— Квартира стоит дорого. Я отдам вдвое больше! — проскулил Вадим и (вот уж чего не ожидала) плюхнулся на колени.

— Не отдашь, — высокий был неумолим. — Квартира не твоя. Девка тебя не уважает. Если отпустим, кинется в полицию. Пусть будет другим урок.

— А она ничего, — подал голос бандит, который присматривал за мной. — Может, сперва развлечёмся?

— Времени нет.

— Ну, хоть пощупать...

Это происходило не со мной. Моя жизнь не могла закончиться так. Я сделала отчаянную и беспомощную попытку вскочить с дивана. Зачем? Куда можно было убежать под дулом пистолета?

Конечно, меня тут же вернули на место. Чужие руки забрались под кофту, раздался сальный смешок.

Меня бросило в холод. Странно. Обычно, когда паникую, начинаю потеть.

Или холод рождался не внутри, а снаружи?

Новое действующее лицо — мужчина в тёмной одежде — появилось прямо из воздуха в центре комнаты. Я бы решила, что у меня галлюцинации, если бы не реакция бандитов и Вадима.

Высокий мигом утратил невозмутимость и разразился матерной тирадой. Вадим с громким воплем отшатнулся. Тип, который меня лапал, тоже дёрнулся в сторону, а бандит с пистолетом направил оружие на незнакомца.

Всё, что происходило дальше, заняло несколько секунд. Из ладони пришельца вырос похожий то ли на змею, то ли на кнут отросток, причём состоял он, как мне показалось, из очень плотного тумана. Выстрел прозвучал одновременно с быстрым движением мужчины. Я вжалась в диван, а кнут-змея уже коснулся руки стрелявшего, выбивая пистолет. В следующее мгновение странное оружие повело себя совсем как живое. Незнакомцу не понадобилось замахиваться для нового удара. Кнут изогнулся сам, его кончик стал идеально прямым и вонзился аккурат в горло бандита.

Не будь мой рот заклеен, я бы завопила. Корчащееся тело ещё не успело рухнуть на пол, как карающая длань настигла высокого: два хлёстких удара по ногам и груди и последний, завершающий, в шею. Третий бандит и Вадим приняли одинаковое, очень здравое решение — бросились к двери. Бандита удар сразил на полпути. Кнут продырявил его тело точно в области сердца. С Вадимом вышло иначе. Пришелец устремился к нему сам, схватил за волосы и припечатал лбом о стену.

Обстановка в комнате изменилась резко и непостижимо. Четыре тела, лужи крови и незнакомец с плетью из тумана, повернувшийся лицом ко мне. Вряд ли я могла что-то сделать, даже дёрнуться, не то что встать. Руки и ноги обмякли, голова кружилась.

— Не бойтесь, госпожа Ева. Пожалуйста, не бойтесь. Я не причиню вам зла.

Мужчина показал раскрытые ладони (плеть исчезла как по волшебству, да она и была волшебством!) и сделал осторожный шаг к дивану.

Его глаза. Я уже видела такие. У принца из моего сна.

Незнакомец принцем не был. На вид лет сорока, невысокого роста, с проплешинами на лбу и неприметной внешностью, он бы легко затерялся в толпе и уж точно не претендовал на роль супергероя.

— Вот так, без паники. Больно не будет.

Я не почувствовала ничего, когда он отдирал скотч с моего лица и запястий. Получив свободу, отшатнулась от своего спасителя скорее инстинктивно: разум окончательно запутался в происходящем. Мне полагалось быть в шоке или истерике, но сознание находилось на грани просветления. Эти чёрные глаза завораживали, отгоняли страх, рождали чувство облегчения. Казалось, ещё чуть-чуть — и я пойму нечто невероятно важное.

— Всё образуется. Этих я уберу, — незнакомец кивнул на трупы. — Человек по имени Вадим жив. Сами решите его судьбу, хотя у меня есть пара предложений. С его делами ещё предстоит разобраться, но вас больше никто не тронет, обещаю.

— Вы... я знаю вас, — выдавила я.

— Не будем об этом, — уклончиво откликнулся он и начал вставать.

— Стойте!

Я метнулась вперёд и вцепилась мужчине в рубашку. На меня нахлынуло необъяснимое наитие. Я знала, ощущала каждой клеткой: у него был ключ ко всему. Если не получу желаемое, мой мозг взорвётся.

— Нет-нет, нельзя!

Он перехватил мою правую руку, но я изловчилась и рванула рубашку левой. Откуда только силы взялись! Ткань треснула, пуговицы разлетелись.

Дальше меня ждало сразу два открытия. Во-первых, пистолетный выстрел попал-таки в цель. Рана от пули находилась у мужчины под ключицей. Из неё сочилась кровь.

Во-вторых, на груди у спасителя висел круглый золотой медальон с гравировкой в виде казавшегося знакомым символа. Стоило коснуться его пальцами, как по телу прокатилась новая волна холода. В голове загудело сильнее, сознание поплыло.

— Нет, госпожа! — с отчаянием воскликнул мужчина. — Вам нельзя! Ещё рано!

Он оттолкнул меня, но сделал это как-то неуверенно и поздно. Я уже падала, улетала, уплывала. Мир закружился в сумасшедшей карусели. Свет сменился тьмой, а тьма — новым светом.

Сон был таким же ярким, как всегда.

Я шла по улице большого города к ледяному зданию впереди. Сейчас можно было с уверенностью сказать, что никакого льда на самом деле нет. Иллюзию создавала стеклянная поверхность небоскрёба, самого высокого из всех, что встретились на пути.

— Почти пришли, — промолвила я, не рассчитывая на отклик.

Принц хранил своё извечное молчание. Мне просто нравилось обращаться к нему время от времени.

Сегодня сон затянулся. Мы сделали двадцать, двадцать пять, тридцать шагов. После пятидесятого я перестала их считать.

Робкая надежда сменилась уверенностью — многолетнее путешествие вот-вот закончится. Мы достигнем цели.

Небоскрёб уже нависал над нами во всей своей идеальной красоте. Сколько в нём было этажей? Сто? Сто пятьдесят? У меня, выросшей среди панельных девятиэтажек, дух захватывало от одного взгляда на эту громадину.

Стеклянные двери распахнулись, приглашая ступить внутрь здания. Я чуть не сделала это, но вовремя обернулась, чтобы обнаружить — принц отстал сильнее, чем обычно, и стоит на дороге, глядя на меня.

— Что же ты? — удивилась я. — Идём дальше.

Он покачал головой.

— Я не пойду без тебя.

Предостерегающий жест. Принц не хотел, чтобы я возвращалась, и указал на дверь.

— Ты не можешь отступить сейчас. Мы всегда были вместе. Не оставляй меня. Идём!

Призыв не помог. Я точно знала, что ответ принца "нет".

— Мы увидимся снова?

Молчание. В глазах защипало, по щекам потекла влага. Сердце наполнило острое чувство потери.

— Пожалуйста.

Он отступил назад.

Стоять на месте было сложно. Стеклянное здание влекло, манило в свои недра.

И только когда я, утерев слёзы, поддалась этому зову и шагнула через порог, мне вслед прозвучал голос принца. Его первые и последние слова.

— Прости меня.

Моя первая встреча с эрзаром Петергрэмом случилась в день приёма на работу мечты, и была она далека от романтики.

Ровно в восемь утра я вошла в широченный холл небоскрёба Ледяной пик — стеклянной башни высотой в сто одиннадцать этажей, похожей на устремлённое в небо копьё.

Размеры холла позволяли устроить в нём автостоянку, вдоль стен возвышались прозрачные стенды с экспонатами, которые иллюстрировали историю создания и достижений компании "Наднебесье", а голограмма в центре демонстрировала трёхмерное изображение Верной — второго по величине спутника Родителя.

Компьютерная имитация её терраформирования была красивой. На безжизненной, усыпанной оранжевым песком поверхности один за другим появлялись купола, между ними пролегала сеть крытых дорог, оранжевый цвет поглощала зелень новой растительности, на месте кратеров возникали моря и озёра, и Верная превращалась из мёртвой каменной глыбы в райский уголок для туристов и поселенцев. Плавающая надпись на голограмме гласила "За нами будущее!".

Своему короткому слогану компания следовала на протяжении ста лет. Первые антигравы, космический лифт, орбитальные станции, планы покорения глубокого космоса — за всем этим стояли разработки "Наднебесья". Проекты компании были обречены на успех, поскольку принадлежала она семье Торн, самому влиятельному клану эрзаров, имевшему заоблачные финансы и возможность нанимать лучших в мире учёных и инженеров. Не говоря о том, что руководил ею настоящий гений.