— Эй, постой, не торопись, — торопливо бросил толстяк и спрятал дубину обратно под стойку. — Тебе во-о-он туда, — он указал на железную дверь с окошком и махнул рукой сторожившим ее норсам, видимо, дав знак, что все в порядке. — Это кабинет Клевера, местного хозяина — тебе лучше б с ним поболтать, что да как.
— Благодарю, — кивнул Ивейн, отходя от стойки.
— Ловко, ничего не скажешь, — хмыкнул Гилберт, шагая рядом. Кремень, семенивший позади них, одобрительно ухнул. — Терпеть не могу таких мордоворотов. Помнится, меня как-то раз отказались пустить в один паб, так я притворился…
Едва они подошли к железной двери, как один из норсов, смерив их подозрительным взглядом, несколько раз ударил по ней кулаком. Через минуту заслонка отъехала в сторону и оттуда послышался недовольный писклявый голос:
— Ну, что еще? Я же сказал — занят!
— Меня зовут Ивейн — нам с друзьями нужно кое о чем с вами переговорить. Это важно.
Из-за двери послышалось громкое сопение, а потом тот же голос произнес:
— Эй, морды, это стража?
— Не похожи, — лениво пробасил один из норсов. — Какой-то парень, старик и гном.
Окошко захлопнулось. Еще несколько мгновений — и послышался скрежет отпирающихся замков. Зайдя вовнутрь, пред ними предстала небольшая комната с огромным столом, заваленным бумагами, картами, игральными костями, пустыми кружками и доверху забитыми пепельницами; за ним же на высоком стуле сидел плотный невысокий человечек — лепрекон.
У него было широкое круглое лицо с пышными рыжими бакенбардами и небольшим вздернутым носом. Салатовый котелок едва-едва прикрывал непослушные рыжие кудри, напоминающие пружины, а из-под белой рубахи, расстегнутой по пояс, на волосатой груди покоилась массивная золотая цепь.
— Че надо? — даже не представившись, буркнул лепрекон, выпустив колечко дыма прямо в лицо своим гостям.
— Мы ищем одного человека, — произнес Ивейн. — Мне сказали, он тут раньше частенько бывал и…
— Я тут причем? — перебил его Клевер. — То есть ты отрываешь меня от дел только потому, что тебе нужен какой-то прощелыга, который тут околачивался? Мы своих клиентов женам, кредиторам, стражникам и прочим ищейкам не выдаем, так что ты не по адресу.
— Может быть, все же вы его знали. Его зовут Вильгельм и он мой двоюродный дядя… — начал было Ивейн, но не успел он закончить, как лицо лепрекона вмиг налилось кровью, а на лбу запрыгала толстая жилка.
— Вильгельм?! Дядя?! — заорал Клевер, выронив трубку и с ногами вскочил на стул. — Эй, остолопы, сюда!
В комнату заглянули громилы-норсы.
— Вышвырните их вон отсюда, и чтобы духу их тут не было, — завопил лепрекон, чей вопль перекрыл даже гомон, идущий из основного зала. — И на тумаки не скупитесь, сегодня за мой счет!
Один из громил схватил Ивейна за плечо — не успел он шелохнуться, как Кремень, до того с безразличным видом следивший за происходящим, со всего размаху ударил охранника сапогом под голень. Здоровяк разжал хватку, рухнул на колени и взвыл от боли — второй мордоворот полез было вытаскивать меч, однако Ивейн оказался шустрее. Ухватив со стола ближайшую кружку, он опустил ее прямо на затылок верзилы — ойкнув, он осел на пол, а Кремень довершил начатое, столкнув норсов лбами.
— Забирайте все что хотите и уходите! — закричал лепрекон, юркнув под стол.
Через несколько секунд он осторожно выглянул наружу — и, убедившись, что ему ничего не угрожает, уселся обратно на стул, рассеянно сунув в зубы потухшую трубку.
— Мы хотим просто поговорить, — примиряющим тоном сказал Ивейн и поднял руки. — Послушай, я уже понял, что Вильгельм успел доставить проблем, но не тебе одному. Из-за него на мне с братом висит огромнейший долг перед банком Распутья и у меня осталось не так много времени — если я не найду к концу недели одного гнома, нас отправят доживать век на Альбатрос, а Вильгельм был последним, кто видел пропавшего. Но он тоже исчез, так что теперь я пытаюсь найти хоть кого-нибудь из его знакомых. Пожалуйста, ответь на пару вопросов — и я уйду.
Лепрекон смерил его долгим взглядом, потом с опаской глянул на Кремня и достал из-за пазухи кисет с табаком. Тщательно забив трубку, он с наслаждением выпустил клуб дыма и вздохнул:
— Вот оно как. Скверная история. Банку, говоришь? Да уж, они серьезные ребята — лучше голодному барсуку в пасть палец сунуть, чем их должником остаться. Ладно, выкладывай, что там у тебя.
— Как я понимаю, ты знаком с Вильгельмом?
— Знаком?! Да этот кусок… — начал было вновь раздуваться лепрекон, но потом глубоко вдохнул, выдохнул и продолжил уже чуть более спокойным тоном. — Этот твой дядя меня чуть не разорил.
— Как один человек мог разорить целое казино? –поинтересовался Гилберт.
— А кто сказал, что он был один? — хмыкнул лепрекон.
— Давай все с самого начала, — попросил его Ивейн.
— В общем, этот прощелыга появился тут несколько месяцев назад. Кости покидать, картишки разложить, ставочку сделать. Иногда выигрывал, но чаще оставался без штанов. Причем в прямом смысле. А дальше, — лицо Клевера начало наливаться кровью, — этот пройдоха вдруг начал постоянно ловить банк. Играл почти каждый день и уходил домой с моей дневной выручкой. Почуяв, что дело тут нечисто, я поставил кое-кого следить за игрой Вильгельма — и чтобы вы думали? Оказалось, он мухлевал как последний вшивый гремлин! Уж не в обиду гремлинам за такое сравнение, на самом деле я люблю длинноносых — они отличные парни. В отличие от твоего дяди.
— А как твои крупье не заметили того, что он жульничал? — поинтересовался Ивейн.
— Как, как. Очень легко и просто, — лепрекон стукнул кулаком о стол. — Оказалось, что один из моих работников был в сговоре с этим мошенником. Карты он метил иголкой, а шарик и кости приносил свои и прятал под столом магнит, чтобы выпадали нужные числа. Правда, поймать Вильегльма за руку мне так и не удалось. Твой дядя видать прочухал, что его взяли на крючок и затаился. А после в казино стал заходить один малый, который — вот же ж удивительное совпадение! — играл у того же крупье и тоже постоянно выигрывал. Смекаешь, к чему я? В общем, для особо непонятливых — эти трое прощелыг работали целой бандой. Жулье!
— Мне казалось, что крупье всегда жульничают, — Гилберт снял шляпу и почесал затылок. — Это, можно так сказать, их натура. Я как-то раз хотел устроиться в один игорный дом, так там требовали всего три вещи: «Уметь считать, не пить перед работой и знать как незаметно стащить карту у игрока». К слову, по последнему у них были курсы для всех желающих.
Кремень одобрительно закивал головой и Ивейн подумал, что это, наверное, первый и единственный момент в истории, когда мнение гнома полностью совпало со стариком.
— Но ведь он помогал выигрывать клиенту, а не заведению, — возразил Клевер. — Это разные вещи. Если крупье мошенничает и прибыль получает казино — это его работа. А если клиент уходит с набитыми карманами, то это уже надувательство. Нельзя менять устои.
— А что вы сделали, когда обман вскрылся? — спросил Ивейн.
— Что-что, — лепрекон выпустил клуб дыма и глаза его сверкнули недобрым блеском. — Мои ребятки отобрали у этой сладкой парочки все до ломаного медяка, намяли бока и выкинули на улицу. Вильгельма они тоже искали — да вот только он как сквозь землю провалился. Говорят, у него какие-то влиятельные дружки имелись, которые его зад прикрывали. Уж не знаю, правда это или нет.
— Слушай, а того человека, игравшего вместо Вильгельма, случайно звали не Крысло? — спросил Ивейн, у которого появилось пару подозрений насчет одного звена этой сладкой троицы.
— Не знаю я, как его звали, — раздраженно ответил лепрекон, скрестив руки на груди. — Я у него имя не спрашивал. Молокосос такой, даже по людским меркам. Может как ты, хотя хрен вас людей разберешь, сколько вы живете. Худощавый. Волосы длинные, шнобель здоровый, глазки бегают туда-сюда, как на колесиках. Прощелыга, одним словом — твой-то дядя еще за приличного человека сойти может, а на этого только взглянешь и без слов поймешь, чего он стоит.
