Сероглазый насчитал целых семь тварей и мысленно проклял себя за то, что ввязался в заведомо поганую идею доставить аборигенов в Омрак. Но, нити судьбы уже сплели свой узор, связав толстые узлы. И теперь оставалось их лишь разрубить. Другого варианта не было.
Собрав достаточно информации Сероглазый наконец открыл глаза. Сумеречного Ирбиса он развеивать не стал, оставляя путь к отступлению.
Петля из врагов с каждым ударом сердца затягивалась все туже. Сзади — рой жуков. Спереди — пятьдесят тысяч ганников и тишаки. И это без учета нескольких тысяч наездников на когтистых ящерах, которые пересекут Высокий Перевал по воздуху. В запасе имелось минимум пару часов. И Сероглазый рассчитывал их потратить с пользой. Не раздумывая, он окрикнул Ибриса, показывая лапой, что необходимо изменить направление и продолжить движение вдоль Пояса. В его голове уже созрел безумный, но вполне выполнимый план.
Сероглазый достал карту и за несколько минут внимательно изучив окружности на расстоянии пяти миль, уверенно направился немного в сторону, закладывая широкую петлю. Добравшись через полчаса к небольшому каменистому плато он быстро его объехал по периметру, прикидывая в голове размеры. Убедившись, что Великая Цитадель поместится, он прикоснулся к медальону на шее и сложил мудру призыва.
Восьмигранная крепость возникла из неоткуда, подняв высокое облако пыли. На каждом ее углу возвышалась громадная башня-шинхара, способная на каждой из своих трех площадок уместить по тридцать стрелков или по четыре баллисты типа "Скорпион". При этом каждая из башен имела собственный защитный купол. Вместо крыш на шинхарах были установлены Стихийные Пирамиды Горака, способные поржать молниями любого врага, осмелившегося приблизится к высоченной стене Великой Цитадели ближе, чем на полторы тысячи шагов. Не важно по земле или воздуху.
Еще по две шинхары, но гораздо меньшие по размеру, были дополнительно расположены на каждой из восьми граней. Там обычно находились Стражи Цитадели или существа, способные к дальнобойным атакам.
Ровно по центру Цитадели возвышалась еще одна башня — тистирия. Это было основное строение крепости вокруг которого ютились десятки различных строений поменьше: склады, конюшни, восстанавливающие палаты и даже небольшая дрессировочная арена.
В середине Пути, когда мантар достигал пятого ранга и сумел накопить свой первый миллион эфирных единиц, в Хрониках Акаши ему открывалась возможность выбрать Цитадель. Ее тип, основную стихию и первую конюшню в которой выращивались боевые отрядные существа фиолетового уровня угрозы. В основном выбор варьировался в количестве углов будущего строения, расположении малой тирии — небольшой каменной башенки и класса существ. Последнее было особенно важно. Например, выбрав первым отрядом элементалей, мантар и остальных отрядных существ всех уровней угрозы должен был выбирать только из этого класса. Так же желательным было, чтобы все существа были из двух соседних стихий. Например огонь и воздух. Или земля и металл. Таким образом они могли дополнять друг друга и усиливать общие атаки. Выбор же, к примеру, существ стихии огня и стихии воды, грозило лишением по среди боя одного из отрядов.
С достижением мантаром каждого нового ранга он имел имел возможность расширят возможности Цитадели, покупая за эфирные единицы различные строения. Но, в основном, конечно, делался упор на приобретение и совершенствование конюшен. Каждый последующий ранг давал возможность разводить на один вид существ больше: на шестом ранге добавлялась конюшня синего уровня, на седьмом — голубого и так до тех пор, пока мантар не достигал одиннадцатого ранга. В этом случае он получал возможность построить Красную Конюшню и соответственно выбрать зверей красного уровня. Таки образом у мантара одиннадцатого ранга появлялось войско, состоящее из семи отрядов существ. Так же мантар выбирал и специализацию существа: защита или атака. Форму материи: природная, мертвая, или механическая. Тип боя: ближний или дальний. И конечно основной способ передвижения: земля или воздух.
Но, к сожалению, на этом головная боль не заканчивалась. Древо Развития Цитадели было просто необъятным. Помимо того, что базовые постройки имели свои ветви развития, так еще были сотни дополнительных сооружений так или иначе дополняющих боевую или оборонительную мощь крепости. Например, выбрав для развития конюшни возможность выращивать в двое больше существ тут же прилетало ограничение: существа не могли быть развиты выше первой формы. И так практически во всем. Что-то приобретая в ответ приходилось от чего отказываться. Поэтому каждый раз становясь перед выбором, у Сероглазого чесалось все — от зубов до кончика хвоста. Приходилось принимать во внимание каждую деталь и тщательно продумывать стратегию развития.
Когда он достиг сорок пятого уровня и прошел необходимое ранговое испытание, перед его глазами вспыхнуло оповещение о присвоении пятого ранга и возможности открыть Цитадель. Потратив десять дней к ряду, Сероглазый так и не смог определится с выбором. Все было слишком привлекательным. Ему хотелось всего и сразу. Валясь с лап от усталости и бессонных ночей, проведенных в муках выбора, еле сдержав себя от принятия импульсивного решения, он наконец сделал единственно правильный выбор — взять паузу и все хорошенько обдумать.
На следующие пол эры Сероглазый поселился в обители Просветленных и принялся тщательно штудировать том за томом. Изучал древние записи и по-возможности консультировался с каждым мантаром или отшельником, который достиг хотя бы восьмого ранга. Уже через три хонапа, завидев Сероглазого, каждый пытался скрыться подальше или найти весомый предлог чтобы уйти от утомительного разговора.
Отшельник, даже, несколько раз прибегал к длительным глубоким медитациям, но и это не помогало. С каждым днем он все больше понимал, что чем больше он знает — тем меньше он знает. Информации было столько, что для изучения хотя бы одного зала Просветленных пришлось бы потратить десятки эр. А таких залов, с их огромными деревянными стеллажами, забитыми под потолок книгами, свитками и кристаллами паями, было минимум двадцать.
Обучение требовало перерыва. Мозги Сероглазого постепенно начинали плавиться от переизбытка информации, а тысячи съеденных кусков медовой пахты добавили поджарому телу Отшельника внушительную прослойку жирка. Сероглазый нутром чувствовал, что знание и выбор придут сами собой. Механизм принятия решения в его голове уже был запущен и теперь нужно просто ему не мешать. Требовалось срочно подыскать занятие на несколько ближайших хонап.
Так, бесцельно блуждая по торговым рядам Лагрулда, он и набрел на пеструю вывеску, призывающих всех желающий пройти отбор для участия в турнире Пяти Стихий, который проводился раз в десять эр и был событием о котором не говорил только ленивый. Главным условием для участия было достижение пятого ранга и отказ от любых претензий, если во время боев с претендентом на кубок что-нибудь произойдет. При этом уровень участника не мог превышать восьмого ранга. Иначе между претендентами возникала слишком большая пропасть в навыках, не смотря на то, что при необходимости арена Устария могла вносить определенные ограничения.
Для тех, кто имел ранг выше восьмого и все же хотел принять участие в подобных смертельных состязаниях, существовал турнир под названием Пламя Истинных. Он проводился раз в пятьдесят эр и был окутан многочисленными эпатами и домыслами. Попасть на него можно было только получив специальное именное приглашение. К слову, до сих пор никому так и не стало известно, кто же стоит за проведением данного события. Но, участвовали в нем лишь профессионалы, тратившие на подготовку всю жизнь и целые состояния.
Не долго думая, Сероглазый записался. Хотя его сначала не хотел допускать, так как он уже стал на путь Отшельника и это давало ему внушительное преимущество на первых кругах соревнования. Но, неизвестно откуда появившийся неказистый старичок, лишь молча кивнул регистрирующему, давая свое добро. Сероглазый благодарно кивнул незнакомцу и быстро пробежав глазами по пергаменту без особых раздумий поставил свою подпись.
