Существовал и ещё один вариант. Возможно, Роум попросту обманывал меня или преувеличивал ценность своих знаний, а то и действовал по поручению "Свободных людей". Чем не способ завербовать спутницу высшего?

Как ни странно, разлад в мыслях и раздражение на Роума имели некоторые позитивные последствия. На тренировке я не только смогла удержать магический кинжал, но и так раскроила им манекен, что Раджинайт впервые по-настоящему впечатлился.

Петергрэм вернулся домой поздно, когда радость от успеха была подпорчена новыми неприятностями. На сей раз житейскими. Из-за глупой ошибки приготовленный к ужину гарнир превратился в малопривлекательную на вид кашу.

Грэм, учуявший запах, сунул нос в кастрюлю и успел зачерпнуть оттуда до того, как я его остановила.

— Вкусно, — вынес он пристрастный вердикт.

— Оно испорчено, — запоздало предупредила я. — Придётся выкинуть или отдать Асшеру. Нам осталось только мясо.

— Нет уж! — возмутился Грэм. — Сначала дразнишься, а потом отбираешь! Не хочешь сама, так я съем за обоих.

Асшер проводил безнадёжным взглядом очередную ложку, отправившуюся из кастрюли в рот хозяина.

— Ты слишком требовательна к себе, Нели, — мягко упрекнул Грэм. — Это правда вкусно. Давай поужинаем, а после поговорим о важном деле.

Я напряглась и тут же испытала позорное облегчение. Если Грэм первым спросит о встрече с Роумом, признаться будет проще. Врать в открытую я точно не стану, зато говорить буду вроде как не по собственной инициативе.

Грэм поглощал еду с неподдельным аппетитом, я умерила кулинарный перфекционизм, так что блюдо в итоге показалось неплохим и мне самой.

Когда мы расправились и с гарниром, и с мясом, выпили по бокалу вина и убрали посуду в мойку, эрзар посерьёзнел.

— В последний день текущей недели семья Тир устраивает званый вечер для всех кланов. В их столичную резиденцию приглашены владыки и высшие вместе со спутниками.

Поскольку я ожидала услышать совсем другое, то не сразу сообразила, о чём речь, и с заминкой уточнила:

— Мы пойдём туда?

— Наш первый выход в свет, — подтвердил Грэм. — Это будет большое событие. К нему нужно как следует подготовиться.

Мне мигом стало не по себе. Только я приспособилась к жизни в Ледяном пике, магии и вниманию владыки, как предстояло осваивать роль спутницы на новом уровне. И ведь не откажешься. Судя по тону Грэма, такой вариант вообще не рассматривался.

— Что мне нужно знать? — обречённо спросила я.

— До конца недели мы изучим список важных гостей и повторим основные конструкции на втором слое эрзарского, — начал перечислять Грэм. — Кроме того, тебе потребуется соответствующий случаю наряд. Завтра утром здесь будет Мила. Она подготовит платье для тебя.

— Мила? — переспросила я, ошарашенная невероятным предположением. — Ты ведь не Виниамилу Торн имеешь в виду?

— У тебя есть против неё возражения?

— Что ты! Она же... — слов не хватило. — Разве стоит её беспокоить?

— Нели! — в голосе Грэма снова появился укор. — Не просто "стоит". Подготовка тебя к этому выходу будет её главной задачей на ближайшие дни.

Казалось, что после близкого знакомства с Аланстаром встречи с другими знаменитостями не должны меня шокировать. Да и высокая мода не относилась к числу моих первостепенных интересов. Однако личность Виниамилы Торн была окружена ореолом особенного великолепия.

Икона стиля, близкая подруга владыки, гениальный дизайнер и основатель нескольких благотворительных фондов, Виниамила неизменно притягивала к себе внимание прессы. Некоторые мои подружки коллекционировали фотографии с её моделями. Заоблачно дорогими, но питавшими их собственное вдохновение. Я тоже позаимствовала у Виниамилы несколько стильных идей, особенно когда пришло время переезжать в столицу.

Грэм, глядя на меня, хмыкнул:

— Сделай одолжение, не смотри завтра на Милу такими глазами. Твой статус в семье Торн выше, чем её. Не ты, а она должна радоваться, что имеет возможность работать на тебя.

Увы, с тонкостями собственного статуса я до сих пор не разобралась, да и не особо к этому стремилась.

— Если бы не покровительство владыки, Мила оставалась бы слугой, как и Бран, — видя моё замешательство, объяснил Грэм.

— Что?! — ахнула я. — Виниамила Торн... ташгон?

— Была. Пока владыка не воспользовался личным правом ввести её в клан раньше срока. Я же говорил, что Алан обожает кого-нибудь спасать. Надо отдать Миле должное, сориентировалась она быстро, но через дашаргоэн ещё не прошла.

— Она тоже Йар?

— Нет, Мила из клана Орд.

Откровения Грэма ничуть меня не успокоили, скорее внесли дополнительный неуют.

Привыкнуть к особенностям эрзарских отношений было непросто, зато Петергрэм придерживался их с пугающей точностью. Пожив с ним совсем недолго, я с закрытыми глазами могла понять, разговаривает он с высшим, старшим или младшим демоном. Когда же Грэм отдавал приказы Брану или оказывался им недоволен, то так чеканил слова, что даже мне становилось не по себе, а от слуги буквально несло напряжением. Вот и сейчас Грэм говорил о блистательной Виниамиле с такой небрежностью, словно она была беспородной дворнягой, прибившейся к благородной стае.

В моменты, подобные этому, я задумывалась о том, каким Грэм был со спутницами раньше, в те времена, когда они мало отличались от ташгон, но разум упорно отказывался рисовать неприглядные картины.

В конце концов по-настоящему важным было то, что происходило между нами сейчас.

Сквозь утреннюю дрёму я чувствовала тёплые прикосновения к бёдрам и животу, и моё сознание, пребывая между сном и явью, рождало возбуждающие образы с Грэмом в главной роли.

Сладко застонав, я слегка развела ноги. Тепло послушно переместилось туда, где копилось напряжение. Я почувствовала поцелуи на груди и, разлепив глаза, обнаружила виновника творящегося безобразия.

Моя ночная сорочка оказалась высоко задрана, бельё отсутствовало, а Грэм, откинув одеяло, с упоением ласкал меня сверху и снизу.

— Эй! А как же воздержание? — неубедительно возмутилась я.

— Оно закончено, — сообщил Грэм, не отрываясь от своего занятия.

Кончик его языка несколько раз проделал путь вокруг моего правого соска. Пальцы тоже были заняты делом.

— Правда? — проглотив томный вздох, переспросила я.

— Шутить было бы слишком жестоко, — фыркнул он. — Отметим твои успехи в обучении магии?

— Ещё спрашиваешь!

По его ласкам я не просто соскучилась. Изголодалась! Не удивительно, что принимала их с ещё большей откровенностью, чем раньше. Тело откликалось на каждый поцелуй, на каждое касание. Я извивалась, тянулась за пальцами Грэма, бесстыдно стонала и, разгорячённая, перехватила инициативу, чтобы самой осыпать поцелуями его лицо, торс, живот и подобраться к тому, что находилось ниже.

Роли поменялись. Теперь уже Грэм находился в моей власти, а я с энтузиазмом исследовала самую интимную часть его тела, компенсируя отсутствие практики желанием доставить удовольствие и совершить маленькую месть за все те разы, когда меня мучил он. Голову заполнял сладкий дурман, в теле рождались требовательные спазмы от одной возможности водить языком и губами по твёрдому органу.

Это было увлекательно, приятно и очень, очень горячо.

Когда затеянная игра стала нестерпимой для нас обоих, Грэм снова принялся верховодить. Я оказалась лежащей на животе, с подложенной под него подушкой, а эрзар медленно заполнял меня, отчего тело привычно покрылось томными мурашками.

Несмотря на жаркую прелюдию, Грэм двигался нарочито-неспешно, и выдержать это было сложнее, чем жёсткий напор. Я дёрнулась в попытке насадиться сильнее, но провокация не удалась. Тяжёлая ладонь легла на мою поясницу, пресекая своеволие, и всё, что мне оставалось — это протестующе и томно стонать. Ускорься Грэм хоть немного, я бы кончила быстро, но сейчас напряжение не спешило достичь пика. Прикусив губу, я сжала в кулаке край одеяла и покорилась тем правилам, которые задавал мужчина.