной из заранее подготовленных золотых пластинок. В отличие от бидж, содержащих существ, эти карты хранили в себе маго-механическое оружие. При этом они были настолько редкие и дорогие, что их невозможно было приобрести ни в одной из лавок Лагрулда. Карты Тары считались артефактами Древних и существовало всего несколько вариантов, как их добыть: получить в дар, найти труп мантара или арнака, имеющего при себе эти карты или же случайно натолкнуться на артефакт в своих странствиях. За десятки эр путешествий, Сероглазому повезло лишь дважды и то, каждый раз на кону стояла его жизнь. Правда, был еще один вариант — выиграть Кубок Пяти Стихий или Турнир Истинных. Но, это было равносильно самоубийству.

Раздав золотые луки, стреляющие эфирными стрелами, Сероглазый провернул кольца управления. Безумные Девы запрыгнули на спины грифонов и не теряя ни мгновения взмыли вверх.

Отшельник довольно потер в ладони, представляя перекошенные от страха морды ганников: "Такого поворота событий они точно никак не ожидают! Заларк! Да ради такого зрелища стоило самому отправиться за зарядами!"