На запрос "Аланстар Торн" М-Сеть привычно выдала миллион ответов. Внося уточнения, я отыскала материалы о последних мероприятиях, где он побывал, в том числе Большом весеннем бале. Там владыка — как всегда, безупречно прекрасный, в традиционном белом костюме — появился в обществе Виниамилы Торн, своей старой подруги, дизайнера модной одежды. Громких сплетен этот факт не породил. Какая бы связь ни существовала между двумя эрзарами, она не была так интересна, как выбор владыкой спутницы, которого общественность ждала не одно десятилетие.

Если раньше Аланстар нет-нет да подбрасывал повод для сплетен, то за минувший год не дал ни единого шанса заподозрить себя в интимной близости с человеческими женщинами. С мужчинами, кстати, тоже. Последний всплеск домыслов вокруг его личной жизни случился позапрошлой зимой, когда он был замечен на горнолыжном курорте в компании миловидной девицы, сотрудницы "Наднебесья", оказавшейся впоследствии... любовницей начальника службы безопасности.

Информации о Петергрэме Торне в М-Сети было в разы меньше, точнее почти ничего. С одной стороны, будучи приближен к Аланстару, он мог мелькать в хрониках чаще. С другой, начальник службы безопасности — должность не особо публичная.

У людей, но не у эрзаров.

Почему журналисты с таким упорством упускали из зоны видимости высшего демона из семьи Торн, не имевшего спутницы, оставалось не ясным.

Кое-какие зацепки всё же нашлись. В одном из списков самых завидных "покровителей" (именно так, со знакомой издёвкой) он стоял на предпоследнем месте. Автор статьи отмечал, что жадным до силы и статуса претенденткам придётся попотеть в попытках заинтересовать этого эрзара, поскольку к себе он приближает только коллег из "Наднебесья". Впрочем, никакой гарантии стать его спутницей нет, даже пробившись на работу в компанию. Не иначе как Петергрэм берёт пример со своего владыки.

Я откопала несколько фотографий со светских раутов. Везде, где Петергрэм попадал в кадр, он был с новой девушкой. Ни одного интервью с его участием, ни одного скандала. Всемирная библиотека хранила лишь несколько строк неподтверждённой биографии. Из них я узнала, что предполагаемый возраст Петергрэма двести лет, что он, возможно, был приближен к прежнему владыке, чью личность окутывала завеса тайны, и что — хоть одна достоверная деталь — должность в "Наднебесье" он занимает с самого основания компании. Во всех остальных статьях начальник службы безопасности упоминался исключительно как лицо из свиты Аланстара.

Я посмотрела на часы. Было за полночь. Получалось, что Петергрэму Торну я уделила куда больше времени, чем собиралась. Интересный расклад, ничего не скажешь. Вот бы он посмеялся!

Захлопнув ноутбук, пообещала себе, что мои мысли Петергрэм занимать не будет. Как и владыка Аланстар, по-прежнему недостижимый.

Однако совсем забыть о существовании эрзаров я не могла. Мне предстояло не только работать с ними, но и сделать важный выбор. Тот самый, что столетиями лежал в основе отношений между нашими народами.

Это случилось триста девятнадцать лет назад.

Первый портал, соединивший два мира, открылся в самом сердце Висавийской империи — великого государства, претендовавшего на единоличное правление целым материком. Позже историки поставили под сомнение столь дерзкие планы императора Недрасима. По их мнению, гражданские воины раскололи бы империю раньше, чем она разрослась до таких масштабов, но вмешательство эрзаров непреодолимо повлияло на естественное развитие событий.

Их сочли завоевателями, детьми Преисподней. Они оказались беглецами, пришедшими в поисках нового дома и готовыми бороться за него. Показав свою силу, они повергли людей в суеверный ужас, однако вместо бессмысленной войны предложили взаимовыгодный союз.

Родина серокожих демонов погибла из-за чудовищного катаклизма, причиной которого стал опасный эксперимент с магической энергией. Единственное, что смогли предпринять остатки выживших, — создать проходы, ведущие в соседнее измерение.

Двенадцать порталов появились в разных точках планеты: от диких степей Шаоланге, по которым странствовали кочевые племена, до холодного Йортума, жемчужины севера, главного соперника Висавийской империи. Эрзаров не интересовали установленные людьми границы. За следующее столетие те расплылись и стёрлись. Со временем от прежних стран остались лишь названия, обозначавшие старые территории.

Составив малую часть населения объединённого мира, эрзары повели его по новому пути.

Технологии, которые они принесли с собой, опережали человеческие на много десятилетий, но демоны не собирались хранить их в тайне. Напротив, были заинтересованы в дальнейшем прогрессе, невозможном без помощи новых соседей.

Вместе с техническими новшествами развивались медицина и фармацевтика, люди справились с болезнями, которые считались неизлечимыми. В прошлое уходили голод и воины.

Однако было у эрзаров одно особенное требование, без выполнения которого союз бы не сложился, — право забирать себе человеческих наложников и наложниц. Физиологически люди и демоны оказались совместимы, однако желающих добровольно отдать своё тело в распоряжение пришельцев по понятным причинам не нашлось. Что же касается принудительных мер, в те времена они не были редкостью. Рабство процветало во многих странах, и первыми наложниками, отданными эрзарам, стали бесправные невольники.

Позднее выяснилась причина, по которой эрзарам была важна связь с людьми. Так они получали доступ к нематериальной энергии нашего мира, носителями которой были все человеческие существа, ровно как демоны несли в себе свою магию. Энергия эта поддерживала открытыми порталы между двумя мирами, благодаря чему эрзары не лишились связи с разрушенным, но всё ещё существующим домом.

Никакого вреда людям такая связь не причиняла. Напротив, очень скоро проявились её особенные последствия. Обмен энергией проходил в обоих направлениях. Люди получали возможность управлять магией эрзаров.

Нельзя сказать, что этот факт сильно повлиял на судьбы первых наложников. За редкими исключениями, они так и оставались рабами демонов. Но времена менялись, отношения людей и эрзаров крепли, а ценность человеческой жизни росла.

Договор обрёл письменную форму, был многократно пересмотрен, уточнён, перестал быть пожизненным. Вместо рабов и хозяев появились спутники и покровители, которые позднее стали называться партнёрами. Спутники получили множество льгот и привилегий, а в дополнение к ним — возможность обучиться магии эрзаров и пользоваться ею даже после истечения срока личного Договора.

Когда я подписывала свой, то не сомневалась в принятом решении. Не собиралась отступать от него и теперь.

Утром, за чашкой карфы, я устроила пятиминутку откровенности. Придумала эту игру ещё в школе. Суть её заключалась в коротком, но предельно честном разговоре с собой. Я признавалась себе в том, что меня волновало, и старалась докопаться до первопричины, какой бы она ни была.

Итак, что беспокоило меня сейчас? В первую очередь, выбор мужчины, с которым предстояло находиться в интимной связи на протяжении десяти лет. Конечно, один из подпунктов Договора допускал смену партнёра при согласии обеих сторон или возникновении особых обстоятельств, в частности смерти эрзара. Кроме того, за мной оставалось право разорвать Договор, но это делало бессмысленным весь пройденный путь. Да и метаться от одного партнёра к другому совсем не хотелось.

Вторая откровенность. В немалой степени меня пугала сама близость с мужчиной, причём вовсе не из-за его принадлежности к другой расе. Так вышло, что в свои двадцать три года я оставалась девственницей, хотя никаких предписаний на этот счёт в Договоре не было.

И, наконец, последнее. Образ Аланстара Торна не желал выходить у меня из головы. Владыка не перестал быть моим кумиром. Маленькая девочка по-прежнему ждала волшебной встречи, тем более что та могла случиться в любой момент.