Откровенно говоря, грешным делом, подумал, что спятившие дедули решили провести бой на выживание. Так сказать, забросить всех кандидатов в яму, а оттуда выйдет сильнейший. Все говорило в пользу этой дичайшей версии: снимаются слабаки, оставшиеся дрожат как осиновые листы, а вскоре количество кандидатов еще раз радикально уменьшилось. Однако скоро у нас без всяких испытаний вождь определится, и это будет если не самый умный представитель хонгодоров, то определенно безбашенный, ссильный и невероятно храбрый.

В яму оказались готовы спуститься Ашахай-батор, Найдар-батор и Бадархан-батор. Первый — могучий гигант, магоборец, маной развивающий свое духовное тело и физическую мощь. Говорят, устрашающей силы воин легко мог поднять верблюда и пройти с ним сотню метров, ну и по мелочи ломал подковы, гвозди в спиральки заворачивал. Спору нет — полезный навык для лидера. Найдар-батор славился своей непревзойденной скоростью и реакцией, пожалуй, он даже опаснее амбала, сбалансированно развитый боец.

Но я видел, что сильнее коллег Бадархан-батор, маг-универсал с невероятно гармонично прокачанной аурой, к такому совершенству можно и нужно стремиться. Может быть он и не сильный колдун, но сочетает в себе умение работать в ближнем бою, не растеряется и на дистанции. Если такого вооружить артефактным холодным оружием, защитой, то он на равных сможет тягаться с Самохиным или Рудневым, а это очень и очень круто. При этом даже с такие силачи без особого энтузиазма подписывались на затеянный старичками ритуал.

— Люди степи, слушайте и не говорите потом что вы не слышали! — наконец возвестил о начале испытаний самый уважаемый аксакал, — Сегодня мы, согласно древней традиции, изберем правителя хонгодоров!

— Во имя вечного неба!

— Хэй!

— Пусть свершится предначертанное! — одобрительно прогудела толпа.

— Наш основатель Зээгэн-батор, был избран духами леса, и когда пришло время доказать свою силу, высшие существа послали ему на помощь тотем! — продолжил речь старик, блин туману напустил, знатный темнила.

— Воистину так!

— Только зверь укажет волю духов!

— Сила и честь! — народ по ходу знал, что нас ждет.

— Заа тысячу лет трижды мы не знали кто будет править народом хонгодоров, и всегда вместо войн и споров обращались к обычаю предков, — бодро вещал аксакал, — Лидер, избранный тотемом, неизменно приносил нашему племени славу, благополучие и достаток! Любой желающий может спуститься в яму и испытать свою удачу, однако храбрецы должны знать, что если духам будет угодно, то недостойный умрет!

— Да!

— Истинно!

— Так! — поддержали воины.

— Претенденты должны предстать перед Духами безоружными, без артефактов, и иных вещей, которыми можно воспользоваться в бою, — старик, наконец, перешел к конкретным правилам, — У вас не будет пищи, воды и огня. Три дня и три ночи вы будете ждать, старейшины племени будут возносить молитвы Духам Леса о ниспослании нам Знака. И если это случиться, то у нас будет новый вождь!

Блин ждал что дедули начнут воскуривать фимиам, выплясывать танцы с бубнами вокруг ямы, однако обманулся. Аксакалы хонгодоров оказались куда продуманнее и практичнее, старейшины активировали какую-то пирамиду-артефакт, совместно вкачали в нее прорву маны и поместили в центры выкопанной ямы, туда же спустили трех баторов. Поговаривают, что их надо было раздеть до нага, но, учитывая время года, стрики-разбойники жестить не стали, а то этак можно совсем без лидера остаться.

Народ приготовился к длительному ожиданию, мяса натаскали, чаю крепкого заварили, только попкорна не хватало, а три кандидата, явно чего-то опасаясь, разошлись по сторонам, спинами оперлись на стены и глазами пожирали пирамидку. Та потихоньку активировалась и начала распространять марево энергии. Черт, посетило чувство, как будто кто-то притягивает меня к тому самому артефакту. Глаза протер, они что туда Фань Бинбин поместили с ее приворотными чарами?

— Брат, меня атаковали, — возник в голове голос Ярого.

— Кто? Где? — мгновенно реагирую на зов питомца, однако, подключившись к его глазам, угрозы не вижу.

— Ментально атаковали, чувствую зов, в начале не слишком сильный, я отмахнулся, ел косулю, но теперь даже не смог спрятать мясо, иду в сторону, где чую запах двуногих, — стал рассказывать питомец, — Сил сопротивляться нет, единственно хожу кругами по спирали, но скоро столкнусь с твоими сородичами.

Черт! Так вот что затеяли дедули! Пирамидка вызывает росомаху, скорее всего магическую! А что потом? Бои устроят с Яриком? Три здоровенных имбецила будут терзать в яме беззащитную зверушку? Хрен вам, а не испытания! Мое законное возмущение слишком эмоционально, кажется, питомец проецирует свои эмоции. Однако, долой лирику, что предпринять? Остановить действие артефакта? Меня явно не поймут, а то и вызову серию новых возмущений.

Тогда как защитить Ярого? Хмм… если он приблизится ко мне, то вполне смогу попробовать отзеркалить свое сознание в его голову, тогда в теории «Зов» не подействует. В общем наскоро набросал вариант, время поджимает, питомец уже скоро будет здесь. Его прием со спиралью выигрывает нам время, но оттягивать дальше смысла нет, к тому же, чем ближе росомаха к яме, тем сильнее давление артефакта.

Старики, видно получив от «пирамидку» радостную весть, мощно засуетились. Воины хонгодоров оцепили лагерь и сделали проходы с четырех сторон. Всем гостям строго настрого запретили применять оружие или магию, дескать разозлите Духов Леса. В итоге Ярый теперь может выбрать сторону откуда появиться и у него есть путь прямо от деревьев к яме. Спасибо аксакалам за это, а то уже переживал за то, как питомец будет пробираться через толпу людей, тут всякое могло случиться, вдруг кто пальнул бы с испугу?

Естественно, подгадали так, чтобы росомаха прошла вплотную ко мне. Поставлю ментальный щит и Ярый ни за какие коврижки не полезет к трем амбалам. Что дальше? Ведь хонгодорам нужен знак свыше. Есть пара вариантов, но тут придется импровизировать по ходу дела. Тем временем стемнело, однако туземцы не растерялись, подходы осветили факелами, на саму арену направили яркий свет прожекторов. Сцена готова, все ждут главного актера! И он пришел, Ярый появился из леса, мягко спрыгнул с дерева и величаво прошествовал по живому коридору.

— Тотем здесь!

— Какой он большой!

— Духи Леса с нами! — аборигены вокруг восторженно зашептали.

Пока народ шумел, пробрался в первый ряд и сосредоточился. На таком расстоянии между мной и питомцем протянулся ментальный мост. Работаю техниками петельщиков, окутываю мозг Ярого своим сознанием, прячу росомаху, меняя его на слепок своей ауры. Фокус срабатывает, удается снизить действие «Зова» до нормальных параметров. Теперь инстинкты все еще зовут прыгнуть в яму, но можно и сдержаться. К тому же высокий интеллект Ярика мне в помощь, будь это дикий собрат, то он уже бы дрался с тремя баторами!

Живо представил себе битву одинокого зверя и трех могучих магов. Черт! А вот тут допустил громадную ошибку. Сейчас наше сознание как бы объединено и все мои мысли отражаются в голове питомца. Ярика картина противостояния росомахи с тремя хонгодорами привела в дикую ярость. Эти двуногие посмели вызвать его на бой? Того, кто не пасует даже перед медведем!?! Они поплатятся за это! Примерно такие образы молнией мелькнули в моей голове, а зверь уже бежал к арене.

Неужели случится непоправимое? Откровенно говоря, уже приготовился прыгать вслед за Яриком, дабы пресечь кровавую бойню, но питомец оказался изощреннее и умнее чем я думал. Артист, играя на публику, вальяжно обошел вокруг ямы, внимательно оглядел вех трех баторов и на второй заход начал вершить свою месть. Первым под удар попал Ашхай-батор, широкие когтистые лапы росомахи вырвали из края ямы немалый пласт глины и опрокинули на гордого воина. Бедолага даже не успел отреагировать, как оказался с ног до головы измазанным в грязи.