Жена хана не имеет никаких титулов; все ее отличие заключается в том, что ей прислуживают дочери чиновников; невольницы для нее набирались из пленных персиянок или покупались в Аравии. Свободой ханша пользуется меньше, чем жены других владетелей Востока. Обычай требует, чтобы ковры, одеяла, подушки, халаты и вообще все домашние вещи хана были приготовлены руками жены. Если ханша захочет проехаться в один из летних дворцов, то она выезжает не верхом, как это принято в Персии, а в размалеванном рыдване, обвешанном коврами. Впереди и сзади рыдвана едут несколько всадников с белыми палками. При проезде ее все поднимаются с мест и отвешивают низкие поклоны, хотя лица своей повелительницы не могут видеть из-за ковров. Лето ханское семейство проводит не в столице, а в летних дворцах, выстроенных среди садов, с бассейном воды, украшенных небольшими кусочками зеркал, что у хивинцев считалось большой роскошью. Таковы властители Хивы.

Сама она была страшна не войсками, а своей отдаленностью от наших окраин и тем положением, какое занимает, окруженная пустынями. В обитаемых же частях этих пустынь кочевали народы, платившие дань хивинскому хану, следовательно, ему подвластные.

Царь Петр наметил вглубь средней Азии два пути: один на Хиву, по которому шел Бекович, со стороны Каспия. Этот путь, как увидим, был изведан еще раз. Другой путь — со стороны Сибири. Одновременно с Бековичем отсюда был также направлен русский отряд под начальством капитана Бухгольца, который на окраине киргизских степей заложил два укрепления: Ямышевское и Омское, ныне город Омск. В следующем году была заложена также на Иртыше Семипалатинская крепость, а в год смерти царя (1725) — Усть-Каменогорская крепость, в том месте, где Иртыш выходит из Алтайских гор. Линия иртышских укреплений ограждала край от набегов кочевников; вслед за войском и казаками шли земледельцы и селились навсегда под охраной крепостей. Наступая с двух сторон, подчиняя по пути кочевников, русские люди углублялись все дальше и дальше; лет через полтораста они уже прямо столкнулись с Хивой, завладев ближайшими к ней путями. Только тогда наступил ей конец.

Лишь немногие люди способны глядеть в даль веков, как бы указывая путь грядущим поколениям. Вот почему история признает таких людей великими, государственными людьми, причисляя к ним по всей справедливости и нашего царя — Великого Петра.

Первый русский отряд, отправленный в Хиву под начальством Бековича, был истреблен, и это осталось без наказания; хивинцы стали с тех пор надменны и дерзки, несмотря даже на то, что наши государи как бы желали забыть их вероломство. Хива превратилась в разбойничий притон, живший грабежом торговых караванов и ловлей людей в неволю. Когда киргизы, каракалпаки и ближайшие туркмены присягнули Белому Царю на подданство, хивинцы то силой, то хитростью вымогали у них подати, подучали их нападать на наши крепости, отгонять казачьи табуны или на взморье жечь наши суда. Русским караванам, куда бы они ни шли, было приказано следовать на Хиву, где их обирали, как хотели; те же караваны, которые надеялись миновать Хиву, подвергались разграблению, причем часть добычи всегда поступала в ханскую казну.

А нужно сказать, что в это же самое время хивинские купцы невозбранно торговали в России; их караваны ежегодно приходили и уходили с Оренбургской Линии. С нашими чиновниками и послами в Хиве обходились в противность всем правилам, издавна признанным между народами. В конце царствования императрицы Екатерины по просьбе самого хана был послан в Хиву ученый доктор Бланкеннагель. Помочь больной глазами ханше ему не удалось: оказалось поздно, и доктор хотел было возвратиться, но его сначала задержали, а потом тайком приговорили к смерти, чтобы он не рассказал чего лишнего про Хиву. Узнав о злодейском умысле от наших пленных, доктор тайно бежал к туркменам, которые его благополучно доставили на Мангышлак. Другой раз был отправлен в Хиву с письмом от нашего министра Нессельроде один мусульманин по имени Мендияз Бенчурин, старик 70 лет. Министр требовал вознаградить наших купцов за ограбленные товары. Несмотря на седины единоверца, его продержали четыре месяца под стражей в «унизительном месте», после чего, не выслушав даже, зачем он прибыл, отправили обратно в Россию, без всякого ответа.

В 1833 году Оренбургским губернатором и командующим войсками был назначен генерал Перовский, 18-ти лет он уже участвовал в Бородинской битве; при выступлении французов из Москвы попал к ним в плен, пешком, при обозе маршала Даву, прошел весь путь от Москвы и пробыл во Франции, пока не вступили туда русские войска; в турецкую войну 1828 года Перовский был ранен под Варной пулей в грудь. Молодой, красивый, любимый солдатами, Перовский умел покорять сердца людей, его окружавших; кроме того, был любимцем царской семьи. Его приводило в негодование, что кочующие за Уралом киргизы, наши подданные, забирают при малейшей оплошности в плен русских людей и тотчас продают их в Хиву, в вечную неволю. Промысел этот они производили совершенно безнаказанно, потому что всегда успевали скрываться вглубь необозримых степей. Старожилы рассказывали Перовскому, что, когда император Александр I посетил Оренбург — что было в последний год его царствования, — приехала поглядеть на государя вдова офицера с двумя детьми. Помещения в городе не нашлось, и она заночевала в тарантасе на берегу Урала, где нынче архиерейский сад. Ночью бивак вдовы окружила конная шайка киргизов; офицершу схватили в одной сорочке, связали, перекинули через седло и бросились вплавь через реку. Ни детей, ни прислуги киргизы не тронули. Пока оторопелые люди подняли тревогу, пока дали знать властям, а власти вырядили казаков, совсем рассвело: хищников и след простыл; они скрылись по направлению к Хиве. В этот же день прибыл в Оренбург государь, и когда ему рассказали о печальном событии, он приказал приютить детей, а вдову выкупить на свой счет. Его преемник покойный Николай Павлович уже прямо разрешил ежегодно отпускать 3 т. рублей на выкуп пленных. Только эта мера нисколько не помогла, потому что в Хиве отрубили бы голову тому хозяину, который согласится продать невольника. Спастись же бегством, как мы видели, редко кому удавалось из этих страдальцев. Тогда Перовский присоветовал задержать всех хивинских купцов до тех пор, пока хивинцы не выдадут пленных.

По высочайшему повелению летом 1836 года было задержано в Астрахани и Оренбурге более 500 хивинских купцов да товаров при них миллиона на полтора. Хивинцы взмолились, и хан Аллакул выслал на первый раз 25 пленных: все они оказались люди старые, прожившие в плену по 30–40 лет, а один старик выжил 55 лет. За них вернули пять торговцев — только. В следующем году хивинцы прислали еще пять, потом сразу 80; они прослышали о постройке в степи новых укреплений и приготовлениях к походу. Действительно, в это время уже состоялось высочайшее распоряжение о воинском поиске в Хиву, дабы принудить хана силою оружия выдать всех русских и доставить нашей караванной торговле полную свободу. После уже дознались, отчего хан так упорствовал: англичане обнадежили его помощью на тот случай, если Россия объявит войну.

Почти два года прошли в приготовлениях к новому походу. За это время были выстроены в степи два укрепления: одно на реке Эмбе, за 500 верст от Оренбурга, другое, под названием Ак-Булак (Пять Ключей), за 175 верст дальше; их снабдили продовольствием и фуражом. Такие же запасы были доставлены в приморское укрепление Александровское, — все это назначалось для отряда по пути его следования в Хиву. Однако предстоящий путь был мало известен. Почти перед самым походом инженер, который строил укрепления, вернувшись, донес, что местность от Эмбы до Ак-Булак низменная, солончаковая, почва самая бедная и безводная. Как после оказалось, и места для укрепления тоже были выбраны неудачно: возле Эмбинского поста подножные корма были плохи, а в укреплении Ак-Булак вода для питья негодная. Дальнейший путь до Аму знали только по рассказам пленных: там предстояло подняться на Усть-Урт. Это плоская возвышенность до 100 саженей над уровнем моря, которая круто обрывается своими берегами, известными под именем «чинка». Перовский раньше так и наметил свой путь — через Усть-Урт к берегу Аральского озера, оттуда чинком Усть-Урта на хивинский город Куня-Ургенч, всего 1320 верст. Переменять намеченный путь уже было поздно, укрепления построены, сделано распоряжение о доставке в Ак-Булак припасов. Перовский рассчитывал там выждать, пока Усть-Урт покроется снегом и будет сделана разведка для подъема. Войск было собрано побольше, чем в экспедицию Бековича, а именно 3,5 батальона пехоты, 2 полка уральских и 3 сотни оренбургских казаков, всего около 5 тыс., кроме того, 22 орудия. Солдат выряжали по-зимнему; каждому дали киргизский полушубок, куртку из молодых овчинок, теплую шапку и широкие длинные сапоги. Для подстилки, вместо постелей, заготовили войлоки, а чтобы было где укрываться от стужи — джуламейки, или круглые войлочные палатки. Так как отряд поднимал с собой, кроме всего этого, боевые припасы, сено, овес и шестимесячный запас продовольствия, то согнали со степи более 12 тыс. верблюдов.