Сероглазый усмехнулся:

— Отличное предложение, Зонг. Если бы не ряд но: во-первых, будучи Отшельником я дал обед. У меня не может быть собственного дома, воинства и потомства. Во-вторых Куб Времени позволяет проникать внутрь всего один раз в эру, а не когда мне вздумается.

— Это все чепуха. — Торговец снисходительно махнул рукой. — Чтобы создать Дом тебе требуется получить соответствующее разрешение в Хрониках Акаши. И только в этом случае Система Хроник тебе это запретит попросту убив тебя, так как ты нарушишь один из непреклонных запретов Отшельников. Это всем известно. Но, в данном случае по-факту ты же не создаешь Дом! ТЫ используешь артефакт исключительно по его назначению, но в сторону своей выгоды! С доступом все еще проще: тебе просто нужно усовершенствовать куб у Пространственного Мастера, сократив срок доступа. Ну, или найти или купить соответствующую карту. С этим, правда будет сложнее. Насколько я знаю, подходящие уже не всплывали на аукционах несколько десятков эр. Но, с появившимися у тебя финансовыми ресурсами, это лишь вопрос времени. Здесь же товаров, веществ, артефактов и ингредиентов на десятки миллиарды золотых!

— И ты готов добровольно запереться здесь на целую эру? — Прищурившись спросил Отшельник.

— Так, а что мне остается? Я приспосабливаюсь чтобы выжить. Ты сам мне не оставил пути к отступлению. При любом развитии событий я умру или от мести дими-уру или от руки мантаров. Гнить в темницах Аскара я не намерен. Лучшее, что я могу сделать — это начать с тобой сотрудничать и делать то, что я умею лучше всего. Возможно, когда ты найдешь Пространственного Мастера и я заслужу твое доверие, ты выпустишь меня отсюда. Или хотя бы предоставишь ключ доступа к Кубу.

Сероглазый надолго задумался. В словах Зонга он при всем желании не мог найти хоть одной зацепки, которая бы не соответствовала действительности. Возможность получить свой Оплот давно терзала его голову. А тут сама судьба преподносила такой неожиданно щедрый подарок. Даже с учетом того, что доступ к Кубу открывался всего один раз в эру.

Сероглазый достал кинжал и протянул его торговцу:

— Ну, что ж, управитель Оплота. Пришло время доказать, что твои слова не пустой звук.

Зонг вздрогнул от понимания предстоящего. Лишь немного поколебавшись он решительно взял кинжал в руку:

— Я могу оставить в живых нескольких уру? Мне нужны помощники. Работы слишком много для одного. — Тут же объяснился торговец.

— Ни в чем себе не отказывай. — Криво ухмыльнулся Сероглазый. — Шагай уже!

Сероглазый критично осмотрел свое небольшое войско. Вооруженные до зубов аборигены нервно ерзали в высоких седлах и пытались совладать с заметно встревоженными пустынными бизонами. Все, как один, они были облачены в одинаковую легкую броню, поверх которой были наброшены тяжелые, но теплые плащи с капюшонами. У каждого на спине висел широкий щит из крыла черного клорга из-под которого торчала рукоять меча. Сзади к седлам были приторочены тюки с провизией ровно на пять дней и короткие луки. Там же находились набитые под завязку колчаны со стрелами. Помимо этого, каждый из аборигенов получил моток прочной веревки, топор, кинжал и охотничий нож. Все практические новое, прочное и острое. Немного подумав, Сероглазый раздал и копья, хоть и опасался, что его подопечные покалечат друг друга еще до начала боя.

Как он ни старался — аборигены все еще были неуклюжими и медленными тугодумами. Что и показал небольшой тренировочный бой, который организовал им Сероглазый, призвав два десятка фиолетовых существ из самых слабых, что у него были. Хоть аборигены и победили, но практически каждый получил по несколько небольших царапин и ударов. Выделить из общего ряда можно было только Ибриса и еще с пяток мужчин.

Сероглазый обреченно выдохнул и поднял лапу:

— Слушай сюда! За пределами этого места, в Пустошах, нас ждет очень опасный путь! Возможно нам придется вступить в битву. Чтобы этого избежать — каждый день мы будем двигаться без остановок от рассвета до заката, останавливаясь лишь чтобы дать животным небольшой отдых. Каждый из вас будет вести за собой по одному запасному бизону. Чем смогу — я буду помогать. НО! Предупреждаю! Потеря обоих ездовых животных, сломанная нога или еще что-нибудь в этом духе — это ваши личные проблемы! Я не собираюсь никого ждать! Это понятно? Ибрис! Переведи на всякий случай!

Дождавшись, когда Ибрис закончит, Сероглазый продолжил:

— Далее. Каждый получил от меня по пять пузырьков с эликсирами. Красные — их три. Они восстанавливают силы, останавливают кровь и ускоряют заживление небольших ран. Белые — полностью блокируют боль. В оранжевых — зелье Безумной Ярости. Оно временно увеличит ваши силы вдвое, а то и втрое. Моментально излечит все раны. Даже тяжелые. Руку или ногу оно не отрастит, но бой продолжить сможете. Побочный эффект — смерть. Так что применять лишь в крайнем случае. Зонг! — Сероглазый повернулся к торговцу. — По твоим задачам тебе все понятно?

— Да. Все будет сделано к твоему следующему прибытию.

— Надеюсь на это! Слушай сюда! Готовьсь! Выходим!!! — Гаркнул Отшельник, дотрагиваясь к руне на кубе.

Переход произошел мгновенно. В нос ударил противный запах дерьма, а аборигены вразнобой коротко вскрикнули от неожиданности. Бизоны, испугавшись резкого звука и смены обстановки, со всех ног рванули в стороны. Сероглазый даже не успел открыть рот, а несколько аборигенов с диким воплем уже вонзили свои копья в больших темно-оранжевых жуков, копошащихся рядом с огромной кучей навоза, оставленной одним из уруков. Подбодренные успехом своих товарищей, остальные мужчины набросились на жуков, пробивая их хитиновые панцири с противным чавкающим хрустом.

— СТОЯТЬ! АТА! РАЗРАЗИ ВАС ГРОМ! СТОЯТЬ, УРОДЫ!

Не успел Сероглазый проорать приказ, как над кучей с угрожающим треском в воздух поднялась огромная туша жука с изумрудным панцирем, находившаяся до этого по другую сторону и поэтому им сразу не замеченная. Перед глазами вспыхнуло оповещение гримуара:

"Изумрудная нарывка

Относится к классу Нарывок — одному из двадцати двух отрядов жесткокрылых.

Происхождение: неизвестно

Изменения после Падения Эги, известное как Всплеск: три по шкале Просветленного Тарка-Мудрого.

Срок жизни: до трехсот эр

Количество сакти: до двух тысяч едениц

Уровень угрозы: голубой

Уровень разума: не разумный

Агрессивность: высокая

Стихия: земля

…

Сиддхи:

Кислотная струя: над головой жука надуваются две шарообразные полости, содержащих концентрированную кислоту. После жук задирает голову вверх и выпускает длинную струю кислоты."

— В СТОРОНУ! ОН ПЛЮЕТСЯ КИСЛОТОЙ! — Прокричал Сероглазый, молнией слетая с Камала.

Будто в подтверждение слов Отшельника в том месте, где голова жука соединялась с туловищем, надулись два ярко-зеленых пузыря. В следующее мгновение из пасти твари хлынула толстая струя густой жидкости. Аборигены бросились в рассыпную под испуганный рев бизонов. Двоим не повезло. Одного струя накрыла с головой за несколько ударов сердца превратив бедолагу и бизона в кучу бурого киселя. Второго задело лишь по правому боку и ноге. Основной удар пришелся по бизону. Но, и этого оказалось достаточно. Рухнувшее животное прижало вопящего обоженного аборигена и продолжало стремительно разлагаться под действием кислоты.

Выпустив струю, изумрудный жук резко взмыл вверх и заложил крутой вираж. Над его головой снова стали набухать кожухи с кислотой. Оранжевые тоже пришли в движении и пригнув головы к земле задрожали, словно их лихорадило.

— НЕ СТОЯТЬ НА МЕСТЕ! НАЗАД! ОНИ РЫГАЮТ ОГНЕМ! БЕЙ СТРЕЛАМИ МЕЖДУ ГЛАЗ! ТАМ ИХ СЛАБОЕ МЕСТО! ИБРИС! ЧЕГО ЗАСТЫЛ!?

Коротко рыкнув, Сероглазый переместился к остолбеневшему Ибрису и оттолкнул в сторону от летящей струи огня. В последний момент успев прикрыться плащем, он резко сместился в сторону на ходу ломая глиняный кругляш барьера. Тот тут же вспыхнул еле-заметным бронзовым сиянием, ограждая путников от атак. Плащ, сделанный из кожи василиска, задымился и потемнел в месте удара, но атаку выдержал. Не обращая на это внимание, Сероглазый бросился вперед и в несколько ударов меча разделался с оставшимися внутри барьера оранжевыми жуками. Затем вернулся к Ибрису и влепил пощечину: