И он содрогался. Внутри все хрустело и дробилось, что-то ужасное происходило там внутри, рвались ткани, что-то менялось. Муравей издал вопль или визг, прошел несколько шагов, вытянулся и неожиданно рядом с его клыком начало рваться мясо, черная кровь брызнул оттуда, из рвано раны, и ещё одна конечность вырвалась наружу, гладкая, смазанная кровью и слизью. Муравей почувствовал удовольствие, боль его отпустила. Он начал быстро импульсивно шевелить и дергать новым клыком… это было восхитительно.

Паук почувствовал удовлетворение, это эмоция распространилось на весь муравейник, и тысячи живых существ ликовали от удовольствия. Теперь нужно был сделать ещё сильнее… Паук даст им настоящую силу.

* * *

Теперь пауку нужно было опробовать новых воинов. И сделает он это там, где уже делал… тысяча насекомых устремилась в пустоши Варгесцев. Где вновь стали жить люди…

* * *

Их вновь отправили туда. Когда Аскольд проснулся в своей комнате, он уже был почти что на грани. Он ушел в запой. Кроме выпивки он ничего не видел и не знал. Он просто не мог представить себя без меча в руке. Это было мучительно.

Но вот все закончилось. Аскольд уже решил, что многое осмыслит именно в походе.

Глашатаи на конях быстро прочесывали улицы, объявляя, что идет призыв. Он встал, быстро прыгнул к комоду. Выдвинул ящики и, буквально, выкинул свою одежду на кровать. Затем открыл ящик ниже. Там лежал его меч, хороший, с поясом. Теперь, так он уже участвовал в боевых действиях, он мог взять разрешение у своего тысячника на то, чтобы вооружаться и экипироваться к войне самостоятельно.

Это было одновременно и роскошью, и чем-то, что нужно заслужить… Только богатые воины, а тот тысячник очень щедро наградил своих восьмерых удачливых солдат, могут позволить себе очень качественное, дорогое оружие, даже легкую броню, вроде облегченных панцирей, нарукавников. Они не носили шлема, так как те мешают в бою. Они никогда не шли на острие атаки. Так как все опытные командиры пускали их не сразу в бой, а позже, и в слабые места противника, как правило, чтобы быстро и мощно развить успех. Поэтому солдаты, которых считают опытными, были в почете, долго жили, получали меньше ранений, и чаще выходили из жарких битв живыми и невредимыми. А молодых и неопытных бросали в самое пекло. Иногда, чтобы усилить атаку, опытных воинов пускали в первые ряды, чтобы за них держались молодые бойцы.

Теперь и Аскольд попал в этот "класс" хороших бойцов, которых берегли. Но в мечтах он хотел стать тысячником. Чтобы вести армию солдат в атаку, как самые сильные командиры, всегда идущие в жарких местах боя, чтобы своими глазами видеть, где нужно ударить, а где отступить. Они управляют солдатами напрямую, и считают профессионалами. Таким мечтал он стать… но пройдут десятки лет, прежде чем такое случиться.

А сейчас он уже закончил одеваться. Сапоги уже были на нем, как и пояс. Он вытащил свой блестящи меч и стал рассматривать своё отражение. Это было великолепно. Он вернул меч в ножны, распростер руки, как пророк, потянулся, а потом расслабился и уверенной походкой пошел к двери.

* * *

Ардес собирал тысячу сам. Это была средняя армия. Не самого лучшего состава. Он хотел сделать умеренное войско. Что бы не терять многого, но и не вести в бой каких-то сопляков.

Первая сотня состояла из очень опытных солдат. Она должна была находился в резерве. Следующие пять сотен состояли из охотников, которые вернулись из пустошей. С ними и дошла весть об втором нашествии ужасных тварей. Это были те самые охотники, участвовавшие в драках с муравьями, в составе колонны. Они уже знали, как биться с насекомыми, и поэтому просто были необходимы в этом походе. Остальные четыре состояли из стандартных солдат, в состав которых также входили лучники. Войска не делились на классы, или по оружию, они делились на тысячи, а тысячи на сотни, сотни на десятки. И только десятки различались по трем типам: лучники, копейщики и воины особого назначения. Это были люди, которые могли лазать по горам, заниматься разведкой, но, когда их не было, разведкой занимались обычные пехотинцы. Также они были обучены ориентироваться везде и всегда.

Солдаты особого назначения делали самые необычные вещи. И в большинстве формирований таких десятков не было. Они были отдельными. И в этот день Ардес взял к себе один такой десяток. Аскольд с радостью вошел бы в такой, но он был определен к пехотинцам… и это было правильно. Ведь чтобы попасть в особое назначение нужно было показать себя в разведке. Аскольд же проявил себя как воин, простой, но по-настоящему жесткий и живучий. В битве нужно не убивать, а выживать. И Аскольд этому научился.

* * *

Армия выступила колонной, под барабанную дробь, без обоза, налегке. Ардес представлял себе эту войну короткой и победоносной. Они выступят. через несколько недель активных марш-бросков. Они прибудут туда, где уже развернуться насекомые. Они должны будут собраться и ударить по фаланге, максимально готовой к защите. Это будет эффективно. Ардес не вел такие бои, но он уже осведомился о том, как это происходит.

* * *

Тысяча шла уже четыре дня. Солдаты не устали, все шло обычных ходом, как должно быть. И все было хорошо, но в один из прекрасных дней битва началась.

Все сотни шли по порядку. Десяток, вместе с самим Ардесом шел впереди. Каждая сотня двигалась колонной. Вначале шли новобранцы, затем охотники, в конце опытные. Когда один из разведчиков увидел что-то на горизонте он сказал об этом Ардесу. Ардес сразу дал команду. Тысяча мгновенна стала строится в один большой круг. Чтобы дать насекомым окружить себя. В самый большой слой, в первых рядах встали новобранцы, одетые в легкую броню, в шлемах, нарукавниках, с копьями и большими круглыми щитами. Они ощетинились копьями.

Новобранцы должны были выдержать бои самостоятельно… они должны были с легкостью выдержать этот бои. Насекомые представляли из себя очень слабых противников.

Вторым кольцом встали охотники. Они были вооружены также, но одеты были без легких панцирей и шлемов. И последним кольцом шла сотня опытных солдат, обращающихся с мечами так же, как владеет повар кухонным ножом. Они оставались на крайний случай, были последней надеждой. Между колец стояли десятки лучников, которые должны были в нужном месте быстро оказаться и дать залп, при необходимости.

Эта битва будет тяжелой. Аскольд был в самом последнем кольце, но он с охотой вступил бы в первые ряды. В такие минуты просто хотелось уже начать бой.

Тысяча выстроилась в кольца. Теперь они были готовы к бою. В то время как на горизонте метались небольшие разрозненные группы насекомых. И внезапно они появились огромной кучей. Их было примерно столько же, сколько и людей. Они жаждали мяса. Все они застрекотали. Ужасный вопль, смешанный с криком. Это было их пение. Паук наблюдал за этой великой битвой. В ответ на стрекотание солдаты Варгеса стали кричать и стучать копьями и щитами. Все были в предвкушении.

Тогда насекомые стали быстро и активно окружать людей. Первое кольцо фаланги ощетинилось копьями. Лучники приготовили стрелы.

Насекомые замкнули круг и стали медленно приближаться, сужая кольцо и набирая плотность в рядах.

— Целься! — прозвучала команда. Сотня лучников натянула стрелы. Луки поднялись вверх, люди напряглись.

— Пли! — кричали сотники. Сотня стрел поднялась в воздух со свистом, и спустя несколько мгновений стала падать стремительно на ряды насекомых. Послышался визг и крик, несколько из тварей заметались. Десятки насекомых забились в предсмертных конвульсиях. Лучники знали свое дело и ударили туда, куда нужно. Но туча ужасных тварей все наступала. И вот, они были хорошо видны. Теперь они были больше, на их конечностях стало больше мускул, они двигались активнее. Охотники видели, что это были не те насекомые и странные страхи начали поглощать их.

Но вот твари были совсем близко, на расстоянии двух десятков шагов. Лучники стали стрелять вновь, теперь уже без команд поливая монстров стрелами. Монстры ринулись с неистовством в атаку. Они быстро перебирали когтями по льду и снегу, подбегали к людям и ужасно сильными, быстрыми двойными клыками били по щитам, от чего те трещали, ломались, из них вылетали щепки и куски. Насекомые нападали без передышек.