— Михаил попробуйте мясо, — нойон лично ухаживал за мной, подавая лучшие куски.

— Ммм… это вкусно, — на самом деле мне подали вроде бы простую вареную говядину, но она была замечательно приготовлена, нежная, ароматная, минимум приправ…

Стоп, что-то тут не так, сидящие вперемешку с моими людьми булагаты немного замерли, выдавая свой интерес. Яд? Нет, слишком глупо, да и артефакт «парящего сокола» молчит. Какой-то обычай? Похоже на то! Мне подали хребтовую кость, понятно… Под одобрительным взглядом Хэрмэтэ начисто обгладываю кость и аккуратно пристраиваю ее на край тарелки. Кажется, сделал все правильно, и судя по хозяевам пира, подготовительный этап закончен, сейчас начнется самое главное действо.

— Я правильно понимаю, что вы прибыли за тем, чтобы обсудить вопрос заготовки леса, для фабрик, которые перешли от Банзарова к вам? — признак хороший, вождь не назвал Ама Сагана мырзой.

— Все верно, лес и люди — это то, ради чего мы приехали, — отвечаю, а сам думаю, стоит ли использовать петлю?

— Михаил, наш разговор прибретет больший вес, если вы выполните несколько несложных тестов, — ответил нойон, — После этого отношение булагатов к любым договоренностям станет иным.

— Это безопасно для жизни? — вмешался граф Шувалов.

— Абсолютно! — без колебаний ответил глава племени и произнес уже, кажется, для своих вассалов, — Я гарантирую!

— Если нужно выполнить обычаи булагатов, то я готов! — улыбаюсь Хэрмэтэ, есть ощущение, что этот человек решил воспользоваться ситуацией и уйти из-под влияния Банзарова. Логично, думает, что мне его пока сильно не оседлать, а значит его род может получить больше самостоятельности.

— Дело в том, что по традиции ойратов мужчина должен выполнить несколько испытаний на силу, ловкость, сообразительность, только тогда старейшины признают его полноправным членом рода и его слово будет иметь значение, — терпеливо объяснил нойон, — Все чужаки для нас априори не имеют такого статуса.

— А если я не смогу пройти тест? — непраздный вопрос, так ведь можно и все переговоры провалить.

— Тогда мы вернемся к той ситуации, в которой находимся сейчас, чужак и вождь булагатов будут договариваться о бизнесе, — улыбнулся нойон, — Но поверьте, будет лучше, если вопросы леса решатся между двумя мужчинами народа ойратов…

— Любовь моя, слышал сопляк, нечестно выигравший имущество клана, приехал к вам? — спросил молодой человек.

— Да, он здесь и мой отец почему-то благоволит ему, — ответила девушка.

— Хмм… странно, — пробурчал юноша, — Манзан, если сможешь, опозорь его!

— Но… я не могу пойти против воли отца! — усомнилась влюбленная.

— Мы ведь встречаемся с тобой против его воли, — усмехнулся юноша.

— Это другое, — растерялась Манзана.

— Ну ты же умница, сделай так, как будто ты чем-то возмутилась, всем известна твоя горячность, — продолжил уговаривать коварный собеседник, — Ради нашей любви…

— Хорошо, я попробую, — ответила девушка.

*****

Столики образовывали букву «П», так что в центре оставалось достаточно много пространства, устланного искусно выделанной кошмой, персидскими коврами и шкурами животных. В течении пира девушки и юноши булагатов с этой стороны приносили еду и напитки, иногда вслед за ними увязывались детишки, глазели на чужаков, быстро робели и убегали. Однако сейчас эта площадка, теперь скорее импровизированная сцена, быстро опустела, а немного спустя появился озорного вида мальчишка.

— Знакомьтесь, это мой младший сын Алтан, — улыбаясь представил сорванца Хэрмэтэ-нойон, — Наши дети часто играют косточками, и это не просто забава, но тест, позволяющий ребенку проявить сообразительность, умение просчитать оппонента, понять, что правда бывает разной… В общем встать на путь взросления. Мы тщательно следим за игрой, чтобы понять, когда мальчику можно перейти от детских игр к серьезным тренировкам с луком и соилом…

— Отец, я уже готов стать воином! — гордо заявил карапуз.

— Конечно, Алтан, но для начала сыграй с нашим гостем в косточки, — улыбнулся нойон и, повернувшись ко мне, объяснил несложные правила, — Мой сын держит в руках косточки, тебе нужно просто угадать в какой из ладоней больше. Можно задать три вопроса, и сын правдиво ответит на них, естественно исключая самый главный.

— И все? — что-то тут не вяжется.

— И все! — улыбнулся вождь.

Оборот первый.

— Сколько всего у тебя косточек? — мой первый вопрос вызывает одобрительный кивок.

— Семь! — звонко отвечает малыш.

— Они все в двух руках или ты можешь часть оставить на ковре? — блин да как разгадать загадку?

— Правила запрещают убирать кости из рук, — Алтан серьезен как никогда.

— А сколько косточек ты можешь удержать в одной руке? — может тут кроется ответ?

— Четыре, — окружающие напряглись, значит я на верном пути. Блин задачка детская, где же ответ?

— В правой, — говорю наугад.

— А вот и нет, в левой! — торжествуя выдает малыш.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот второй.

Так у парня всего семь косточек, учитывая, что в ладошке помещается максимум четыре, то у него четыре и три косточки в руках. Ха! В этом секрет? Похоже на то! Задача на логику, прикольно.

— Сколько всего косточек?

— Семь!

— А сколько косточек ты можешь удержать в одной руке?

— Четыре.

— Сколько косточек в левой руке? — интересно такие вопросы разрешены правилами?

— Четыре, — отвечает малыш, значит такие вопросы разрешены, но странно, сорванец не выглядит проигравшим, неужели опять подвох?

— Тогда мой ответ в левой, — в любом случае надо отвечать.

— А вот и нет! — к моему удивлению произносит озорник.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот третий.

В чем тут заморочка? Как там… прокручиваю речь Хэрмэтэ-нойона, сообразительность, умение просчитать оппонента и разная правда! Это тест показывает мировоззрение ойратов…, не просто игра, но философия жизни кочевого народа. Они существовали в условиях постоянного конфликта, делили поймы рек, зимовья, лучшие пастбища для скота. Легко, когда есть заборы и определенная территория, трудно вернуться и обнаружить, что чье-то стадо уже съело всю траву.

Хмм… он не жульничает, а просто играет в рамках установленных правил, и, прежде чем втягивать себя или племя в авантюру, нужно точно определить красные линии, расставить табу, договориться. Для этого вождю нужен острый ум, детальный подход, чтобы не упустить важные условия и… умение жонглировать теми самыми правилами во благо племени! Нда…, гибкость мышления и креатив придумали давно!

— Ты можешь перекидывать кости из рук в руки? — задаю единственно верный вопрос.

— Да, — отвечает малыш, а по вытянувшимся от удивления лицам кочевников понимаю, что угадал.

Выхожу их петли.

— Михаил Соколов прошел тест на зрелость! — торжественно объявил Хэрмэтэ-нойон и заметил, — Редко кому удается решить эту задачу всего за один вопрос.

— Спасибо, — благодарю за похвалу и протягиваю сорванцу заранее припасенный слиток золота, — А это подарок тебе!

— Благодарю, — принимает драгоценный металл мальчишка и радостно убегает к товарищам, наверное, собирается хвастаться.

— Щедрый!

— Справедливый!

— Достойно! — кочевники короткими возгласами одобряют поступок.

— Ну что же, раз ребенок перешел пору зрелости, то ему пора становиться на путь юного воина и показать свою силу и удаль, — начинает второй тест вождь булагатов, — Издревле наши юноши после сытной трапезы ломают хребтовые кости, дабы освободить дух зверя…

— Отец, — вдруг вмешалась в речь Хэрмэтэ-нойона старшая дочь огненная Манзана, — Гость уже давно вырос из детских штанишек, что стоит ему сломать хребет коровы? Он маг, это нечестно!

— Да!

— Мы проходим это испытание до инициации!

— Слишком легко!

— Нужен другой тест! — поддержали сидящие вокруг воины булагатов.