Муравьи били щитами фаланги, в ответ они получали удары копий… в глаза, в брюхо, их слабое место, падали, валялись и бились, в собственных конечностях. Черная кровь била фонтанами, брызгала во все стороны.

Но и люди терпели потери, но не настолько значительные и только по неаккуратности. Насекомые таяли на глазах, и ряды ломались и бились легко. Тогда они стали неожиданно отступать. Люди хотели кинутся на них…

— Стоять! Всем стоять в строю! — кричали командиры. — Держать строй!

Солдаты людей теснились… тыкая копьями полуживые трупы у своих ног…

Насекомые, потеряв почти сотню особей отступали. Паук боялся потерять все войско. Теперь он понял, что так просто людей ему не одолеть. Ему нужно будет придумать нечто более сильное…

* * *

Ардес дал команду устраивать лагерь. Солдаты стали разжигать костры в блюдах. При этом собирая мелкие камни, и делая из них небольшие подставки для блюда, чтобы не оказаться в болотах. Но вообще, растопить лед в пустошах не так просто…

Лагерь также был построен кольцами. Все сотни расположились одним кругом. Солдаты развели огонь в чашах, стали есть вяленное мясо и отпивать небольшие глотки от фляжек от с вином и большие от фляжек с водой. Так же они ели сухари и сушенные фрукты, овощи.

Солдаты в походе питались не так хорошо и обильно. Но все шло как надо, спокойно. Они дали муравьям отличный отпор и показали, что они имеют превосходство над ними.

Только в центре лагеря сидели в кругу Ардес и его десять сотников, и там они спорили над тем, что же делать дальше.

* * *

Особу десятку вел Ярон. Он был похож на Кхолина, и Кхолин помог ему пройти в этот отряд, так как имел хорошие отношения с Ардесом. Он лучшим образом зарекомендовал его.

"Ярон знает свое дело. Я часто брал его с собой, и он знает свое дело так же хорошо, как и я." — сказал он Ардесу, в богатой комнате одного из дворцов перед Бастионом. Дворец и принадлежал Ардесу. Полководец был богат. Маркус хорошо устраивал людей, которые поддерживали его мнение, идеи и желания, в особенности стремления. И Ардес жил хорошо.

И комната была уставлена золотой утварью, резной мебелью. На стенах были картины Ерузе. Это была роскошь, какая она есть во всей своей красе и желанности. Кхолин восхищался тем, как обставлен был дом изнутри. И восхищался талантом Ардеса, как полководца. Именно он разработал план войны с варварами. Именно он вел эту войну. Ардес направлял силы Варгеса в те месяцы, и он победил.

По окончанию войны Ардес перестал быть таким, каким был до неё. То есть похожим на Маркуса. Он стал самодовольным, гораздо более расслабленным. Агил пытался наладить с ним отношения, пригласил его пару раз на оргию, но Ардес отказался, считая такие вечеринки дрянными и мерзкими. Наркотики, курени, и множество женщин… Нет. Ему это не нравилось. Но он ценил все величественное, а потому и считал такие сборища не достойными его, из-за низости и отсутствия интеллекта в таких делах.

Да, это в нем осталось. Такой же благородный. Но теперь к его качествам прибавилась хвастливость. Он любил рассказать о том, как тяжело было для него командовать. Хотя, по сути — эта война была выиграна талантливыми сотниками и профессиональными разведчиками.

Кхолин этого самодовольства не замечал, так как вообще мало общался с Ардесом. Они знали друг друга, как специалисты, работающие на Варгес и официально — выполняющие свой долг. И Ардес уважал Кхолина, потому что знал, на что тот способен. Кхолин же делал вид, что почитает полководца.

Разведчик знал, что Ардес берет с собой небольшую группу, специально для особых целей, то есть разведки. Он хотел, что этим делом занялись люди, которые знают толк, а не простые пехотинцы. И мнение Кхолина по поводу Ярона сыграло свою роль. Ардес повелся и взял шпиона к себе.

Теперь Ярон делал все, чтобы узнать как можно больше и остаться при этом в живых.

Это была ночь, темная непроглядная. Темные облака застилали небеса и не давали видеть звезды и луну. Двое солдат шли прямо по одному направлению — на север. Ещё такая же двойка шла на юг, третья на восток, четвертая на запад. Пятая двойка осталась в лагере, в резерв. Они должны были вернуться до того, как солнце взойдет, иначе их посчитают мертвыми. А это чревато не слишком приятными последствиями.

Пустошь была такая же темная, как небо. Такая же молчаливая и угрюмая. Люди шли в холоде и темноте, рыскали, ища насекомых. И скоро они увидел. На горизонте показалась черная полоса… Ярон стал идти, чуть согнувшись и легче. Ему не хотелось и близко подходить к лагерю этих тварей. он надеялся, что его не заметят. Все они спали на снегу, расставив ноги в разных направлениях, и чуть согнув их, глаза их были закрыты. Все они спали тихо, не издавая звуков.

Они лежали отдельными кучками, по нескольким десяткам. Ярон принялся обходить спящих насекомых.

* * *

— Что значит много? Ещё появились? — спрашивал Ардес.

— Да. Я видел. Их примерно в два раза. Кажется они поняли, что нас нельзя так просто уничтожить, и теперь стягивают новые силы. Похоже, что вчера была только разведка боем.

— Они нас оценивают… — задумался Ардес. он посмотрел вдаль, потом живо глянул на Ярона. — Хорошо мыслишь, разведчик.

Вокруг них были постелены многочисленные покрывала, на которых спали солдаты, множество чаш, в которых уже ничего не горело, но запах дыма был ещё ярким.

Это было солнечное, яркое утро. Ардес уже закончил инструктировать сотников. И его новый план уже осуществлялся. Воины готовились к следующей атаки. То есть — рыли ров. Это было огромное кольцо широкое, которое должно было составлять трудность для атаки Насекомых. Несколько участков были оставлены, как мосты. В них и должны были лезть насекомые… Это были приманка, основная уловка. Заставить тварей принять невыгодное для боя положение. Да, они стали сильнее, но не умнее.

Похоже, что теперь Ардес должен будет показать себя не как стратег, но как тактик. "Мне придется думать, как бить, а не куда и когда." — думал он. Солдаты били небольшими кирками, специально заранее взятыми для этого. Ардес ещё в городе долго думал над этим планом, оставляя его на случай, если у насекомых хватит сил для второго удара, или если будет время для подготовки, которое появилось сейчас.

Ров должен достигать человеческого роста в глубине. Насекомым будет крайне затруднительно пробираться через него. Они будут просто вынуждены идти по мосту.

* * *

Следующим утром солнце уже не светило так. Было пасмурно. Небо было таким угрюмым и тревожным. Дул ветер, облака летели по небу с бешенной скоростью, снег поднимался и кружился вихрями. Мороз ударил так, что лица солдат стали покрываться инеем.

Ардес специально дал приказ съесть только половину пайка, а для чего? Неизвестно. Солдаты стали в спешке зажигать чаши, ставить с помощью копий и покрывал стены от ветра, сидеть за ними и есть, при этом болтая о том, какая война тяжелая штука, и как было бы хорошо вернуться домой, и забыть об этом.

Но Аскольду тяжелые условия нравились. Ему нравилось, что природа так награждает солдата, закаляет его. Но по-настоящему, ему нравился бой, и ощущения дыхания смерти… она дышала прямо в затылок, и холодно становилось. Но во время самого противостояния — ощущение сопротивления и силы противника, боль, крики, стоны и жизнь, уходящая, обрывающаяся в руках…

Аскольд стал мало уделять времени болтовне и еде. Он больше стал упражняться, заниматься простыми физическими упражнениями. Он бы охотно поучаствовал в разведке. Но Ардес не отпускал его, хотя он не раз просил о том, чтобы назначить его в лазутчики. Ардес видел только то, что хотел, слышал то, что хотел. И не терпел инакомыслия. "Все должно быть по плану!" — говорил он.

Но план не предвещал такой погоды. Вскоре началось то, чего в такой день не хотелось больше всего. Аскольд в это время околачивался на краю лагеря. Он подошел к краю рва и глянул на солдат, который отдыхали внутри рва. Они накрылись одеялом и снег покрывал их. Кажется, эти вояки болтали о своем, хвастали тем, кто и сколько убил насекомых. О полученных ранах…