— Достойное замечание, — признал Грэм. — Однако игра в покровительство тебя не устроила. Мне это по душе. Кажется, я успел сказать, что признаю твой ум и что выбирал спутницу не только по обёртке. Откуда же твои сомнения?

— Ты назвал Рейнкертиса и старым другом, и соратником, но не тем, кто он есть на самом деле. Он ведь твой враг, да? Ваш разговор состоял из намёков и угроз. Каким-то образом они касались и меня, а ещё владыки. Наш скорый отлёт случился неспроста. Ты сильно взволнован, даже если этого не показываешь.

— Браво, Нели! — в его словах не было иронии, только одобрение. — Ты видишь больше, чем я говорю, и тебе не нравится скрывать своё понимание, так?

— Что-то в этом роде.

— Есть игры, в которых нужно соблюдать правила. Оттого я не называл вещи своими именами. Рейнкертис явился сюда специально, точно рассчитав момент. Принёс новость, которой я не ждал и которая ставит под угрозу планы семьи Торн. Один-ноль в его пользу.

Голос Петергрэма звучал ровно, но я могла поклясться, что ему нелегко далось признание в проигрыше.

— Что мне надо знать о Рейнкертисе?

— Мы правда были друзьями. Он служил своему владыке, я — своему. Кланы Йар и Торн на протяжении шестисот лет оставались союзниками. Даже Соединение миров не нарушило привычного уклада. Однако в последней войне между нашими семьями возник конфликт. Торны победили, клан Йар понёс серьёзные потери. По традиции прямая вражда кланов вне дашар'гоэна недопустима, но и возвращения к дружбе не случилось. Наши семьи и мы с Рейном пошли разными дорогами. Йар открыто критиковали многие начинания Торнов и получали поддержку других кланов. В последние годы влияние двух семей почти сравнялось. Это плохо.

— Космическая программа? — догадалась я.

— Прошло слишком мало времени после начала колонизации Верной. Мы не знаем, как удалённость от портала отразится на связи эрзаров с родиной, и плохо представляем, чем нам грозят долгие космические перелёты. Алан уверен, что проблему можно решить. Клан Йар в открытую выступает против.

— Моя мама считает, что космос и не для людей тоже.

— Нам ещё предстоит выяснить, кто прав.

— А ты что думаешь?

— Я поддерживаю своего владыку и верю ему. Давай лучше поговорим о тебе. Ты должна остерегаться эрзаров из клана Йар и Рейнкертиса в особенности. Запомни, он никогда ничего не делает просто так. Если встретитесь случайно — значит, он того захотел. Не разговаривай с ним, сразу уходи. Когда рядом не будет меня, на помощь придёт Бран.

— Он ведь тоже Йар. Не подумай плохого, я доверяю ему, но получается, прежняя семья для него совсем ничего не значит?

— Главное, что он ничего не значит для неё. Члены клана Йар — самые ревностные приверженцы традиций. Бран перестал существовать для них, как только на него указал жребий. Он таш'гон и принадлежит Торнам. Я бы никогда не поручил ему защищать тебя, если бы имел хоть тень сомнения в его преданности.

Корабль начал спуск на планету. Ещё позавчера я не думала, что пожелаю находиться в объятиях Грэма дольше необходимого, а сегодня не хотела их покидать. Остаться бы здесь, в каюте, лететь над облаками и не думать о том, что ждёт на земле.

— Выходит, у меня будет телохранитель? Это странно, ходить всюду с Браном. Помнишь лицо Фьоры, когда ты велел сопровождать меня?

— Не вижу ничего странного, — проговорил Грэм знакомым мне тоном "здесь решаю я". — Моя спутница должна быть в безопасности всегда, тем более накануне дашар'гоэна.

— Что?! — я вздрогнула и уставилась на Грэма. — Дашар'гоэн? Он скоро начнётся?

Разговоры о грядущей ритуальной войне ходили и раньше, но слухи предрекали её столько раз, что к ним мало кто прислушивался.

— Времени осталось немного, — подтвердил эрзар.

В душе шевельнулся страх. Дашар'гоэн всегда казался чем-то далёким и не касавшимся лично меня. Однако теперь моё положение изменилось, а вместе с ним — отношение к неизбежному противостоянию эрзарских кланов. Могла ли я подумать, что оно вот-вот случится?

— Сколько? — спросила я.

— Не больше месяца.

— Как же это? Почему так скоро?

— Предпосылки были давно. Войны не избежать.

— И что-то происходит уже сейчас? Поэтому мы возвращаемся?

Петергрэм утвердительно кивнул:

— Союзники в дашар'гоэне определяются до его объявления. Позднее  расстановка сил меняется, но очень важно иметь преимущество в самом начале. Нашему клану нужен союз с семьёй Фэо. Клан Йар перетягивает их на свою сторону. Нельзя дать этому случиться. Аланстар уже в курсе. Мы отправимся на встречу с Фэо немедленно.

— Их можно переубедить?

— Придётся задействовать силу. Ритуальный поединок между высшими. В случае победы нас выслушают.

— Между высшими?! — Страх моментально перерос едва ли не в ужас. — Ты будешь сражаться?

— Думаю, Аланстар выберет другого воина. Мне кажется или я вижу испуг в твоих глазах? Боишься, что не вернусь?

— Не хочу терять свои привилегии, — буркнула я. — Уже начала к ним привыкать.

— Значит, ты всё-таки их оценила? — развеселился Грэм, снова притягивая меня ближе.

Я спряталась в его объятиях, вжалась в мужскую грудь, тихо пробормотала:

— Конечно. Собиралась воспользоваться ими сегодня ночью.

— Я тоже ждал её, но мы всё компенсируем, обещаю.

Последние минуты до приземления мы провели, целуясь. И лишь позже, когда флаер под управлением Брана нёс меня к дому, я вспомнила ещё один тревожный факт. На семью Фэо работал Ульвар.

От предложения отправиться в Ледяной пик я отказалась. Хотела провести ночь на знакомой территории, а не в гигантских апартаментах наедине с карбиру, и Петергрэм прислушался к моему желанию.

Затащить в квартиру Брана удалось только на чашку карфы. Он твёрдо вознамерился дежурить снаружи. Наверное, ему так было проще, и я оставила за ним право действовать по собственному усмотрению. Про себя решила, что буду относиться к Брану как к обычному телохранителю. Всё лучше, чем видеть в нём раба.

Ближе к вечеру в гости заглянула Беатрисиа. Ей я искренне обрадовалась и задала вопрос, не дававший мне покоя с возвращения домой:

— Есть новости от Ульвара?

— Разговаривала с ним вчера, — чуть небрежно ответила Беатрисиа. — Он рад, что ты осталась в "Наднебесье".

— У него всё в порядке?

— Да, насколько знаю. Ульвар устроился на новом месте, начал работать. В подробности меня не посвящал, а я и не спрашивала. Будущее в его руках.

— Каким оно будет, если начнётся дашар'гоэн?

— Ах, вот ты о чём, — эрзарка помрачнела. — Клан Фэо — союзники Торнов. Ульвар без препятствий вернётся к семье, если потребуют обстоятельства. Во время дашар'гоэна жизнь не останавливается. Возможно, он продолжит работать в "Лаварде" до последней битвы.

— Насколько знаю, союз с Фэо под угрозой.

Трис изогнула красивые брови:

— Петергрэм рассказал тебе?

— Он и Аланстар отправились на встречу с кланом Фэо, чтобы изменить ситуацию в свою пользу. Что будет, если у них не получится?

— Кто-то из наших не вернётся домой. — Показная беспечность спала с неё, и эрзарка устало попросила: — Налей мне выпить.

Снова, как несколько дней назад, мы сидели в харбских креслах и распивали остатки принесённого тогда же вина.

— Не беспокойся, Ульвару и правда ничто не угрожает, — сказала Трис. — Петергрэму тоже, хотя никто не ожидал недовольства в рядах Фэо. Мы сотрудничали в разработке новейшего оружия и вдруг получили отказ по половине запросов. Кто-то посеял смуту.

— Йар?

— Вы с Петергрэмом о многом успели поговорить.

— Но не об оружии.

— По традиции рукопашная схватка обязательна только в последней битве. До её начала допустимы любые средства. Эта война будет отличаться от предыдущих. Из-за технического прогресса никто не знает всех возможностей других семей, но с Фэо у нас были общие планы. Об остальном спрашивай у Грэма.