* * *

Увы, узнать, за что в школе не любят «эту жабу Румянцеву», мне пришлось очень скоро и на собственной шкуре.

После последнего, шестого урока она и две ее подруги подошли ко мне и попросили на пару слов.

― Ника, да? ― улыбнулась девушка. ― Говорят, ты тоже собираешься участвовать в конкурсе красоты?

― Да, как раз хотела пойти записаться.

― По-моему, это не очень хорошая идея! Настоятельно не советую. Лучше тебе этого не делать.

Я хмыкнула. Если честно, мне было непонятно, к чему вообще весь этот разговор. Василина думает, что сможет уговорить меня не участвовать? И как она себе это представляет?

― А по-моему, идея отличная! Пойду-ка и прямо сейчас запишусь.

Но тут, оглянувшись на дверь, ведущую из класса, откуда как раз выходили последние ученики, девчонка сделала знак своим подруженциям, и те схватили меня с двух сторон.

Такого поворота я точно не ожидала, но начала отчаянно вырываться, и между нами завязалась драка. К сожалению, численный перевес был не в мою пользу. Девочки скрутили меня, перевязали запястья и лодыжки скотчем, еще кусок приклеили поверх моего рта и в таком виде водрузили на парту.

― Тебе повезло, что у меня под рукой нет ножниц, иначе я обрезала бы твои прекрасные длинные волосы, Ника! Считай это предупреждением. Ты не будешь участвовать в конкурсе. А если все-таки посмеешь записаться, мы тебя еще и не так отделаем! С фингалом под глазом, без волос, а может, и без пары зубов, тебе его точно не выиграть! ― усмехнулась рыжая. ― Смотри сама, чем ты готова пожертвовать ради шанса на победу!

Вот стерва! Наверняка и прошлый конкурс выиграла, вот так по одной избавляясь от самых опасных соперниц!

«Все равно буду участвовать!» попыталась прокричать через скотч на лице.

― Что говоришь? Тебя не слышно! ― засмеялась девица. ― Наверное, думаешь, что раз парни клюют на твою долговязую фигуру и губастую морду, пишут на стенах любовные послания, то ты уже королева красоты? Но этот титул нужно заслужить! Пойдемте, девчонки!

Махнув подругам, направилась к выходу из класса, а я осталась лежать на парте лицом вниз, связанная по рукам и ногам.

Дверь захлопнулась.

Я понятия не имела, как буду выбираться из этой переделки. Очередное приключение на мою пятую точку… И как только я их нахожу? Наверное, это компенсация за то, что обычно мне везет по мелочам (а порой и по-крупному). Вселенная так уравнивает счет. Выиграла тысячу рублей в лотерею, получила незаслуженную пятерку на контрольной ‒ вот тебе какая-нибудь безумная ситуация, из разряда тех, что с нормальными людьми обычно не происходят.

Я принялась кричать, надеясь, что кто-то меня услышит… хотя, если честно, мне совсем не хотелось, чтобы в таком виде на меня кто-то смотрел. Да и кто меня мог услышать, если уж на то пошло? Занятия закончились, дети отправились по домам. Шестой урок ‒ следующего не будет.

Собрав все внутренние силы, скатилась с края стола и, недолго пролетев, упала вниз, как куль с мукой. От падения из меня выбило весь воздух. Тело пронзила короткая острая боль. Но, по крайней мере, теперь я могла нормально сесть на полу.

Я огляделась в поисках чего-то, чем можно было бы разрезать эти путы, и тут заметила внизу доски уголок ее полочки для мелков. Он был достаточно острым.

Кое-как поднявшись, допрыгала на связанных ногах до стены. Это заняло у меня добрых минут двадцать. Еще полчаса я пилила этим уголком скотч, которым были перевязаны мои запястья. И, наконец, с горем пополам, чертыхаясь про себя и обливаясь потом, я освободила руки. Сразу отклеила кусок, прикрывавший мне рот, и начала распутывать лодыжки.

И вот окончательно освободилась. Фух… Победа!

Выйдя из класса, в котором меня заперли королева красоты и ее подпевалы, пошла по пустынным коридорам в сторону вестибюля.

Неужели она думает, что смогла меня запугать? Запишусь на конкурс и просто буду осторожнее. Или пожалуюсь на нее кому-нибудь из учителей.

Эти мысли настолько занимали меня, что я почти ничего вокруг себя не видела. Но на втором этаже, проходя мимо одного из ответвлений этого здания, внезапно заметила движение.

На одной из стен какой-то парень что-то писал красной краской из аэрозольного баллончика. Издалека мне было видно, что он был одет в просторное темное худи, полностью скрывавшее его фигуру. На его голове был капюшон…

Тут парень обернулся ко мне, и сквозь прорези в темной маске на его лице, я встретилась с ним глазами…

Мое сердце ухнуло вниз. Ладони покрылись липким противным потом.

Так, Ника… просто повернись и продолжай идти.

Отвернувшись от этого человека, вышла на лестницу, начала спускаться по ступенькам. Я уговаривала себя не паниковать…

Но тут с той стороны, откуда я пришла, до меня донесся звук шагов, рождавший негромкое эхо в пустых помещениях безлюдной школы.

Шаги звучали все ближе и ближе ко мне. Через мгновение они перешли на бег.

Увы, напрасно я говорила себе не поддаваться панике.

С трудом сдерживая вопли ужаса и крики «На помощь!», как ужаленная я помчалась по лестнице вниз. Сердце билось на уровне горла, дыхания не хватало, в крови кипел адреналин. Перед глазами мелькали обрывочные картинки, которые мое сознание выхватывало из окружающей реальности. И как я только не споткнулась и не сломала себе шею на этих ступеньках? Тем более на таких-то каблуках!

Скатившись с лестницы, пулей вылетела в вестибюль. Мне все еще казалось, что за мной гонятся. Завернув за угол, прижалась к стене. Затаила дыхание…

Через минуту я услышала топот шагов и звуки разговоров, правда немного с другой стороны ‒ с соседней лестницы вниз спускались какие-то ребята. Выйдя в холл, они направились к гардеробной; среди них я увидела своего друга детства.

И наконец, смогла выдохнуть…

Господи, да почему я вообще так распаниковалась? Может, тот парень в темном худи и был таинственным Вандалом, но с чего я решила, что он будет гоняться за мной по всей школе? Помимо того, что я даже не была уверена, что надпись «Ника, ты будешь моей!» оставил именно он, так еще и как будто забыла, что его методами всегда были скрытность и хитрость.

А я что подумала? Что он догонит меня и изнасилует? У страха глаза велики.

Наконец, я смогла немного прийти в себя. Но хоть мне и начало казаться, что переживать изначально было не о чем… частью сознания все равно продолжила бояться и беспокоиться. Мне совсем не хотелось идти домой в одиночестве.

― Привет, Саша! ― я подошла к своему старому другу, парень как раз вынес куртку из гардеробной.

― О, Ника, привет! ― он обрадованно улыбнулся. ― Что это с тобой? ― внимательно присмотрелся к моему лицу. ― Ты как будто призрак увидела!

― Можно и так сказать. Я хотела сходить к кабинету директора, записаться на конкурс красоты, а потом…

― Что такое?

― По-моему я видела Вандала! ― против воли голос скакнул вверх.

― Серьезно? ― его глаза расширились. ― И кто это был?

― Просто какой-то парень.

― Ты его не узнала? А с чего решила, что это именно Вандал?

― А… на нем была черная маска, и он рисовал граффити в коридоре на втором этаже. Красной краской, такой же, какой были сделаны другие надписи.

Парень задумчиво потер подбородок.

― Все, что происходит в этой школе, любое мелкое хулиганство, вечно приписывают Вандалу…

― Сколько же здесь этих хулиганов? ― я неуютно поежилась. ― Такое ощущение, что они тут за каждым углом…

Сашка заметил мое состояние.

― Если хочешь, я провожу тебя до кабинета директора. Просто на всякий случай, ― улыбнулся он.

― Спасибо! И я буду тебе очень благодарна, если ты и до дома меня проводишь.

― С удовольствием провожу!

Подтянув спортивную сумку на плече, друг придержал для меня дверь, ведущую на лестницу. Пройдя через нее, я снова изо всех сил прислушалась ‒ не раздастся ли эхо шагов в этих пустых помещениях почти безлюдной школы…