Головний внутрішній дворик було важко впізнати. Три силуети в рясах утомлено підмітали долівку, а поки він спостерігав, до них приєднався і четвертий, із відром. Виливши воду на бруківку, він розлякав декількох ворон, які причаїлися неподалік. Місцями двір було присипано сіном та піском, і хлопчиків погляд зупинився на кількох тілах, прикритих мішковиною, — Едвін здогадався, що то — трупи. Над двориком височіла стара кам’яна вежа, де, як було йому відомо, тримав оборону Вістан, але й вона змінилась: у багатьох місцях вежа обвуглилась і почорніла, особливо навколо аркового входу та вузьких вікон. Едвінові здалося, що вежа наче зменшилася. Витягнувши шию, він виглянув із-за колони, щоби розгледіти, чи калюжі навколо прикритих тіл були повні крові чи води, і тоді йому в плечі вп’ялися чиїсь кістляві пальці.

Едвін різко озирнувся і зустрівся поглядом із отцем Нініаном, ченцем-мовчуном. Едвін не закричав, але, вказуючи рукою на трупи, тихо запитав: «Пан Вістан, мій брат-сакс, він там?»

Мовчазний чернець, здавалося, зрозумів запитання, і заперечно похитав головою. Та, навіть коли Нініан підніс пальця до вуст уже добре знайомим хлопцеві жестом, він і далі не відводив од Едвіна застережного погляду. А потому, нишком роззирнувшись довкола, Нініан потягнув хлопця геть із внутрішнього дворика.

— Воїне, а хіба ми можемо знати достеменно, — запитував він Вістана напередодні, — що солдати сюди прийдуть? Хто їм скаже, що ми тут? Ченці ж повірили, що ми лише прості пастухи.

— Хтозна, хлопче. Може, нас залишать у спокої. Та мені здається, що є людина, котра може виказати нашу присутність тут, і не виключено, що славний Бреннус уже віддає потрібний наказ. Перевіряй якнайліпше, мій юний друже. Брити часто розділяють копицю зсередини дерев’яними дошками. Нам потрібно, щоби тут було саме лише сіно — до самого дна.

Вони з Вістаном були у клуні за старою вежею. На якийсь час припинивши рубати дрова, воїн раптом вирішив якнайшвидше навантажити сіном розхитаний віз, який лежав у глибині повітки. Коли вони почали працювати, то Едвін мав час від часу вилізати на копиці й проштрикувати їх довгою палкою. Воїн уважно спостерігав ізнизу, іноді змушуючи хлопця пройтися певною секцією копиці ще раз, а в деяких місцях — якнайглибше запхати всередину ногу.

— Святі отці часто грішать тим, що витають десь у хмарах, — пояснив Вістан. — Вони могли легко забути в сіні піку чи вила. Якщо так, то ми зробимо добру справу, діставши їх звідти, бо з інструментами тут сутужно.

Хоча до того часу воїн жодного разу не натякнув, навіщо їм те сіно, Едвін одразу зрозумів, що воно якось пов’язано зі сутичкою, яка на них чекає, і тому, коли копиці сіна дедалі наростали, він запитав про солдатів.

— Хто ж нас зрадить, воїне? Ченці нічого не підозрюють. Вони такі заклопотані своїми святими сварками, що навіть не дивляться в наш бік.

— Може, так воно і є, хлопче. Ну ж бо, там теж перевір. Отам!

— Чи може таке бути, воїне, що нас зрадить це літнє подружжя? Вони для цього точно надто дурні та чесні.

— Хоч вони і брити, проте я не боюся, що вони можуть нас зрадити. Але ти помиляєшся, вважаючи їх дурними, хлопче. Пан Аксель, до прикладу, — напрочуд глибокодумна людина.

— Воїне, чому ми йдемо разом із ними? Вони затримують нас на кожному повороті.

— Затримують — це правда, і ми незабаром підемо різними дорогами. Та сьогодні вранці, коли ми вирушили в путь, мені дуже захотілося побути в товаристві пана Акселя. І, можливо, ще не раз захочеться. Як я вже казав, він є глибокодумною людиною. Нам із ним залишилося ще дещо обговорити. Але зараз зосередьмося на справі, яку робимо. Потрібно надійно та рівномірно завантажити віз. Самим лише чистим сіном. Жодних деревинок чи залізяччя! Бачиш, хлопче, як я на тебе покладаюсь?

Однак Едвін його підвів. Як він міг так довго проспати? Він зробив помилку; що взагалі ліг. Потрібно було просто сісти в кутку і ледь-ледь подрімувати — так, як умів робити Вістан, — аби при найменших звуках скочити на рівні ноги. Натомість він, як мала дитина, випив чашку молока, що її дала йому та літня пані, й заснув важким сном у своєму кутку кімнати.

Чи бачив він сни, в яких його кликала справжня мати? Імовірно, що так, і саме тому він так довго й проспав. І чому, коли той кульгавий чернець почав його трусити, щоби розбудити, він, замість кинутися до воїна, спустився за рештою в той довгий і дивний тунель, так наче й зовсім не виринав із глибокого сну?

То, без сумніву, був материн голос — той самий, що кликав його тоді у клуні. «Знайди сили, Едвіне, заради мене. Знайди сили і прийди порятуй мене. Прийди порятуй мене. Прийди порятуй мене». У голосі вчувалася нагальність, якої ще вчора вранці не було. Навіть більше: стоячи перед піднятою лядою та дивлячись на сходинки, які вели в темряву, Едвін відчув, що щось тягне його туди з такою силою, що йому запаморочилася голова і його майже знудило...

Молодий чернець притримував палицею гілки терну, чекаючи, поки Едвін пройде попереду. Нарешті чернець заговорив, хоч і знову зовсім тихо:

— Найкоротший шлях. Незабаром побачимо дах бондаревої хижі.

Коли вони вийшли з лісу там, де схил різко йшов донизу і ховався в імлі, яка вже почала розсіюватись, Едвін усе ще чув неподалік, у заростях папороті, якісь рухи та шипіння. І він пригадав сонячний вечір наприкінці літа, коли він розмовляв із тією дівчиною.

Того дня Едвін не відразу помітив ставок, адже той був маленький і ховався за очеретом. Перед хлопцем у небо злетіла ціла зграя яскраво забарвлених комах, і за інших обставин він звернув би на них увагу. Та цього разу він міг думати лише про звуки, які долітали звідкілясь від самої води. Тварина потрапила в пастку? Звуки долинули знову, під пташиними співами та свистом вітру. Раз у раз повторювалося те саме: спочатку інтенсивне шарудіння, так наче тривала якась боротьба, а тоді западала тиша. І знову шарудіння. Обережно наблизившись, він почув важке дихання. І його очі розпізнали дівчину.

Вона лежала на спині в жорсткій траві, наполовину повернувшись на бік верхньою частиною тіла. Дівчина була на декілька років старша за Едвіна: їй було п’ятнадцять чи шістнадцять, — і погляд її безстрашно свердлив його. Він не відразу зрозумів, що її дивну позу спричинено зв’язаними за спиною руками. Прим’ята трава навколо неї вказувала, де вона, відштовхуючись ногами, намагалася вивільнитися від мотузки. Її бавовняна довга сорочка, підв’язана на талії, з одного боку повністю змінила колір — імовірно, промокла, — а обидві ноги, незвично смагляві, вкривали свіжі подряпини від чортополоху.

Едвін уже майже вирішив, що перед ним примара чи фея, та, коли вона заговорила, в її голосі не було відлуння.

— Що ти хочеш? Чому прийшов?

Отямившись, Едвін сказав:

— Якщо бажаєш, я можу тобі допомогти.

— Вузли не складні. Просто вони зав’язали їх тугіше, ніж зазвичай.

Лише тепер він помітив, що її шия та обличчя були зрошені потом. Навіть поки вона говорила, її руки за спиною без угаву намагалися виплутатися.

— Тобі боляче? — запитав він.

— Ні. Та мені на коліно щойно сів жук. Він мене вкусив. І тепер коліно напухне. Бачу, ти ще надто малий, аби мені допомогти. Ну нічого, сама впораюся.

Дівчина не відводила від нього погляду, навіть коли її обличчя напружилось, а сама вона скрутилась і припідняла тулуб над землею. Він стояв як укопаний і чекав, що з-під її спини от-от з’являться руки. Та, знесилівши, вона впала назад на траву, важко дихала і не відривала від нього сердитого погляду.

— Я можу допомогти, — сказав Едвін. — Я тямлю у вузлах.

— Та ти ж лише дитина.

— Ні. Мені вже скоро дванадцять.

— Вони незабаром повернуться. Якщо побачать, що ти мене розв’язав, то наб’ють тебе.

— Вони дорослі?

— Їм здається, що дорослі, та насправді вони просто хлопчаки. Проте старші за тебе, і їх — троє. Вони будуть страшенно раді тебе відгамселити. А потому запхають твою голову у брудну воду і триматимуть так, поки ти знепритомнієш. Вони вже таке робили — я бачила.